Северная крепость

Девять крепостных стен и тринадцать фортов — последний рубеж человечества.

В самой передовой точке этого рубежа сегодня снова пришёл вызов из дома Халберн.

Военные переглянулись с явным замешательством.

Би-и-и-ик!

— Ну и что теперь с этим делать?

— Саренский рыцарский отряд же отсутствует…

— Уже несколько дней чрезвычайный режим. Неужели что-то серьёзное?

Солдаты 47-го полка тревожно перешёптывались, боясь, что беда может коснуться и их.

— Может, всё-таки принять вызов? — робко предложил один.

— Арсера! Это же Халберн! Если хочешь погибнуть — не тащи за собой остальных!

Из-за пресловутой репутации дома Халберн никто не решался вмешиваться. В итоге солдаты лишь с тоской отвернулись от магического устройства связи.

— Эх, скорее бы вернулся Саренский отряд…

— Куда они вообще делись?

— Кто его знает?

Один из солдат, знавший отряд получше других, буркнул:

— Кажется, пошли смотреть дракона.

— …?

Зарен Берг Мювиск

Второй сын военного герцога Мювиск, лишённый права на титул, получил маркизат, земли и состояние — и был доволен.

Он мог бы жить в столице, наслаждаясь балами и пирушками.

Но выбрал путь рыцаря.

Причина была проста:

«Хочу увидеть дракона».

В эпоху, когда боги утратили божественность, а бессмертие стало сказкой, дракон оставался живым мифом — свидетелем древних времён.

Зарен мечтал совершить паломничество к его обители.

Насколько величественна гора, где он живёт? Насколько величественно выглядит это существо вживую?

Пусть драконы и утратили силу, они всё ещё стояли на вершине пищевой цепи — и Зарен жаждал увидеть их истинную красоту.

Мечта была чистой. Решимость — пылкой.

Но окружающим она казалась безумием.

— Ты что, желаешь умереть?

— Если хочешь умереть — делай это тихо!

Территория драконов была строго запрещена. Даже чёрные авантюристы туда не совались.

— Да я просто хочу посмотреть! — кричал Зарен. — Хоть бы глазком! Даже если сгорю — лишь бы увидеть!

Но путь был слишком далёк и опасен. Казалось, мечта останется лишь мечтой…

Пока не появился он.

Герцог Халберн — Валер.

— Дракон? Отлично.

Так Зарен вступил в Саренский рыцарский отряд.

Ему не нравился отряд, но он смирился: однажды они вместе отправятся смотреть на дракона.

Ведь так и договорились!

Но…

— Подождите! Вы же сказали — посмотреть!

— Посмотрели же.

Герцог невозмутимо пожал плечами. Зарен в отчаянии хлопнул себя по лбу.

— Но вы не говорили, что надо его убить!

Да, он увидел дракона.

Видел, как тот взмывает в небо, как извергает огонь — величественный, как в легендах.

Но…

— Это не то, чего я хотел! — рыдал Зарен.

А вокруг Саренский отряд ликовал:

— Поздравляем! Теперь ты убийца драконов!

— Герой! Легенда!

— Один из величайших воинов в истории!

— Мне не радостно! — завопил Зарен, хватаясь за голову.

— Ух ты! Убийца драконов!

— Величайший герой!

— Да здравствует убийца драконов!

— Бедный дракон…

Зарен взял лопату, чтобы выкопать могилу.

Тело дракона было размером с две крепостные башни.

Его вид был настолько жалким, что даже грубые рыцари заинтересовались:

— Ты чё копаешь?

— Могилу.

— Зачем? Всё пригодится.

— …

Дракон был настолько ценен, что даже косточка не пропадала зря.

Зарен обернулся — и увидел, как его драгоценного дракона уже раздирают на части.

Бедное создание…

С той минуты он поклялся больше никогда не желать увидеть дракона.

— Надо создать «Общество защиты драконов»! Чтобы спасти их от этих варваров!

— Ага. И этим варваром будешь ты.

— Нет!

— Да. Именно ты.

Рыцари дружно подшутили над ним.

— Не я хотел его убивать! Он напал первым! Я просто защищался! Очнулся — а он уже мёртв!

Зарен был подавлен.

Мой дракон… Что с тобой случилось?

— А почему драконы вообще потеряли разум?

— Да не теряли! Просто решили больше не разговаривать с людьми.

— Тогда почему молчат?

— Наверное, не хотят, чтобы их снова ловили охотники.

— …

Зарен был глубоко обижен.

Варвары…

Он с тоской смотрел, как рыцари с восторгом обсуждают:

— Сегодня на ужин драконье мясо!

— Да вы что! Оно же ядовито!

— Жаль. Хотел попробовать стейк из дракона!

— Варвары! — закричал Зарен и отвернулся, скорбя.

Единственный, кто не проявлял интереса к телу, — был герцог Халберн.

Он молча смотрел в небо Бесконечной Пропасти — туда, где небо не было небом, а превращалось в мутную, чуждую стихию.

— Но, Ваше Сиятельство… — осторожно спросил Зарен. — Зачем вы вообще пошли в Пропасть, чтобы посмотреть на дракона?

Он знал: для него дракон — мечта, для других — смертный приговор.

Бесконечная Пропасть — земля с выживаемостью 0,7 %. Даже армия лишь обороняется, не решаясь вступать.

А он пошёл. Просто… пошёл.

Герцог, совершивший подвиг, достойный летописей, по-прежнему смотрел вдаль — спокойный, непроницаемый.

— Не знаю.

— ?

— Может, сувенир привезти?

Зарен махнул рукой. С этим человеком не договоришься.

Он давно понял: герцог Халберн — самый непредсказуемый, безрассудный и загадочный в отряде.

Обычный человек не стал бы из-за разговора про дочь вдруг решить: «Пойдём посмотрим на дракона».

Зарен сдался. Пытаться понять Валера — значит пожертвовать частью здравого смысла.

Ддинь.

— А?

Магическое устройство связи Зарена вдруг засветилось.

Несмотря на помехи в Пропасти, сигнал накопился — значит, дело срочное.

— Это Мехен… Что случилось?

Он быстро просмотрел сообщения.

Связь с Северной крепостью не прерывалась с момента объявления чаепития.

— Надо срочно возвращаться.

Разделка дракона подходила к концу.

— А это всё как увозить?

— Точно, драконье мясо несъедобно?

Рыцари всё ещё болтали, когда Зарен нахмурился:

— Ваше Сиятельство?

Тот, кто только что стоял рядом, исчез.

— Господин? Кто-нибудь видел?

Все оглянулись.

— А ведь точно… Только что был здесь.

— Я тоже видел!

Медленно, как по команде, взгляды устремились в одну точку.

— …

— …

Наступила тишина.

Мехен смотрел на молчащее устройство связи и скрипел зубами.

Этот проклятый мерзавец…

Если бы не старая дружба — он бы уже подал в отставку.

Но связь молчала. Ни вчера, ни сегодня. Ни в день объявления чаепития, ни в день подготовки.

— Успокойтесь, господин Мехен, — мягко сказала Рена, заменившая сегодня Дилана.

— Ха…

— Месть можно отложить на потом.

Мехен глубоко вздохнул и взглянул на Рену, которая сжала кулаки так, будто готова была лично отомстить герцогу.

— Пора. Пойдём встречать нашу госпожу — с улыбкой.

Улыбки ему сейчас меньше всего хотелось.

Но ради той, кто ждал внутри, он заставил себя улыбнуться.

— Гости дома Халберн, прошу входить.