хватка за Харуна завершилась его бегством.

— Ат! Мой друг!

Мой талон на один день освобождения от тренировок!

Не выдержав давления со стороны близнецов Спиром и Пессиона, Харун сбежал.

Я инстинктивно бросилась за ним — но Пессион схватил меня за руку.

— Отпусти, Пессион.

— Не могу!

— Отпусти же!

Там убегает мой талон на освобождение от тренировок!

Похоже, моё навязчивое стремление к свободе было неверно истолковано: лицо Пессиона потемнело.

— Ареллин… Ты так любишь Харуна?

— Что?

— Так сильно он тебе нравится?

— Ты о чём вообще?

Пессион смотрел на меня с тревогой и неуверенностью.

— Ты ведь уже выбирала Харуна раньше…

«Что?»

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить — и вдруг осознала: да, в том эпизоде, когда мы с близнецами спорили, я действительно выбрала Харуна.

Неужели он до сих пор помнит?

Только теперь я заметила: с Пессионом что-то не так.

Его взгляд был тусклым, щёки бледными, а руки едва заметно дрожали.

Этот уверенный в себе, сияющий Пессион, привыкший к победам, — теперь казался сломленным. И это настолько растеряло меня, что вся моя ярость из-за ускользающего «талона на отдых» мгновенно испарилась.

— Ты… правда любишь Харуна больше, чем меня?

Откуда такие скачки в логике?

Я просто хочу избежать очередной адской тренировки!

— Э-э…

Я привыкла к его весёлому, солнечному нраву — но с этим подавленным, ранимым Пессионом не знала, как быть.

Что сказать?

Пока я колебалась, он вдруг остановил меня.

— Нет… Не говори.

— А?

— Больше не хочу знать.

Он опустил глаза. Его длинные ресницы трепетали, как крылья раненой птицы. Даже в этом состоянии он оставался невероятно красив.

— Ты ведь меня не любишь…

Эти слова пронзили меня насквозь.

«Я тебя не люблю» — фраза, которую я когда-то бросила ему в сердце, пытаясь оттолкнуть.

Теперь она прозвучала в его голосе — тихо, с болью.

Я не могла вымолвить ни слова, глядя на его дрожащие ресницы.

— Ничего страшного. Я ведь люблю тебя.

Он произнёс это, как заклинание, и постарался улыбнуться.

Та же самая ослепительная улыбка, что всегда согревала меня, — но теперь в ней была тень.

Я инстинктивно протянула руку.

— Пессион…

— Я ненадолго выйду.

— Погоди, Пессион…

— Скоро вернусь. Не переживай.

— Пессион…

Сердце сжалось.

Я понимала: он притворяется, что всё в порядке.

Но не знала, как сказать это — чтобы не ранить его ещё сильнее.

«Ты же сам сказал: вместе с тобой я стану несчастной…»

Из головы не шли только эти бессильные слова.

Я умею причинять боль — но не умею утешать.

«Почему я такая беспомощная?»

Впервые за долгое время я по-настоящему осознала собственную несостоятельность.

«Вот поэтому меня и бросили…»

— Ладно… Иди.

Я медленно отпустила его рукав.

Пессион посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать, — но промолчал и ушёл.

Глядя ему вслед, я нахмурилась.

Я невольно вспомнила свою прошлую жизнь.

От детства, когда меня называли вундеркиндом и гением скрипки, до последнего участия в Международном конкурсе имени Чайковского.

До того дня я никогда не знала поражений.

Я обладала врождённым талантом — и этого было достаточно. Всё остальное решала мама.

— Тебе нужно только хорошо играть на скрипке.

Единственного, чего мне не хватало, — было

любви мамы.

«Действительно ли только этого?»

Мама, одержимая мечтой.

Папа, одержимый мамой.

— Это всё из-за тебя! Всё!

— Прости… Дорогая. Я так виноват…

Обычная история:

молодая скрипачка теряет возможность играть после аварии, виновником которой был любимый человек.

А у них рождается дочь — с безграничным талантом.

Чудо, что эта история не закончилась трагедией.

— Тебе не нужно ничего знать.

— Ты должна уметь только водить смычком.

— Ты не разочаруешь маму?

— Ты не станешь, как твой отец, который растоптал мамину мечту?

Понимала ли мама,

как мне было больно — бояться её разочарования?

Может, где-то глубоко внутри я уже тогда знала:

она любила не меня.

А ту, что должна была исполнить её мечту.

Если я перестану быть «гением» — меня просто выбросят.

И так оно и случилось.

После первой неудачи, первого провала, первого срыва —

мама без колебаний меня бросила.

И больше никогда не оглянулась.

……Ха-ха.

Я всё ещё надеялась, что однажды она вернётся.

Что хоть немного любила меня как дочь.

Но, похоже, я и вправду была никем.

И теперь, когда всё уже кончено, — зачем ворошить прошлое?

После того как меня бросили, я окончательно осознала:

я умею только играть на скрипке.

Без этого — я ничто.

И это заставляло меня становиться всё хуже и хуже.

Ни мама, ни папа так и не вернулись.

Тогда я впервые прочитала роман.

А теперь… я переродилась внутри него.

— Действительно, жизнь непредсказуема…

Пока я тяжело вздыхала, передо мной внезапно возникли двое.

— Хм-хм.

— Хём-хём.

Близнецы Спиром.

Воплощение чистого зла Империи Альбрехт.

— Ареллин, у нас к тебе есть разговор.

Я задумалась.

Зачем я вообще пришла во дворец?

«На “Чайный приём для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца”, конечно».

Идея была проста:

завести друзей → использовать их как щит → избежать тренировок в аду, где за каждый пройденный шаг — боль.

«Но как всё зашло так далеко?»

Я огляделась.

Потенциальных «друзей» не было и в помине.

Все взгляды вокруг жгли кожу.

«Этот липкий коктейль из зависти и ревности… странно, но уже привычно».

Раньше хотя бы пара девочек пыталась подойти — просто чтобы привлечь внимание Пессиона.

Теперь же никто не осмеливался приблизиться.

— Почему?

Значит, остаются только близнецы?

«С ними-то точно согласятся дружить…»

Но это крайняя мера.

Лучше уж мучиться с Пессионом:

хоть тело будет страдать,

хоть душа — в тоске,

но хотя бы не умрёшь от непредсказуемых фокусов близнецов!

— Может, просто вернуться домой?

Я ведь думала, что стоит выйти — и всё пойдёт гладко…

— Ареллири-и-ин! Ты что там задумала, стоя перед нами?!

— Ареллелл! Ты что, решила нас бросить?

— Просто немного задумалась.

Близнецы надулись и изобразили слёзы — совершенно фальшивые.

— Ареллири-и-ин! Ты нас бросаешь?

— Ареллелл! Ты играла с нами?!

— Хватит болтать чепуху. Говорите, что хотели.

Рань раньше они обзывали меня «холодной» и «расчётливой», а теперь вот донимали.

— Если ничего не скажете — я уйду!

Как только я сделала шаг к выходу, близнецы мгновенно меня окружили и зловеще ухмыльнулись.

— Ух-ху. Всё-таки дошло до этого, Ареллири-ин.

— Да, дошло. Хе-хе-хе.

Что с ними не так? Переели сладкого?

— Что вы несёте?

— Жаль, но у нас нет выбора.

— Какого «нет выбора»?

— Мы ведь всё знаем.

— Что — всё?

Разве я рассказывала им о своём «Щите из друзей»?

Пока я растерянно моргала, близнецы торжествующе улыбнулись.

— Ты хочешь стать лучшей подругой кронпринца!

— Ты хочешь, чтобы тебя признали его настоящей подругой!

— Э-э…

Они, похоже, даже не заметили, как моя энергия испарилась.

— Тогда для этого нужно!

— Пройти испытание от нас, близнецов Спиром!

— Испытание начинается прямо сейчас!

Что вообще происходит?!

— Нет. Не буду.