Сколько раз за свою жизнь кронпринц Пессион слышал, как к нему обращаются просто: «Эй!»?

Смею утверждать — ни разу. Я бы поспорила на палец руки!

— Эй.

— А? Это… мне? Мне?!

У меня за плечами годы одиночества и изгнания — и за это время я выработала несколько проверенных методов, чтобы отвадить надоедливых людей.

Первый: ставить стену.

Но он не сработал?

Тогда — второй: вести себя грубо и вызывающе.

— Да, тебе.

— …!

Глаза Пессиона распахнулись от изумления.

Наступила ледяная тишина.

Все: «Ясельная бригада», примчавшаяся, как только узнала, что я вышла из комнаты; Грим, верный камердинер Пессиона, прилипший к нему, как тень, — все как один уставились на меня с шоком.

«Отлично! Вот именно такой реакции я и ждала!»

Эта атмосфера, будто в комнату влили ледяную воду, — именно то, что нужно!

Теперь Пессион обязан разозлиться.

— А-а, Ареллин? Что ты сказала?

— Сказала «тебе».

— …!!

Холодный, резкий ответ — чтобы вбить последний гвоздь.

«Ну же, все слышали!»

Я самовольно перешла на «ты»!

Без разрешения, без предупреждения — просто так!

Кронпринц или нет — между нами огромная пропасть в статусе.

То, что я сейчас сделала, — верх дерзости.

Чистейшее оскорбление.

«Ну же! Злись!»

Скорее злись и уходи обратно во дворец!

Я спокойно ждала его гневного окрика…

И вдруг:

— Вааау!

— …?

Что-то не так. Это не тот ответ, которого я ожидала.

— Ареллин!

Пессион, вместо того чтобы рассердиться, вдруг ярко улыбнулся.

— …??

Почему он смеётся?

Разве я пропустила какой-то скрытый юмор?

— Ареллин! Ты наконец-то почувствовала себя со мной по-настоящему свободно!

— Что?

— Вау! Ты сказала «ты»! Наконец-то! На весь свет!

Нет, подожди…

Разве сейчас не должен быть момент, когда он обижается и уходит? Почему он радуется? Это точно не галлюцинация?

— Так и дальше говори! Только так!

— …А?

Нет-нет, это не то.

— Ваше Высочество… Вы не злитесь? Я же перешла на «ты».

— Злиться? С чего мне злиться?

— Не кажется, что я слишком фамильярна? Не обидно? Не хочется «призвать к порядку»? Не хочется напомнить мне о разнице в положении?

— А?

Пессион недоумённо наклонил голову.

— Если это ты — то мне даже приятно.

Откуда у него такая уверенность во мне?

— Почему?

— Зачем нужна причина?

— …

Это был полный разгром.

Моя тщательно выстроенная стена, весь мой нарочитый вызов — всё растаяло в одно мгновение перед его искренней радостью.

«Нет! Трезвей! Если так пойдёт дальше — я снова попаду под его влияние!»

— Не хочу. Буду говорить на «вы».

— А? Почему снова на «вы»? Говори на «ты»!

— Не хочу. Уходите.

— Не-е-ет!

— Боже…

Кто-нибудь, заберите его!

— Ареллин, пойдём гулять! Вставай, пойдём!

— Не пойду. Идите одни.

— Ага! Мне сказали: чтобы стать здоровым, надо двигаться! Ареллин, надо гулять! Ты же всё время сидишь в комнате — оттого и болеешь! Пойдём!

Опять культ здоровья. Даже в ином мире не избежать этой пропаганды!

— Это ерунда. Людям вроде меня, у кого нет мышц, как раз вредно слишком много двигаться. Есть научные статьи!

— Что? Врунишка! Просто не хочешь гулять!

— Нет! Это правда!

— Кто это доказал?

— Ну… э-э…

— Нечего сказать? Тогда пойдём гулять! Сегодня же прекрасная погода!

Пессион схватил меня за руку.

— Не трогайте! Идите одни!

— Не-е-ет! Вместе!

Он улыбался, несмотря на мой вызов, на грубость, на всё.

Бесполезно.

Как же так — ничего не действует?!

— Ха-ха…

Пессион — враг уровня «босс».

— Ареллин, тебе понравилась прогулка?

Этот мерзавец…

Он специально так себя ведёт?

Неужели он понял, что злость — это слабость, а вот такое — настоящее «насолить»?

Я косо взглянула на него, но Пессион, будто ничего не замечая, сиял, как солнце.

— Завтра повторим!

— Не хочу.

— А? Опять на «вы»? Почему?

— Потому что не хочу.

Пессион надул щёки — идеальный образ обиженного семилетнего мальчика.

«Милый…»

— Я так ждал, когда ты снова будешь звать меня по имени…

Ты же обещала: «Пессион»… А теперь опять «Ваше Высочество»?

Он смотрел на меня с таким упрёком, будто я нарушила священный обет.

— Не буду звать.

— Тогда буду ходить за тобой всю жизнь!

— Пессион.

— Вот именно!

Он торжествующе улыбнулся.

— И дальше так зови!

После прогулки у меня не осталось сил даже на сопротивление.

Ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка.

Еле добравшись до своей комнаты, я поняла одно:

Нужно что-то посильнее.

Неужели даже «ты» не сработало?

Он ведь кронпринц! Должен был обидеться, приказать мне «знать своё место»…

А не радоваться, как щенок!

— Нужно… что-то посильнее…

Но что?

— Ух…

Обычно, когда я была грубой, все шептались: «Что за выскочка?» — и отходили.

Я никогда не готовилась ко второй стадии.

И тут я увидела: «Ясельная бригада» вдалеке с восторгом наблюдает за нами.

— Как мило!

— Прямо идеально!

— Так трогательно!

Никто не помогает!

— Всем — конфисковать наклейки похвалы!

— Что?! Нет!

— Почему?!

— Госпожааа!

Пусть будет.

С тех пор как Пессион начал навещать Герцогский дом Халберн, его расписание стало ещё плотнее.

— Занят! Очень занят!

Тренировки, учёба, практика…

И самое важное — обязательная ежедневная прогулка с Ареллин.

— Мама!

Императрица Азени налила чай и мягко улыбнулась:

— О, Пессион. Сколько раз тебе повторять: нельзя так бегать!

— Просто я так скучал по тебе, мама!

— Ха-ха. Что ж, в таком случае — ладно.

В отличие от других аристократов, императрица Азени сама воспитывала детей — и очень ими дорожила.

Она обняла Пессиона, позволила ему немного поныть… и вдруг спросила:

— Сегодня тоже был в Халберне?

— Да! Тренировался, учился, и… навестил Ареллин!

— А она как?

— Говорят, идёт на поправку… Но она всегда смотрит куда-то вдаль, будто её здесь нет… Я не уверен.

— Вдаль?

Тот пустой взгляд, будто душа уже ушла, а тело осталось.

Вероятно, именно поэтому Пессион снова и снова приходил — не мог оставить её одну.

— Хотелось бы увидеть, как она улыбается…

Императрица помрачнела.

Она провела рукой по волосам сына и тихо сказала:

— Пессион…

— Да, мама?

— Люби её… только в меру.

— Что?

— Держи чувства так, чтобы в любой момент можно было отпустить.

— …

— Это будет лучше и для тебя, и для неё.

В её синих глазах мелькнула грусть.

— Жаль, что у неё такое здоровье… Ты ведь тоже так думаешь?

Пессион не знал, что ответить.

А императрица лишь тихо добавила:

— Не балуй её слишком.

Иначе потом тебе будет больнее.

— Ареллин!

— …?

— Давай обязательно станем здоровыми!

Вы же и так здоровы…

Я смотрела на Пессиона, который, сжав кулаки, давал себе клятву, и не понимала:

что случилось?

«Но спрашивать не буду. А то вдруг втыкну новый флаг, от которого не отвертеться…»

— Я постараюсь!

Почему ты стараешься, когда я должна выздоравливать?

Странный ты, Пессион…

Но именно в этот момент я не поняла, что это и есть начало конца моего покоя.