Пессион протянул руку.

Стоило Ареллин, стоявшей прямо рядом, оттолкнуть его и отойти — как она исчезла.

Пространство дрогнуло, искажаясь и извиваясь, как живое.

И в тот же миг тревожное чувство исчезло.

— Донённим!

Пессион, оцепенело глядевший на пустую ладонь, не сумевшую ничего удержать, медленно обернулся на знакомый голос.

— Грим.

— Донённим, с вами всё в порядке?!

Хоть и сменил обращение из уважения к посторонним, Грим по-прежнему вёл себя с той же предельной почтительностью.

Пессион продолжал смотреть на свою руку — всё ещё ошеломлённый, будто не веря глазам.

— Донённим, что вообще произошло?!

Вокруг них собрались дети и их опекуны, тревожно переспрашивая друг друга: всё ли в порядке, никто не пострадал?

— Грим, что случилось? Объясни.

— А… Так вот, в комнате для опекунов вдруг одновременно вышли из строя все устройства видеозаписи, а магическая печать на поместье мгновенно дала сбой. Маг, отвечающий за систему, весь в панике, ничего толком не может объяснить…

— Сбой?

— Да. Поэтому мы выбежали на поиски детей сами. К счастью, с вами всё в порядке.

Грим облегчённо выдохнул. Пессион же не мог с ним согласиться.

— Но Ареллин всё ещё там, внутри!

— Что вы имеете в виду?

Мехен, подошедший тем временем и побледневший от тревоги, резко переспросил.

— Ууу-м…

Холод, коснувшийся щеки, заставил меня распахнуть глаза.

— Уу-ух…

Я очнулась, лёжа на полу в одиноком коридоре.

Погоди-ка. Значит, я видела, как пространство искажается, и толкнула Пессиона…

— Получается, меня унесло вместе с вихрем?

Поместье выглядело так же, как и прежде.

Но атмосфера… теперь она была зловещей и тягостной.

— …Полный провал.

Здание, некогда знакомое, теперь казалось иным — извращённым, жутким.

Когда я была с Пессионом, хоть какое-то ощущение безопасности присутствовало. А сейчас…

— Стоит свернуть не туда — и голова долетит до потолка.

Осмотрелась.

Неужели местоположение тоже изменилось?

— И где это вообще?

Снаружи, будто наступила ночь — ни проблеска света. Ни единого огонька.

Поместье напоминало дом с привидениями: холодное, мёртвое, исполненное тайной и зловещей тишины.

Всё изменилось. Механизмов головоломок не было. Убранство — другое…

Ш-ш-шурр…

Хоть живых не ощущалось, но что-то двигалось — активно и настойчиво.

И точно не то, с чем стоит сталкиваться в этом мире.

— Ха…

Если заблудился — сиди тихо на месте. Так нас учили.

Но я не могла просто стоять, зная: где-то рядом бродит нечто, что приведёт меня к самому ужасному из возможных финалов.

«Зато планировка здания осталась прежней».

Может, это и есть утешение в беде?

Осторожно пробираясь по коридорам, я…

С-с-сс…

С-с-сс…

— Звук доносился со стороны комнаты, где мы с Пессионом играли в прятки.

Откуда-то из той стороны — из той зоны, куда, по моим ощущениям «существа самого слабого звена в этой вселенной», заходить было категорически нельзя.

Я уже тихонько пятиться, приглушив даже дыхание…

— !

Между коридорами, на мгновение — мельком — мелькнуло нечто.

Я замерла, перестав даже дышать.

«Ч-что это было?!»

Мозг отказывался понимать. Страх был настолько сильным, что я даже не хотела узнавать подробностей.

Но одно стало ясно без слов:

это поместье — сплошная мина замедленного действия.

— Нет уж…

Зачем мне такие испытания?

Неужели это то, что полагалось Пессиону, а я вынуждена нести это вместо него?

С мрачными мыслями я двинулась в поисках безопасного укрытия.

Пути я не знала, но «датчик мироустойчивого слабака» чётко подсказывал, куда не следует идти — хотя бы это спасало.

Без него я бы уже погибла.

«А вообще… можно ли отсюда выбраться?»

Кажется, я блуждаю уже несколько часов, но поместье всё так же зловеще, как в первый момент.

Был ли в моей жизни ещё хотя бы один случай, когда ощущение полного краха было настолько сильным?

Что-то идёт не так.

Именно в эту секунду…

Топ-топ.

— Шаги.

Те самые, что не должны были звучать.

Тело онемело.

«Ч-что это?»

Я застыла, затаив дыхание…

— Ты.

Узкие, вытянутые в вертикальную щель зрачки.

Золотистые глаза, сверкающие даже во тьме.

Наши взгляды встретились.

— Ты меня видишь?

……Я повстречала призрака.

— Надо найти Ареллин!

На мгновение обрадовались, что кронпринц империи в целости и сохранности — но радость оказалась недолгой. Грим в растерянности смотрел на упрямое, непреклонное лицо Пессиона.

Их беды были не только в нём.

Настоящие испытания ждали других.

— Где маг, отвечающий за магическую печать поместья? А ответственный за безопасность? Где они?!

Все гости, кроме Пессиона и Грима, были отправлены домой.

Улица Шарит была мгновенно заблокирована силами Герцогского дома Халберн.

Прошло всего три часа с момента, как Мехен вмешался.

— Послушайте, сначала успокойтесь…

От неожиданного происшествия в панику пришли даже представители Магической Башни и дома Паралтри, но успокоить вновь обретшего хладнокровие Мехена было выше их сил.

— Проверка стабильности магической печати Магической Башней была проведена надлежащим образом? В архивных записях за 1654 год по эре Лейяны я обнаружил пропуски в отчётах. Если вы не сможете объяснить это — ваш вопрос будет передан на рассмотрение Брегемина, высшего совета Башни.

— Но это было по непредвиденным обстоятельствам…!

— Лорд Мехен, прошу вас, сначала выпейте чаю.

— В процессе изучения финансовой отчётности дома Паралтри мне попалась одна интересная деталь. Доходы с улицы Шарит не совпадают с заявленными цифрами. Думаю, его величество будет очень заинтересован.

— …Да что вы ко мне пристали?!

За это короткое время Мехен успел изучить десятилетия архивов улицы Шарит и даже обнаружил недостающие документы. Он улыбнулся — свежо и радостно.

Маг из филиала Башни и глава дома Паралтри сошлись в мысли: с ума сойти.

— Дом Халберн ни за что не оставит это происшествие без последствий. Башня и дом Паралтри обязаны дать чёткие объяснения случившемуся.

— Но мы-то здесь ни при чём!

— Мы делаем всё возможное!

— Я ещё не закончил.

Взгляд Мехена стал ледяным.

— Это касается только случая, если госпожа благополучно вернётся. Но если с ней хоть что-то случится…

Глоток.

Внезапно громко прозвучал звук, будто кто-то проглотил слюну.

— …вам придётся ответить по всей строгости.

Это зловещее предупреждение, возвещавшее грядущий кровавый вихрь, заставило мага и аристократа ощутить, как будто на их ноги вылили кипяток. Они принялись тормошить своих подчинённых:

— Делайте что-нибудь!

— Мы стараемся изо всех сил!

— Как-нибудь да уладьте! Хотите, чтобы вас всех забрали к себе Учитель и прикончили?!

Сцена жаркой «коллективной головомойки» длилась недолго.

— А-а-а?!

Пшш-шш…

Маг, долго возившийся с магической печатью поместья, вдруг рванулся вперёд, словно поняв что-то важное.

— Что случилось, Дженга?!

— Ансен-ним, это…

— В чём дело?!

— Пока проверял магическую печать в поместье, заметил явление магической отдачи! Что-то явно не так…

— Магическая отдача?

Маг Ансен направил собственную магию на печать поместья — чтобы проверить резонанс. И в какой-то момент магия резко отскочила обратно.

Пшш-шш!

— !

Ансен широко распахнул глаза — словно наконец осознал истину.

— Похоже, в этом поместье действует дополнительная, нам неизвестная магическая печать, наложенная поверх нашей.

— Что вы имеете в виду?

Мехен, привлечённый новостью, нахмурился.

— Даже магические печати одного типа нельзя накладывать друг на друга. Даже если получится — сила или эффект не удвоятся.

— Оставьте технические детали. Говорите суть.

— Х-хорошо… Похоже, пространственная фаза поместья раздвоилась.

— Говорите проще.

Маг Ансен обиженно застонал: как тут ещё упрощать?

— Проще говоря… одно и то же место — «поместье» — в данный момент существует как два совершенно разных мира, наложенных друг на друга.

Лицо Мехена побледнело.

— То есть…

— Скорее всего, госпожа Ареллин оказалась запертой в другом мире этого поместья.

Из глаз Мехена вырвались искры.

— Ареллин… заперта?