Прошёл уже месяц с тех пор, как я погрузилась в ад тренировок — особый круг ада, предназначенный исключительно для тех, кто в жизни проходил менее двух тысяч шагов в день.

— Ужасно.

Я страдала.

Эти кошмарные будни.

Каждое утро меня ждал протеиновый завтрак, приготовленный Пессионом по особому рецепту.

— Это… сколько ещё есть?

— Пока вы не станете здоровой, разумеется! Ха-ха-ха!

Смешно? Да нисколько.

После стараний шеф-повара вкус стал таким, что невозможно было понять: еда это или корм.

Как только я, раскаиваясь перед самой собой за утрату вкуса, пыталась прийти в себя — Пессион врывался и возвещал начало нового дня:

— Ареллин! Пора делать утреннюю зарядку!

Этот демон настаивал быть рядом каждый день, даже если я утверждала, что справлюсь сама.

— А, подожди. Есть ещё кое-что.

Пессион обернулся к Гриму.

Тот, с мрачным видом, вытащил из-под одежды свежеприготовленный тоник — доставленный прямиком из императорского дворца.

— Сегодняшний тоник!

— Убейте меня.

— Выпей всё до последней капли!

— Уууу…

Во что я превратилась в прошлой жизни, чтобы заслужить подобное наказание?!

— Просто убей меня! Хватит мучить — дай умереть!

— Но я же хочу тебя вылечить! Так что нет. Держи, конфетку!

— Просто убей!

— Ты сегодня особенно капризна, Ареллин. Но ничего не поделаешь — без здоровья не бывает сильного духа!

А здоровье-то появилось?

— Госпожа!

— И ни разу не пропустила тренировку!

— Обошла весь сад целиком!

Выносливость действительно прибавилась. Я стала чуть крепче — как будто поднялась с уровня «абсолютной слабачки» до «просто слабоватой».

— Вааау! Госпожа!

— Наша госпожа — настоящая героиня!

— Ха! Это же пустяки!

……Нет, не пустяки.

Зато моё душевное состояние с каждым днём становилось всё хуже.

— Мне грустно.

— Это потому, что ты всё время сидишь в своей комнате!

— Неправда!

— По-моему, ты становишься вялой и подавленной именно из-за отсутствия мышц!

— ……

— Как только мышцы появятся — депрессия исчезнет!

Пессион произнёс это с пафосом гуру фитнеса.

— Мышцы уже есть, а мне всё ещё грустно!

— Значит, мышц недостаточно! Нужно ещё больше!

Ты что, всерьёз собираешься превратить меня в «Суорд-мастера»?!

«Так больше нельзя».

Я не могу так жить всю жизнь.

Я решила бежать.

— Ха-ха! Это игра в прятки?

……Меня поймали через десять секунд.

Ах да, он ведь будущий «Суорд-мастер».

— Арел, ты даже бегать научилась! Я растроган! В первый раз, когда мы встретились, ты падала в обморок от простой пробежки!

— Уууух…

— Ты тоже растрогалась, да? Значит, ты действительно становишься здоровее!

Здоровее — фигу! Дай мне свободу!

Ах, как человек дошёл до того, чтобы взывать к свободе?

Больше я не желаю быть приручённой!

Я хочу вернуть свою жизнь!

«Убежать от Пессиона невозможно. Значит…»

Нужно убегать, когда его нет рядом.

— Где Ареллин?

— Госпожа она…

— Ага, нашёл!

Я провела серьёзные исследования.

Я не просто бегала — я скрывалась, переодевалась, притворялась другим человеком.

Однажды даже пыталась измотать Пессиона, чтобы у него не осталось сил меня мучить!

— Ха-ха! Было весело! Ареллин, а что будем делать сегодня?

Всё — напрасно.

— Ты вообще человек?!

— Ага. Человек.

— Как ты всё это замечаешь?!

— Потому что ты — Ареллин.

Пессион засмеялся.

— Я всё могу, если речь идёт об Ареллин.

……

Было бы романтично, если бы эти слова не вели к новой тренировке.

— Пошли, сегодняшняя тренировка ждёт!

— Проклятый демон!

— Чтобы стать здоровее, нужно стараться! Ты справишься, Ареллин!

— Пожалуйста…

Отпустите меня…

После тренировки я еле передвигала руками, но собрала все остатки сил и помчалась прямиком к Мехену.

Ведь даже Пессион мгновенно становится послушным, стоит мне оказаться рядом с Мехеном.

— Опять после тренировки?

— Ддуггл… (Умру…)

Не зря же он каждый день врывается сюда.

Сухой, деловой кабинет Мехена тоже заметно изменился.

Теперь здесь стоял мягкий диван специально для меня, на столе лежали сладости (хотя по факту я до них так и не добралась — из-за Пессиона), а рядом — даже отдельное кресло для Мехена.

Я вцепилась в его руку и тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Пессион, увидев это, нахмурился.

— Похоже, Ареллин очень любит Мехена-ним.

— Конечно! Он же мой мама!

И ещё потому, что рядом с ним ты меня не мучаешь!

— Разве ты не говорила, что он «как мама»?

— Теперь он настоящая мама.

— Когда это решилось?!

— Как-то само собой.

— Что за ерунда…

Пессион злобно уставился на Мехена.

— Тогда я стану твоим папой!

— У меня и так есть папа. Он жив.

— Но ты его ни разу не видела!

— Даже если так — папа остаётся папой.

Пессион нахмурился.

— Ты любишь того, кого не видела ни разу, больше, чем меня?!

— С чего ты взял?!

— Ты только что так сказала!

— Это ты сам наговорил глупостей! Ты разве не занят? Не пора ли вернуться?

— Занят! Но всё равно останусь с тобой!

— Тогда иди делать уроки! Хочешь, чтобы лорд Паселло опять удвоил тебе занятия?!

— Угх!

Пессион, словно получив удар под дых, тоскливо посмотрел на меня. Мне бы и радоваться, но…

— Арел, не проводишь меня?

Уф…

— Удачи.

Серебристые пряди мягко скользнули между моих пальцев — я машинально погладила его по голове. Он тут же озарился улыбкой.

Пессион прижался щекой к моей ладони, как щенок, и посмотрел мне в глаза. Было до боли мило — но…

«Только не поддамся!»

Он явно собирается использовать мою слабость к его внешности, чтобы снова вымотать меня тренировками! Всё ясно!

— Хорошо, сегодня я прощаю.

Он поцеловал тыльную сторону моей ладони с галантностью настоящего дворянина — и томно улыбнулся.

— Угх…

Сколько же раз я чуть не поддалась именно этой улыбке?!

— Завтра приду снова!

— Не приходи!

— Увидимся завтра.

Чмок.

Он поцеловал меня в лоб и, довольный, ушёл.

— Уф…

Этому парню нужно начинать с того, что убрать свою красоту — она слишком опасна.

— Вы так дружны.

— Вовсе нет.

Я ворчала, устраиваясь на диване, а Мехен мягко улыбнулся:

— Впрочем, романов — нет. Я пока не готов отдавать вас никому.

— Кхкх!

От его внезапной строгости у меня перехватило дыхание.

— Может, запретить кронпринцу посещать поместье?

Поздно ли это говорить?

Казалось бы — шутка. Но взгляд его изумрудно-зелёных глаз говорил: он абсолютно серьёзен.

— Нет, всё в порядке.

— Понятно.

Мне показалось, что в его голосе прозвучало разочарование.

— Кстати, сегодня пришёл запрос на визит от близнецов Спиром.

— …Откажи.

Они каждый день присылают приглашения! Так сильно хотят меня увидеть?

Но если к Пессиону добавятся ещё и близнецы — я точно не выживу.

И без них от одного Пессиона я уже на грани.

Разве что…

……?

«Погоди-ка».

Почему я раньше не додумалась до этого?

Я нашла способ выбраться из этого ада.

— Мама.

— Да?

— Хочу снова ходить на «Чайный приём для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца».

Вот оно.

Операция “Щит из друзей”.

Подзаголовок: «Перерывы я создаю сама».

Кружок друзей детства кронпринца.

Неофициальное собрание детей аристократии в открытом зале дворца кронпринца.

Хотя все старались приходить, не каждый получал от этого удовольствие.

«Устал…»

Харун из дома Мювиск — признанный гений и будущий страж кронпринца — считал эти встречи пустой тратой времени.

«Лучше бы потренировался…»

Но, конечно, отклонить приглашение было невозможно.

Каждый раз все просто пытались угодить Пессиону — вот и всё, что видел Харун в этих встречах.

Раньше хоть были моменты: близнецы устраивали какую-нибудь пакость, и приходилось их выручать — так хоть развлечение было.

Но сейчас близнецы увлечены чем-то своим, а Пессион…

Последнее время он просто приходит, быстро ест и тут же уходит — из-за чего собрания распускаются почти сразу.

«Такая пустая трата времени…»

Харун, уже настроившись на мрачное настроение, шёл к залу собраний — как вдруг…

— …?

Его взгляд упал на фигуру, сидевшую на полу.

Что это за человек?

Присмотревшись, он вдруг почувствовал: лицо невероятно знакомо.

Где-то он уже видел эти мягкие, белоснежные пряди и миниатюрную фигурку…

— А?

В этот момент их взгляды встретились.

Яркие, как розовый кварц, глаза девочки.

Харун замер на месте.