В то время как во дворце царила суматоха,

в особняке Халберн царила глубокая тишина.

— Ваша светлость…

Ареллин вернулась одна — и с тех пор заперлась в комнате, не желая никого видеть.

«Ясельная бригада» тут же устроила экстренное совещание у дверей её спальни.

— Кто-нибудь знает, что случилось?

— Видел, как Его Высочество вышел вместе со Спиромскими близнецами.

— Со Спиромскими? Почему они там были?

— Не знаю. Все трое выглядели ошеломлёнными.

— Похоже, никто не знает правды…

— Может, они поссорились?

— Скорее… нет.

Что-то в поведении Ареллин и Пессиона было странно — слишком необычно и тревожно.

— Кстати… я слышала, Его Высочество плакал.

— Да, я сама видела: он еле сдерживал слёзы…

— Плакал? Не уверена…

Слуги Императорского двора обсуждали странную сцену, а «Ясельная бригада» молчала.

Потом — все сразу вздохнули.

— Опять это…

— Ведь совсем недавно уже был инцидент…

Из-за этого их тревога только усилилась.

— Что ж…

— Ничего не поделаешь.

— В наших силах — не справиться.

— Это выше нас…

С грустью все согласились.

И тогда — единогласно:

— Позовём его.

— Мехен-ним, помогите!

За плотно закрытой дверью — тишина.

В полутьме комнаты я сидела, уткнувшись лицом в колени, и смотрела на тонкую золотистую полоску солнечного света, пробивавшуюся сквозь штору.

Вот она — прямо передо мной.

Достаточно протянуть руку — и можно коснуться.

Но я не двигалась.

Этот свет…

напоминал мне о чём-то.

> «Ты — мой свет».

Из глубин памяти, будто старая кассета с повреждённой плёнкой, всплыли слова.

> «Ты — моя единственная надежда».

> «Ты — моя мечта».

> «Ты всё можешь… ведь ты — я».

Глаза, полные безумной веры.

Голос, полный обожания.

И потом — ледяное разочарование.

Я провалилась.

Не оправдала ожиданий.

Стала «бесполезной».

Мама нашла другую «надежду».

Другой «свет» — который наконец исполнит её мечту.

— «Ты ведь понимаешь, она так любит музыку…»

— «Просто живи так, как хочешь…»

Папа сказал это — и ушёл.

Оба ушли.

Оставив меня одну — в пустом, тёмном доме.

Я кричала.

Плакала.

Срывалась.

Но никто не слышал.

> «Я здесь…»

> «Я ещё жива…»

Но ответа не было.

И теперь — снова:

> «Я буду рядом».

Ирония ли это?

Я только научилась отпускать —

только решила, что никогда больше не буду цепляться —

и в этот самый момент появился он.

Пессион.

> «Я всегда буду с тобой. Не бойся — семьи не нужно».

Но ведь…

Я скоро умру.

Я знаю это.

Я чувствую это.

Моё тело — не обманывает.

А он — свет.

Яркий, сияющий, не знающий тьмы.

Люди, долго живущие во мраке, когда получают свет —

не освобождаются.

Они цепляются.

Цепляются так, что сами и свет — гаснут.

Я видела это.

Я сама была таким человеком.

> «Не хочу так жить».

Не хочу, чтобы моё одиночество и страх сломали его чистоту.

Не хочу, чтобы он потом страдал из-за меня.

> «Поэтому — уйди».

Это был мой выбор.

Жестокий — но единственный.

Но почему…

если я сама всё решила…

почему внутри так пусто?

— «Он наконец-то отстанет…»

— «Он больше не будет ко мне подходить…»

— «Всё вернётся, как было…»

Я ведь хотела этого.

Тогда почему грудь сжимает, будто вырвали кусок сердца?

— «Смешно…»

— «Я даже не думала, что…»

Что уже привязалась.

Тук-тук.

Тихий стук в дверь.

— Ваша светлость?

Голос Мехена.

Звук поворачиваемого ключа — он вошёл, не дожидаясь ответа.

— «Ясельная бригада» сказала, что вы даже не ели… Что вообще… — Он замолчал, увидев моё лицо. — Почему вы плачете?

— Я… плачу?

Я коснулась щеки — и на пальцах осталась влага.

Мехен собрал «Ясельную бригаду».

Все молчали, чувствуя тяжесть в воздухе.

— «Почему она не вышла?»

— «Что случилось с Его Высочеством?»

— «Спросить нельзя…»

Все думали одно и то же — но не смели спросить.

И тут Мехен глубоко вздохнул.

— Воспитывать ребёнка… трудно.

— А…

— Ох…

Все кивнули.

Даже самые опытные — чувствовали себя беспомощными.

— Мне нужен ваш совет. Вашей светлости… очень тяжело.

Этого было достаточно.

— Пригласим театр? Раньше она любила спектакли…

— Или привезём магические записи чудес света?

— Новые книги?

Все предложения — тихие, спокойные, домашние.

И вдруг Юни сказала:

— А может… вы посидите с ней весь день?

Тишина.

Мехен посмотрел на неё.

Воздух стал ледяным.

— Ха-ха! Шучу! Просто вылетело!

— Юни, мы тебя накажем!

— Давайте лучше что-нибудь полезное придумаем!

Но Мехен молча встал.

— На сегодня хватит.

Он ушёл — и «Ясельная бригада» осталась в замешательстве.

— Что это было?..

— Он разозлился? Или… наоборот?

Мехен направился в комнату Ареллин.

Он уложил её, уговорил съесть немного, утёр слёзы — и вышел на минуту.

Но вдруг почувствовал: надо вернуться.

Он вошёл — и увидел, как она смотрит на него, будто сомневаясь — реален ли он.

Мехен погладил её по щеке, поправил волосы — и тихо сказал:

— Завтра…

— Пойдём со мной гулять.