Мехен тяжело застонал, получив официальное письмо.

Дилан откровенно пялился на него — ведь редко удавалось увидеть, как Мехен так мучается.

— Что случилось?

— …Ничего особенного.

— ?

«Не в духе?» — подумал Дилан.

Взгляд Мехена всё ещё был прикован к специальному магическому устройству связи с Северной крепостью, на котором всё ещё мигала надпись: «Соединение…»

Уже несколько дней — ни слова.

— Видимо, в Северной крепости сейчас очень напряжённо.

Дилан не придал значения, но Мехена тревожило странное ощущение, будто что-то не так.

Зарен не мог пострадать от монстров — да и вообще, куда бы он ни ушёл из крепости, не мог же так надолго исчезнуть?

— Уже пришёл ответ от Небесной Башни?

— Говорят, прибудут к дню основания империи. По словам министерства иностранных дел, предварительные переговоры идут чрезвычайно сложно.

— Ну, неудивительно.

Ведь визит самой Небесной Башни — событие, случавшееся раз в 154 года. Естественно, со всех сторон кидались, пытаясь навязать связи и выторговать выгоду. В конце концов, хоть магические башни и существовали в каждом регионе, истинный авторитет принадлежал только Небесной Башне — и ни с чем не сравнимый.

— Будет утомительно.

Мехен прижал пальцы к переносице и тяжело вздохнул.

На самом деле его волновало не то, какую выгоду принесёт этот визит.

Его интересовало одно: можно ли вылечить Ареллин?

«Магическая Башня сказала — невозможно. Но Небесная Башня — другое дело».

Мехен ещё не терял надежды.

— Кстати, говорят, Арел в последнее время ведёт себя странно.

— А, да. Ваше сиятельство необычайно часто выходит из дома, а в прошлый раз даже посетила семейного мага.

— Может, хочет изучать магию?

— Скорее, ей просто хочется учиться. Она недавно ходила в библиотеку.

— В библиотеку?

— Да, и Рена так обрадовалась, что сразу составила учебный план на ближайшие тринадцать лет.

Дилан положил на стол стопку бумаг — результат энтузиазма Рены.

— Учиться…

На самом деле Ареллин, в отличие от других детей её возраста, почти не получала образования.

С таким слабым здоровьем и невозможностью выходить на улицу — какой учёбе? Ей давали лишь самые базовые знания.

— А что говорит личный лекарь?

— Юни и лекарь договорились: раз в неделю по три–четыре занятия по часу-полтора — и то в рамках допустимого.

Мехен вдруг вспомнил: Ареллин всегда любила книги.

А вдруг на самом деле ей не книги были нужны — а учёба?

Мехен нахмурился, погружённый в размышления, когда вдруг дверь с треском распахнулась — и в кабинет ворвалась Ареллин.

— Ваше сиятельство!

Вломиться в кабинет Мехена для неё было делом привычным, но сегодня в её лице читалось нечто гораздо более серьёзное.

— Арел.

Постараясь говорить как можно мягче, Мехен спросил:

— Что-то случилось?

К счастью, его усилия сработали — Ареллин отреагировала.

— Мехен.

— Да?

— Ты знаешь, как избавиться от докучливого сталкера?

— …А?

* * *

— Снова тренируешься?

Ах, чёрт!

— Разве не тренировка?

— Ага… Точнее, да.

Только что ты чуть не отправил меня на тот свет!

Сердце едва не остановилось.

— Но зачем ты постоянно внезапно появляешься? Хочешь меня напугать?

— Просто мило смотришься, когда пугаешься.

— Фу, какой плохой вкус.

— Мне редко говорят, что у меня хороший характер.

— Это ведь не комплимент!

Мужчина весело пощипал меня за щёку, а затем перевёл взгляд на Пессиона.

— Этот мальчишка постоянно рядом.

— Ну, чаще всего да.

— Хмм.

— Что?

Опершись подбородком на ладонь, мужчина ухмыльнулся.

— Видимо, он тебя очень любит.

— Это и без тебя ясно.

Неужели могу не знать, если он каждый день говорит об этом вслух, настолько громко, что, кажется, слышно на другом конце континента?

Сейчас было перерыв между упражнениями — то время, когда Пессион сам приносил мне воды.

— Ты очень усердствуешь.

— Ну, получается так.

— Хмм.

Почему он смотрит так пристально?

— От тренировок твоя болезнь не вылечится.

— Это я знаю.

— Тогда зачем стараться?

— Потому что Пессион хочет.

Без задней мысли брошенная фраза впервые заставила улыбку мужчины дрогнуть.

— А-а.

Ветерок вдруг показался ледяным.

Почему от него по спине пробежал холод?

— Значит, ты очень любишь этого мальчишку.

— Не люблю.

— Правда?

— …

Чувствовалось: какой бы ответ я ни дала — всё равно наступлю на мину.

Поэтому молчала.

Золотые глаза мужчины потемнели.

— Мне он не нравится.

— А?

— Твой Пессион мне не нравится.

Напряжение, сжимавшее грудь, вдруг исчезло.

Как будто он только что намеренно давил — и теперь вдруг убрал руку.

Мужчина снова улыбнулся — легко, почти ласково.

Ничего не понимаю. Аллергия на логику?

«Мехен сказал, что не знает, как избавиться от такого типа…»

Особо я не надеялась, но, увидев уровень развития маготехники в этом мире, на секунду мелькнула надежда: вдруг есть какой-нибудь артефакт?

Теперь жалею — зря надеялась.

Говорят, человек — существо привыкания.

Видимо, это правда: я уже почти свыклась с этим надоедливым сталкером.

— Кстати… Зачем ты вообще так часто появляешься?

— Потому что весело.

— …?

Я тебе что, канал на «ТикТоке»?

— Тебе нечем заняться?

— Есть дела.

— И всё равно ты торчишь здесь?

— Ага.

— Почему?

— Нечего срочного.

— Ну, ладно.

— Просто жду.

В его золотых глазах, прежде томных и вялых, вдруг мелькнул живой блеск.

— Не хочешь спросить, чего я жду?

— Это было бы слишком дерзко с моей стороны.

— Моя малышка отлично знает границы.

— Ха-ха.

Ему явно доставляло удовольствие, как я осторожно подбираюсь ближе, — и он весело улыбался.

Но почувствовался привкус снисходительности… и благодарности — ноль.

— Ты уже всё обо мне разузнал?

— А?

— Ты же следишь? Я даже в библиотеку сходила. Не думала, что вызову у тебя такой интерес.

— …

Откуда он узнал?!

Я застыла, не в силах вымолвить ни слова, а он радовался моему замешательству.

— Узнала то, что хотела?

— …Нет.

Бесполезно отнекиваться — я сдалась и признала.

— Ты всё ещё не хочешь у меня что-нибудь спросить?

— Нет.

— Почему?

Я подняла глаза на его сияющие золотые зрачки — и в их глубине узнала знакомое чувство.

Безразличие.

— Боюсь, если спрошу — окажусь втянутой в какую-нибудь дрянную заварушку, а потом тихо исчезну, как утренняя роса.

Неожиданный ответ заставил его широко раскрыть глаза — и снова он громко рассмеялся, будто сошёл с ума.

— Ох, ну и ну.

Золотые глаза лукаво сверкнули.

— Моя малышка — такая милая.

Всё подряд мило, конечно.

— Спроси.

— Не хочу.

— Я не убью. Спроси.

Он смотрел так доброжелательно, будто упускать такой шанс — преступление.

Но… не похоже ли это на ловушку?

— Правда? Дашь клятву? Не сделаешь гадости? Не запомнишь мои слабости?

— У тебя совсем нет доверия к людям?

— К нечеловекам — тем более.

А вообще-то ты человек?

— Кто ты?

— Секрет.

— Тогда имя?

— Тоже секрет.

— …Вы издеваетесь?

— Боишься, что, узнав это, я тебя убью?

— Ладно, пусть будет секрет.

— Быстро смирилась.

— Мне не хочется умирать зря.

Хорошо, раз уж он разрешил… Что спросить?

— А в особняке Шарит… что это было?

Золотые глаза мгновенно потемнели, превратившись в ловушку.

— Ладно, пропускаю.

— У тебя отличное чутьё, малышка.

Я неуверенно улыбнулась, не зная, то ли это похвала, то ли предупреждение.

— Что ты хочешь от меня?

— Хм…

Отблеск солнца в его золотых глазах был слишком холодным.

— Просто… никогда раньше не встречал ничего настолько интересного. Сам не знаю.

Вертикальные зрачки сузились.

Воздух вокруг стал плотным, будто меня обвили невидимые кандалы.

Сжимало грудь.

Меня сейчас проглотят.

Уверенная в этом, я зажмурилась… и в этот момент:

— Не бойся так сильно. Пока что не съем.

«Пока что»? То есть потом съешь?!

— Я не боюсь.

— …?

Пошевелившись, я открыла глаза — и прямо передо мной оказался его лицо.

Золотые глаза с полуопущенными веками смотрели на меня с непонятным восторгом.

— Увидимся позже.

Голос, тихий, почти ласковый, показался мне неестественно сладким — и в этот миг:

— Ареллин!

Издалека донёсся голос Пессиона — и вся тягостная аура мгновенно исчезла.

— А?

Очнувшись, я огляделась — и поняла: я осталась одна.

«Похоже, меня бес попутал»