— Ареллин.

— А?

Сегодня взгляд Пессиона был особенно тягостным.

Он сверкал глазами и протягивал мне что-то подозрительное.

— Выпей это.

Передо мной — коричневая, мутная жидкость неизвестного происхождения.

Моё тело инстинктивно воспротивилось.

— Что это такое?

— Ну, выпей сначала.

— Я спрашиваю — что это?

— Полезная штука!

Ничего «полезного» в этом отвратительном напитке не было.

Но у меня не было сил противостоять упрямству Пессиона.

— Давай, глотай!

— Угх!

— Глотай, глотай, не останавливайся!

Кто ты — бармен, что ли?

Он так настойчиво подносил чашку, что мне ничего не оставалось, как выпить. Пессион даже захлопал в ладоши от радости:

— Молодец, Ареллин!

— Фу… Какая гадость.

На вкус напомнило экстракт женьшеня, который мама заставляла меня пить перед каждым концертом — «для укрепления сил».

— Так всё-таки, что это?

— Тоник?

— Тоник?!

— Ага. Очень ценный. Папа его пил.

……?

Что я только что услышала?

— Папа?

— Ну да.

Пессион — кронпринц.

Значит, его отец — …

— Ты что, с ума сошёл?!

Я невольно вырвала ругательство — и тут же в ужасе замерла.

Неужели он действительно украл императорский тоник?! Это же шпионаж! Или… он на самом деле меня ненавидит?

— Ну как, почувствовала, что стала здоровее?

— Откуда мне знать?

— Может, силы прибавилось? Или дышать стало легче?

— Если от одной чашки тоника наступает чудо — это уже не тоник, а эликсир бессмертия!

— А-а-а!

Глаза Пессиона вдруг распахнулись от озарения.

Неужели…

Нет, не может быть…

— Эликсир бессмертия — тоже неплохая идея!

— При чём тут это!

Именно в этот момент за стенами поместья раздался шум и замешательство.

«Что случилось?»

Бум!

— А-а-а!

Вместе с визгом распахнулась моя дверь.

«Она что, сломалась?!»

Пока я ошарашенно смотрела на скрипящие петли, в комнату ворвался рыцарь в форме Королевской гвардии — и наши взгляды встретились.

— Прошу прощения, госпожа. Моё поведение — непростительно.

— А? Лорд Хайнт!

Пессион попытался притвориться незнакомцем — и был тут же схвачен.

— Э-э?

Когда его потащили прочь, Пессион принялся отчаянно вырываться, а Грим, стоявший позади, хлопнул себя по лбу.

«Что вообще происходит?» — недоумевала я, глядя на эту сцену.

— Тогда прошу следовать за мной, ваше высочество.

— Че-е-его?!

— До свидания, госпожа.

Поклонившись, стража стремительно исчезла, словно вихрь. Я осталась одна — растерянная и ошеломлённая.

Что вообще сейчас произошло?

Императорский дворец

— Пессион.

Пессиона привели прямо к трону императора Эдварда.

Эдвард, пылающий гневом, уставился на сына.

— Это твоя выходка?!

Пессион вздрогнул и тут же отвёл глаза.

Император тяжело вздохнул, наблюдая, как сын делает вид, что вообще ни при чём.

Тот, кто осмелился похитить тоник, предназначенный лично императору…

Оказался его собственным кронпринцем.

— Неужели у тебя не нашлось других забав, кроме как трогать тоник твоего отца?! Я так тебя воспитывал?!

Во дворце никто и подумать не мог, что кронпринц посмеет вмешаться в личные припасы императора — ведь у него и так было всё.

— Даже если хочешь пошутить — знай меру!

— Это не шутка!

— А что тогда? Ты сам его выпил?!

— Не я! Но кто-то выпил!

Для Эдварда не имело значения, чьи губы коснулись того драгоценного напитка.

Главное — он не был потрачен впустую.

Гнев императора немного утих.

— Ну-ка, объясни, в чём дело.

— Ну, на самом деле…

Пессион, смущённо хмурясь, начал путано рассказывать.

Хотя объяснение было сумбурным, Эдвард всё понял.

— То есть…

— Ты хочешь сказать, что…

— Я принёс его больной подруге.

— Да.

Император не удержался и горько рассмеялся.

Если бы Пессион украл тоник из любопытства, ради забавы или ради себя — Эдвард бы его отругал.

Но такой мотив…

«Он хотел, чтобы его подруга выздоровела…»

Эдвард, отец, почувствовал тепло в груди.

Мой сын… настолько добр?

Он был не просто императором — он был отцом, и именно поэтому простил.

— Раз уж у тебя были такие добрые намерения — в этот раз я прощу.

— Вау!

Пессион, ждавший очередного наказания от лорда Паселло, облегчённо выдохнул.

— Папа!

— Ну-ну. Эта «больная подруга» — дочь герцога Халберна, верно?

— А? Откуда вы знаете?!

— Ха-ха-ха! В этой империи нет ничего, что скрыто от меня.

— Ого!

— Ты так шумно бегал за ней по всему Пегритсу — разве можно было не заметить?

Лицо Пессиона покраснело. Он и вправду не обращал внимания ни на что вокруг, кроме Ареллин.

— Весь двор знает, что кронпринц увлёкся дочерью герцога Халберна.

— У-увлёкся?!

— Или не увлёкся?

— Нет!

Пессион опустил голову, а уши его пылали.

Эдвард с улыбкой смотрел на сына.

«Когда же ты успел так вырасти?»

Он чувствовал, как сердце сжимается от нежности.

Но за ней уже поднималась тревога.

«Именно дочь Халберна…»

Придворные молчали не от доброжелательности, а от расчёта:

— это девушка со сроком жизни,

— даже если станет невестой кронпринца — долго не проживёт,

— от неё не будет наследников.

Но Эдвард думал иначе.

«Она ещё жива. Её состояние не ухудшается. А вдруг чудо возможно?»

Отец хотел поддержать сына.

— Ты хочешь, чтобы её вылечили?

Пессион, застенчиво кивнул.

— Просто… чтобы она была здорова.

— Конечно, здорова — это хорошо.

— Вот именно!

— Станет твоей невестой, да?

Пессион снова лишь покраснел и опустил голову.

Эдвард громко рассмеялся.

— Сын мой, не спеши.

— Здоровье, как и всё остальное, требует времени.

— Делай всё постепенно. Спешка — к беде.

Он ласково погладил сына по голове.

— А с тоником я помогу.

— Папа!

— Сходи вместе с придворным лекарем в поместье Халберн.

— Папа — лучший!

И вот теперь…

Я смотрела на странный, мерзкий напиток передо мной —

а рядом, с выражениями полного удовлетворения, стояли мой личный лекарь, придворный врач императора и Пессион.

— Это мне пить?

Жидкость была зелёной, тягучей, с пузырьками, которые лопались, издавая странный звук.

На вид — смертельно опасная.

— Ареллин, это специально для тебя!

Что именно? Яд?

Придворный лекарь с гордостью начал объяснять:

— Этот тоник включает в себя:

— 30-летний корень серенданьского растения,

— свежие побеги редкого растения «Порен» — собранные только в лесу Гаса,

— и слёзы мифического зверя «Гринлум»…

Кто вообще запоминает такие названия?

— Все компоненты подобраны для укрепления жизненных сил, а также для поддержки пищеварительной и выделительной систем…

Объяснение личного лекаря растворилось в моих ушах.

Поняла лишь одно: это очень дорого.

— Ты же выпьешь?

— Уф…

Почему мне достаются такие испытания?

— Я специально просил папу! Привёл самого лучшего лекаря! Приготовили специально для тебя! Ты же выпьешь, правда?!

Отказаться было невозможно — атмосфера давила.

Я сделала глоток…

и чуть не вырвало.

— Уээээк!

Что вы вообще мне дали?!