— Правила очень просты!

Голос торговца, полный азарта, разнёсся по площади.

— Все вы, конечно, знаете старую сказку о принцессе, заточённой в башне, и храбром рыцаре, который её спасает! Так вот, здесь всё почти так же! Разница лишь в том…

На стене загорелась магическая записывающая сфера, и на ней появилось изображение особняка — та самая локация, где происходила игра.

— …Здесь вы — принцессы! А ваши дети — юные герои, которые должны разгадать тайны особняка и спасти вас от заточения! Ха-ха-ха!

Взрослые весело переглянулись, наблюдая, как их дети с решимостью бегают по коридорам и пытаются проникнуть в запертые комнаты.

— Какие храбрые!

— Посмотрите, как стараются!

Среди зрителей, занявших лучшие места, сидел Мехен — и смотрел на всё это с явным недовольством.

— Ха…

По экрану мелькала Ареллин, но дело было не в ней.

— «Если я умру — не делай мне могилу».

Этот убийственный выпад она произнесла совсем спокойно, будто обсуждала погоду.

А потом — как ни в чём не бывало — сама же и придумала участвовать в этой «игре»!

«Мне нужно поговорить с ней. Срочно».

Но пока Мехен обдумывал, как подойти к Ареллин, чтобы затронуть тему смерти не слишком грубо, его взгляд зацепился за нечто странное на экране.

— …?

— …?!

За дверью, которую открыла Ареллин, мелькнул знакомый силуэт.

Мехен нахмурился.

«Неужели я ошибся?»

Ареллин тут же захлопнула дверь, и он не успел разглядеть подробно. Но интуиция подсказывала: он видел правильно.

«Что он здесь делает…?»

Пока в голове крутились тревожные мысли, изображение на магической сфере начало искажаться.

Ззззззз-чик…

— А? Что происходит?

— Не знаю!

Все сферы в комнате одновременно дали сбой…

Хрусть!

— …!

…и внезапно взорвались.

Игра оказалась удивительно интересной.

— Что-то вроде «побега из комнаты»?

Нужно решать головоломки, находить подсказки и открыть дверь, за которой «заперт родитель». Очень свежая идея!

— Хотелось бы попробовать в реальности…

Раньше я могла играть только в одиночку — друзей-то не было. Конечно, этот особняк — не профессиональный квест, но всё равно приятно.

— Уа-а-а!

— Дядя, тебя видно отсюда!

Один из «монстров» в маске спрятался за занавеской, чтобы напугать, но дети его сразу раскусили.

— Надо было хоть немного подыграть…

В общем, получилось нечто среднее между «домом с привидениями» и «квестом». Головоломки были лёгкими, а свобода передвижения — полной.

Я спокойно блуждала по особняку…

…пока не открыла одну дверь — и не увидела его.

— …?

— …?

Какого чёрта?!

— Пессион?

Неважно, как ты повернись — вперёд, назад, влево, вправо — это он.

Платиновые волосы, рубиновые глаза, сияющая улыбка… Другого такого не бывает.

Но на всякий случай я всё равно позвала по имени.

И тогда…

— АРЕЛЛИН!

Бам!

Я захлопнула дверь.

И не просто захлопнула — заперла на замок.

Щёлк.

Вопрос:

Что делать, если вы совершенно неожиданно, в совершенно неподходящем месте и в совершенно неподходящее время встречаете человека, от которого ушли, сказав: «Больше не приходи»?

Варианты:

1. Бежать.

2. Бежать.

3. Бежать.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула — и мозг заработал.

Сердце всё ещё колотилось, как бешеное.

«Почему он здесь? Он же должен быть во дворце!»

Но это было не самое страшное.

Самое страшное — он всё ещё здесь, за дверью.

Тук-тук-тук!

Бум-бум-бум!

— Почему дверь заперта?! Арел, если ты там — открой!

Ты же сама заперла! Как будто не знаешь!

И главное — как он может вести себя так, будто ничего не произошло?

Мы же расстались всего несколько дней назад! Я чётко сказала, чтобы он не приходил!

— АРЕЛЛИН!

БУМ!

Дверь содрогнулась.

— Что?!

Он что, ломает дверь?!

Я побежала — настолько быстро, насколько позволяло моё жалкое тело. Но не прошло и минуты, как раздался оглушительный треск — и:

— АРЕЛЛИН! ГДЕ ТЫ?!

Он выломал дверь?!

Как?!

— А? Нашёл!

— А-а-а!

Началась погоня.

— Ареллин, почему ты бежишь?! Ареллин?!

А ты как думаешь?!

В другом месте он бы меня сразу поймал. Но здесь у меня было преимущество:

1. Это особняк, построенный как квест-комната — много потайных ходов и ловушек.

2. Я целую неделю убегала от него — инстинкты уже въелись в плоть и кровь.

Но всё равно — моё тело подвело.

«Это тело — просто отстой».

Бежать я не могла. Даже быстрый шаг давался с трудом.

— Ареллин!

— Не гонись за мной!

В отчаянии я влетела в первую попавшуюся дверь и снова заперлась.

…в комнате с алтарём и чудовищами.

«Сюда он не полезет — слишком страшно для детей».

Дверь здесь была крепкой. Даже Пессион не сломает её так просто.

— Ареллин? Ты там?

Щёлк-щёлк…

— Ареллин! Ареллин!

Я ведь только что сказала ему: «Больше не приходи».

И вот — он снова здесь, будто и не было этого разговора.

Как у него хватает наглости?!

— Хватит!

Я не выдержала.

— Ты что, снова хочешь сломать дверь? Это же порча имущества!

Наконец-то — тишина.

Ручка перестала двигаться.

Я выдохнула — и тут же услышала:

— Ты и правда Ареллин.

Голос — тихий, почти ласковый.

— …Как ты здесь? Разве ты не должен быть во дворце? Ты что, следил за мной?

— Ага.

Он сразу признался.

Я даже растерялась.

— Ты так сильно заметил, что я тебя выследил?

— Просто… мы случайно встретились, ты сразу бросился за мной — всё стало ясно. Я просто сказала первое, что пришло в голову.

Он усмехнулся.

— Но ведь ты же велела мне не приходить в особняк…

Он замолчал. Я почувствовала: он пытается понять.

— Уходи.

Это нужно ему. И мне.

— Оставь меня в покое.

Он не поймёт сейчас. Но потом — обязательно поблагодарит.

Но…

— Не хочу.

— …Что?

— Зачем тебе быть одной?

Я сжала зубы, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Мне так удобнее.

— Удобнее быть одной?

— Да.

— Точно?

— …

Короткая пауза.

В ней — вся моя внутренняя борьба.

Но Пессион, кажется, её почувствовал.

И тогда он, неожиданно твёрдо, сказал:

— Если ты действительно хочешь быть одна — я уйду. Навсегда. Больше не появлюсь.

Он сделал паузу.

И через дверь, будто глядя прямо в мою душу, спросил:

— Но скажи честно, Ареллин…

— Ты правда этого хочешь?