Императорские покои.

Императрица Азени, словно живая картина, созерцала прекрасный весенний пейзаж за окном, но вдруг отвела взгляд.

— Сегодня кронпринц снова отправился в Халберн?

— Да, Ваше Величество.

Она бережно взяла в руки фарфоровую чашку с изящной синей росписью, задумчиво касаясь её губами.

Шшшшшшшшш…

В комнату ворвался аромат цветущих весенних деревьев — и в тот же миг сердце императрицы сжалось от внезапного предчувствия.

— …Ничего не случится.

Она прошептала это, словно умоляя судьбу.

Но в глубине души уже знала: её сын вот-вот заболеет — тяжело, всерьёз, не от обычной простуды.

Её синие глаза, обычно полные мудрости и спокойствия, теперь были омрачены тревогой.

Я не всегда была изгоем.

Когда-то, несмотря на то, что всё моё детство прошло за роялем и скрипкой, у меня были почти друзья.

Несколько раз я почти нашла тех, с кем можно было бы поделиться чем-то большим, чем музыка.

Но каждый раз всё заканчивалось одинаково:

— Ты думаешь, что ты одна такая умная?!

— Ты издеваешься надо мной?

— Ты думаешь, если ты гений — можешь смотреть свысока?

— Если ты такая талантливая — почему вообще с нами общаешься?

Они называли меня гением — и в этом слове всегда звучала обида, зависть и упрёк.

Для меня же это было странно.

— Разве не все так делают? Разве это не норма?

Но, видимо, нет.

Мой упорный труд, бессонные ночи, боли в пальцах и дрожащие руки — всё это они называли «врождённым талантом».

— Ты же гений. Тебе всё даётся легко.

Нет.

Мне ничего не давалось легко.

Но им было удобнее верить в гениальность, чем признавать, что кто-то работает в десять раз усерднее их.

Понимала ли я их?

Да.

Хотела ли с ними дружить?

Нет.

— Всё это утомительно.

После нескольких таких разочарований я сама построила стену.

А теперь ко мне лезут совсем другие странные люди.

— Мы же оба гении! Нам стоит дружить!

— Ты и я — особенные. Мы не как эти заурядные дети.

Или:

— Слышал, твоя мама — та самая знаменитая...?

Они не хотели меня — они хотели то, что я представляю.

Именно поэтому:

чужая доброта — чужда,

знакомая доброта — подозрительна.

Я давно перестала верить в искренность, потому что слишком часто видела, как за улыбкой скрывается расчёт.

Любовь, дружба, доверие — всё это стало для меня словами из сказки, которую читают перед сном, но которая не имеет ничего общего с реальностью.

— Мне и так хватает одного человека.

Всю жизнь я жила ради одного — мамы.

— Мама…

Но тут же внутренний голос, похожий на мой собственный, прошептал:

> «Но даже мама тебя бросила, разве нет?»

> «Кто вообще полюбит такую, как ты?»

> «Ты сама себя не любишь — откуда взяться чужой любви?»

> «В итоге ты снова останешься одна.»

> «Так что не жди ничего.»

Я открыла глаза.

Будто проснулась после долгого кошмара.

— Может, лучше было бы не вспоминать прошлую жизнь?

Всё, что я увидела в своих воспоминаниях — это цепь предательств, одиночества и боли.

Возвращаться туда не хотелось.

— Если всё равно разрушится — лучше не начинать.

Так я избегала лишних эмоций, лишних связей, лишних ожиданий.

— Лучше быть одной. Мне так спокойнее.

— Странно…

Сейчас моя голова была занята одним человеком — и это очень раздражало.

— Обычно к этому времени интерес уже проходит…

Люди инстинктивно чувствуют, когда их отталкивают. Это базовый механизм самосохранения: если тебя не хотят — уходи.

Я же делала всё возможное:

— Игнорировала его.

— Не отвечала на вопросы.

— Запиралась в комнате.

— Не выходила встречать.

А он?

Приходил каждый день.

— Я пришёл!

Его громкий, радостный голос доносился даже сквозь закрытую дверь.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество!

— Все так рады вас видеть!

«Ясельная бригада» встречала его, как своего.

Кажется, Пессион уже стал постоянным обитателем Герцогского дома Халберн.

— Как он так быстро со всеми сдружился?!

Ему не нужны были поводы, причины или общие интересы.

Он просто был — и этого было достаточно, чтобы его полюбили.

— Вау…

Его харизма была сверхъестественной.

Он — воплощение идеи: «любовь рождается из любви».

Он сам — источник доброты, поэтому и получает её в ответ.

А я?

Я давно забыла, каково это — просто принимать без страха, что тебе в следующий момент воткнут нож в спину.

— Он — кронпринц. Он — свет.

— А я — тень. Я — стекло. Я — одиночество.

Между нами — пропасть.

И я прекрасно вижу, чем всё это кончится:

он уйдёт,

а я останусь — одна, как всегда.

— Хватит прятаться.

Я открыла дверь — и увидела Пессиона, стоящего прямо перед ней с глупой, счастливой улыбкой.

— Ареллин! Ты вышла!

Его сияние ослепило меня.

— Решила больше не прятаться?

— Да, ты победил.

— Отлично! Без тебя всё было скучно!

Он был таким… настоящим.

Без теней, без масок, без скрытых мотивов.

Именно поэтому с ним было опасно.

— Ареллин, ты нормально ешь? Хорошо спишь? О, и ещё…

Он не переставал болтать, а я молча смотрела на него.

И вдруг поняла:

если я продолжу так — я к нему привяжусь.

А это — верный путь к боли.

Я не умею дружить.

Не умею доверять.

Не умею быть рядом.

Для меня безопаснее в одиночестве.

— Ареллин? Ты в порядке? Почему молчишь? Тебе плохо?

Он не обижался.

Не злился.

Не отступал.

Он просто был рядом.

И это было самым страшным.

— Почему ты так на меня смотришь? Мне даже неловко становится!

— …

Я сделала вывод.

«Пока он рядом — у меня не будет мира. Ни здесь, ни на «встречах по средам и пятницам».

Нельзя ждать, когда он сам устанет.

Нужно действовать.

А значит…

— Эй.

— …?!

Пессион замер с широко раскрытыми глазами.

Я скрестила руки и посмотрела на него с вызовом.

— Отныне у нас с тобой — режим строгого контроля.