Северная граница.

Последний рубеж человечества, где ежедневно гибнут сотни людей и где всё больше чудовищ усмиряется.

— Что?! Что случилось с госпожой Ареллин?!

Впервые за долгое время в Северной крепости, стоявшей в самом центре фронта, раздался громкий возглас.

Северная крепость давно превратилась в место, где:

— человек внезапно превращается в пудинг,

— пудинг принимает человеческий облик и подражает ему,

— а потом этот пудинг взрывается —

и всё это уже не вызывает особого изумления.

Рыцари Саренского отряда, расквартированные в крепости, слегка дрожали голосом:

— Не может быть! Почему такая юная, милая, прелестная девочка вдруг упала в обморок?!

— Идиот! Проклятый! Поймай-ка его и закопай в Северной земле!

— А всё-таки… правда ли она упала в обморок? Почему?

— Но ведь проснулась? Как вообще всё произошло?

После очередного жаркого боя с монстрами рыцари вернулись и получили неожиданный удар — сведения, поразившие их в самое сердце.

Души у них уже не было на месте.

— Да уж, говорят, упала в обморок, а я толком ничего не знаю.

Зарен почесал затылок.

Мехен бросил ему срочное сообщение по каналу связи — и сразу же оборвал разговор.

Безответственное заявление Зарена вызвало бурю возмущения:

— Да что ты, Зарен! Такие вещи надо выяснять досконально!

— Точно! Зарен, у тебя вообще нет такта! Хочешь умереть? Или это часть твоего «большого плана» — заставить нас умереть от любопытства?!

— Уууу… Зарен, знай своё место и кайся!

Зарен, внезапно оказавшийся в центре нападок, обиженно вскипел:

— Да какое же это моё дело?! Мехен сам всё доложил и сразу связь оборвал! Я ему звоню — не берёт! Это вина не моя!

— Наверное, ты и вправду ведёшь себя с Мехеном-ним так грубо, что он не выдержал.

— Верно! Всё из-за твоей бездарности!

— В общем, виноват именно ты!

— Почему ты ничего не знаешь?! Почему ты такой бездарный?! Наша милая госпожа упала в обморок — а ты сидишь тут такой спокойный?!

— Уууу… Зарен, умри! Искупай свою вину смертью!

— Да что вы на меня накинулись?!

В этот напряжённый, критический момент, когда Зарен и рыцари вот-вот вступили бы в жаркую перепалку…

Сс-с-с…

Перед ними тихо возникла тень.

Рыцари мгновенно затаили дыхание и замерли, уставившись на того, кому принадлежала тень.

— В-ваше сиятельство?!

Герцог Халберн неслышно появился и снял пропитанные чужой кровью перчатки.

Они с глухим звуком упали на землю.

Его безэмоциональные фиолетовые глаза заблестели странным светом, когда он перевёл взгляд на Зарена и своих рыцарей.

— Объясните.

Под этим взглядом рыцари мгновенно окаменели и дружно скинули ответственность на Зарена:

— Мы, честно, тоже не в курсе! Всё равно ведь Зарен отвечает за связь с поместьем!

— Я? Нет уж!

— Ну как же — разве что из-за хронической нехватки людей на Северной границе вы и стали фактическим связным…

— Вы нарочно на меня всё повесили?!

— Да ладно, вы же заместитель командира — так что и делайте!

— И что толку от звания заместителя?!

Зарен, давно таивший недовольство тем, что на него постоянно сваливали роль связного, уже собирался вступить в новую схватку с товарищами — как вдруг…

— Хватит.

Холодный голос оборвал спор.

Одним-единственным словом он погасил уже разгоревшуюся ссору.

— У вас нет дел?

Зарен вздрогнул.

Хотя голос был тихим, в нём явственно чувствовалось: «Если нет — я вам их найду».

Рыцари начали быстро разбегаться, каждый — со своим оправданием:

— Ой, кажется, мой меч зовёт меня на тренировку!

— Где-то монстр лает — пойду дать ему по зубам.

— Эх, хорошая сегодня погода!

— Ты что, не видишь — ночь на дворе?!

Когда все разошлись, Зарен остался один на один с пристальным взглядом герцога Халберна.

Он сглотнул.

— Что?

— Объясните.

— Ладно… Я слышал отрывками… Мехен сказал, что пошёл гулять с госпожой — и она вдруг упала в обморок.

Аура герцога стала резкой, колючей.

Зарен захотел плакать.

— Уже несколько дней не может проснуться.

Взгляд герцога Халберна скользнул по рыцарям, которые ещё не успели уйти. Те энергично замотали головами:

— Мы… тоже слышали только это! Больше ничего!

Допросов больше не последовало.

Герцог исчез так же внезапно, как и появился — настолько быстро, что даже не удавалось уследить за его движением.

— Ушёл?

— Ушёл.

— Уф… Думал, сейчас огребу.

Рыцари переглянулись:

— Но почему он такой злой?

— Да уж…

— Сегодня особенно кровожадный.

Пока рыцари шептались, Зарен нахмурился, чувствуя неприятное зудящее беспокойство.

В это же время герцог Халберн, уже вернувшись в крепость, держал в руке устройство связи.

Прямое соединение с Мехеном в поместье столицы.

Устройство, долго не использовавшееся, вдруг засияло.

— Объясни, Мехен.

— Отчего же это?

После разрыва связи Мехен задумчиво опустил взгляд.

Звонок пришёл с Северной границы.

И от самого герцога Халберна — человека, с которым он давно не разговаривал напрямую.

Тук-тук.

Постучав пальцами по столу, Мехен провёл рукой по волосам.

— Думал, ему и крупицы интереса нет…

Иначе как объяснить его холодные, скупые ответы на любые сообщения о единственной дочери?

Интересуется ли он ею хоть немного? Любовь? Забота?

«Если она снова упадёт в обморок — немедленно сообщи мне».

Герцог Халберн, узнав, что Ареллин благополучно очнулась, тут же прекратил интересоваться делом — но велел непременно докладывать, если подобное повторится.

«Это просто каприз? Или всё-таки… настоящая забота?»

Мехен, считавший, что лучше всех на свете знает своего господина, тяжело вздохнул.

— Ааа…

В горле застряло смутное беспокойство, делавшее вкус во рту горьким.

— Вот же… выбрал себе такого господина…

Судьба вышла закрученной не на шутку.

«Хотя, наверное, так было с самого дня, как я впервые ступил в это поместье».

Мысль заставила его улыбнуться.

Воспоминание детства — образ маленькой руки, протянутой без колебаний тому, кто не имел ни дома, ни семьи.

— Пойдём со мной.

Мехен тихо рассмеялся.

— Сначала сказал: «Пойдём со мной», а потом самого в Северную крепость запер. Что за дела, господин?

После того как Ареллин очнулась, а жизнь в поместье Халберн вернулась в привычное русло,

первым делом Мехен подал в суд на Магическую Башню и дом Паралтри.

— Мехен-ним совсем с ума сошёл…

— Он всегда так себя вёл, когда речь шла о госпоже?..

— Улыбается — а страшнее некуда…

Даже «Ясельная бригада», привыкшая к Мехену, не могла сдержать дрожи от его ледяного, жёсткого давления.

Похоже, он выплеснул весь накопленный стресс — настолько рьяно начал преследовать виновных.

Даже до начала судебного процесса Башня и Паралтри начали швырять в поместье Халберн письма и подарки — в отчаянной попытке всё уладить.

«Сжальтесь!»

Они даже отправили Ареллин личную просьбу о милости.

Суд, конечно, завершился полной победой Халберна.

Магическая Башня и дом Паралтри были приговорены к компенсации ущерба — по три миллиона золотых каждому. В общей сложности — шесть миллионов золотых.

— Спасибо, спасибо!

— Компенсацию немедленно отправим!

Стороны были настолько обрадованы, что всё закончилось именно так, что даже благодарили.

— Разумеется, — спокойно произнёс Мехен, — изначально я планировал вытрясти гораздо больше…

Шесть миллионов — и то недостаточно?

— У меня уже подготовлены дополнительные иски.

Мехен улыбнулся. Все задрожали от страха.

— Но раз госпожа сказала, что «всё в порядке», — остановимся на этом.

— …Ага.

Ареллин, с неохотой кивнув, доела кукурузное печенье, которое Мехен вложил ей в руку.

Мехен, убедившись, что она жуёт с аппетитом, мягко улыбнулся:

— Хотите ещё?

— А? Нет, я всё съела!

Ареллин показала пустые ладошки и покачала головой.

Мехен аккуратно вытер крошки с её щёк и кивнул:

— Полученную компенсацию, за вычетом налогов, я полностью зачислил на ваш счёт.

— А? Зачем?

— Это деньги, полученные исключительно за вас.

— А-а…

— Рассматривайте как карманные.

«Что вообще считается карманными деньгами в герцогском доме?..» — пробормотали где-то в углу, но Мехен не расслышал.

— Есть ли что-то, чего вы хотите? Теперь у вас их немало.

— Хмм…

Ареллин, всё ещё жуя печенье, задумалась.

Из-за того, что её «глодание» показалось столь мило, Мехен и вся «Ясельная бригада» принялись подавать ей десерты всех сортов — и теперь на её тарелке не осталось ни одного свободного места.

— Что… хочу сделать?

— Если пока не знаете — просто скажите, когда захотите.

— Нет, знаю.

Ареллин решительно посмотрела на Мехена и «Ясельную бригаду»:

— Хочу… дать Мехену бонус.

Мехен замер от неожиданности.

— Ты ведь не мог уйти с работы… Так что возьми хотя бы это.

— Э-э…

— Ну, типа… финансовой терапии?

Лечение милотой.