На миг я почувствовала, как все взгляды в зале устремились на нас.

Сируа долго разглядывала глаза, что поймали её взгляд.

В них читались изумление, растерянность, настороженность — и едва уловимый страх.

Такое выражение у тех, кто смотрел на неё, было впервые.

Именно это пробудило в Сируа живейший интерес.

«Смотрит так, будто хочет убить…»

Улыбка на её губах стала шире.

Она отчётливо ощущала пронзительный, почти ядовитый взгляд Пессиона — но всё равно не хотела уходить.

Это было… странное чувство.

— Стоило.

Впервые в жизни она пожалела, что устроила эту сцену — но оно того стоило.

— …?

Ареллин смотрела непонимающе.

Сируа мягко улыбнулась, слегка прищурившись.

— Сируа.

— Да, матушка.

При неожиданном вмешательстве императрицы натянутая атмосфера немного смягчилась, и чаепитие официально началось.

— Сируа.

Пессион, с каменным лицом и взглядом, острым как лезвие, не сводил глаз с сестры.

— Что?

Сируа улыбалась, будто солнечный ангел, но каждый её жест всё больше раздражал Пессиона.

— Почему я не могу на неё посмотреть? Разве я глаза протру? Или откушу? Почему ты так реагируешь? Если бы ты просто показал её раньше — я бы удовлетворилась, и не пришлось бы устраивать всё это. Разве я причиню ей вред?

— Само твоё присутствие — уже вред.

— Обидно, братец.

— Только когда тебе это выгодно.

Пессион ворчал, Сируа дразнила — и в конце концов императрица Азени приложила ладонь ко лбу.

— Хватит.

Брат с сестрой тут же замолчали.

Азени перевела строгий взгляд на Сируа.

— Сируа, тебе лучше не приближаться к Ареллин.

— Матушка…

— Сируа.

Ледяной укор заставил её замолчать.

— У тебя было столько возможностей познакомиться с ней естественно. Зачем же так?

— Как я могла не подойти, если она была прямо передо мной? Я чуть с ума не сошла от любопытства! Сразу стало ясно — вот та самая, из-за которой мой братец не может оторвать глаз!

Лицо Пессиона мрачно исказилось.

— Не трогай её.

— Чего?

— Не подходи к ней.

— Почему ты так говоришь?! Будто я плохая!

— Ареллин — не как ты. Она хрупкая, чувствительная, нежная. Если причинишь ей боль — я не оставлю этого безнаказанным.

Сируа лишь усмехнулась.

— Ареллин боится животных?

— Сируа.

Азени снова вмешалась.

Под её взглядом Сируа приняла кроткое выражение.

— Но чем больше ты так себя ведёшь, братец, тем больше мне хочется узнать её!

— Сируа…

— Ведь вы сами говорили мне: «Найди себе друзей».

Она улыбнулась — холодно и отстранённо.

— Так вот, я хочу завести себе друга.

— Сируа…

— Впервые в жизни появился человек, с которым я хочу подружиться. Вы запретите?

Азени не нашлась, что ответить, и замолчала.

Пессион же широко распахнул глаза от возмущения.

— Ни за что!

— Ты кто такой, чтобы запрещать?

— Ареллин — мой друг.

— И что с того? Разве ты будешь запрещать мне дружить с каждым твоим другом?

— Это же нелепо.

— Чем?

— Ты ревнуешь?

Брови Пессиона дёрнулись. Улыбка Сируа стала шире.

— Если будешь таким узколобым — у тебя не будет популярности у девушек.

— …Ты думаешь, Ареллин вообще захочет с тобой дружить?

— Что?

Сируа на миг застыла — и вдруг рассмеялась от искренней радости.

Наконец-то!

Наконец-то Пессион — тот, кто всегда либо игнорировал её, либо снисходительно позволял всё — реагировал по-настоящему.

«Неужели он всерьёз влюблён?»

Её глаза, полные живого любопытства, заискрились в сторону брата.

— Матушка!

— Матушка!

Оба в один голос обратились к матери.

— Разбирайтесь сами, — сказала Азени.

Она решила больше не вмешиваться — лишь бы дети не дрались.

Это решение мгновенно разожгло соревновательный огонь в их взглядаах.

— Поединок?

— Мне будет несправедливо.

— Сируа… Что нужно, чтобы ты отстала от Ареллин?

— Покажи мне. Сам.

Азени перестала обращать внимание на спорящих и ласково погладила по голове младшего сына, который усердно уплетал десерт.

Слава богам, хоть один нормальный ребёнок в этой семье.

— Ням! Вкусно!

Ссора Пессиона и Сируа продлилась недолго.

Ведь один — наследный принц, другая — затворница, редко покидающая крыло дворца. И потому любое их столкновение мгновенно привлекало внимание.

— Ха-ха…

Сируа вынуждена была натягивать улыбку, пока не устала.

«Когда же, чёрт возьми, они оставят меня в покое?!»

Она забыла, что в мире, где все смотрят на Пессиона, теперь она сама стала объектом пристального интереса.

«Все лезут ко мне, а не к Пессиону! Неужели я такая привлекательная? Как же теперь пробраться к столу Халбернов?!»

Чем больше Сируа старалась быть вежливой, тем активнее за ней увязывались.

— Мы уверены, вы найдёте общий язык с нашей Лесли! Охохо!

— А… да.

— Как же здорово, если наша дочь станет подругой Вашего Высочества! Верно, Лесли?

— Да, Ваше Высочество!

«Подругой?! Да мне плевать!»

Но даже когда Сируа открыто показывала скуку, мать и дочь продолжали улыбаться.

«Вот это выдержка…»

Сируа внутренне восхищалась: только такие люди могут реализовать свои амбиции.

Но это было не её дело.

«Когда же они, наконец, уйдут?..»

Она оглянулась в поисках Пессиона — и увидела, что он уже сидит за столом Мювисков.

— Мастер Квейен, я вами восхищаюсь!

— Ха-ха!

После стола императорской семьи самым популярным оказался — неожиданно — стол Мювисков.

Возможно, потому что дом Спиром был слишком шумным, а Мювиск — строгим, закрытым, воинственным. Здесь собрались почти одни рыцари.

— Учитель, вы так популярны!

— А вы как думали?

Пессион на минутку ушёл от Сируа и сел рядом с Харуном.

Молчаливые братья-мечники просто пили чай.

Пессион решил помочь.

— Съешьте хоть десерт.

Харун молча протянул скон брату Йохану.

Тот лишь мягко посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

Харун взял скон сам, откусил — и снова замолчал.

Пессион вздохнул.

«Ладно, я сдаюсь.»

Похоже, у Мювисков имелась какая-то телепатия: им не нужны слова, чтобы понимать друг друга.

— Такой «психической силы» не существует.

— Не читай мои мысли, учитель.

— Кстати… Зачем вы сюда пришли?

— Увидел Ареллин. Как впечатление?

Герцог Квейен почесал подбородок.

Как член «Совета по здоровью Ареллин», он всегда с горячим энтузиазмом предлагал: «Больше физических упражнений!» и «Ешь побольше мяса!»

Но сейчас…

«Она выглядит такой хрупкой…»

Руки тощие, как прутики, хоть щёчки и пухлые.

Сможет ли она вообще что-нибудь поднять?

«Но ведь это уже после тренировок?..»

— Это — результат занятий?

— Кхрр…

— И это — улучшение?

— …

Пессион мрачно кивнул. Это была правда.

— Хм…

Грандмастер Квейен, достигший вершины воинского пути, впервые столкнулся с неразрешимой задачей.

Он привык тренировать здоровых, крепких, выносливых бойцов — а не таких хрупких, что одно неверное движение — и сломается.

— Это… чересчур сложно.

— Не сложно.

— Очень сложно…

Это уже не тренировка. Это — реабилитация. Или даже… оживление.

Оба взгляда невольно обратились в сторону стола Халбернов.

— Что же ей предложить?..

Озноб.

Меня вдруг пробрало до костей.

— Что с вами?

Я потёрла внезапно покрывшиеся мурашками руки.

— Только что… я искренне почувствовала, будто моя жизнь в опасности.

— …?