На подготовку «Чайного приёма для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца» дали всего неделю.

— Нам нужно кое-что решить.

Срок, по обычным меркам, сжатый — но на этот раз всё иначе.

Формально мероприятие устраивали дети, но всю организацию — от замысла до завершения — взял на себя императорский двор.

— Скорее всего, приём пройдёт в зале дворца кронпринца. Масштаб и расписание уже утверждены императорским управлением. Расстановку столов выполнят строго по традиции!

Сегодняшнее еженедельное собрание превратилось в общее совещание. Естественно, руководил им Пессион — инициатор и центр этого события.

«Странно, как много народу отказалось…»

Из запланированных двадцати участников уже половина вежливо, но твёрдо отказалась.

Мехен советовал и мне последовать их примеру — и не зря.

Те, кого считали «простолюдинами» или представителями незнатных родов, сами вышли из списка, не желая подвергаться унижениям.

— Простите, вдруг почувствовала себя плохо.

— В нашей семье непредвиденные обстоятельства.

— Некому сопровождать.

Отговорки звучали разные, но все понимали: это лишь удобные предлоги.

«Если бы я отказалась, меня бы тоже осудили».

А так мне и без слов доставалось: «Что она здесь делает? Почему не уходит, как все?» — взгляды говорили сами за себя.

— Просто не хотят, чтобы их сравнивали с другими.

— Даже если двор покрывает основные расходы, личные траты всё равно велики.

Сиэль и Ноэль, неизвестно откуда появившиеся, уже устроились по обе стороны от меня и весело переглянулись.

— А ещё мы здесь!

— Ведь с нами — с драгоценностями дома Спиром — всё становится в сто раз интереснее!

— Ах, что делать, если мы такие великолепные?

— Ужасно неудобно…

Я проигнорировала их болтовню и сосредоточилась на совещании.

— Нам нужно утвердить окончательный список гостей, форму приглашений, выбрать украшения и цветы, определиться с чаем и десертами, предусмотреть небольшие развлечения, согласовать порядок проведения и решить, какие подарки вручать. И, конечно, дресс-код!

Всё это требовало обсуждения: делать ли всё единообразно или позволить гостям проявить индивидуальность.

«Вот оно, светское мероприятие…»

Деньги текут рекой — сами по себе, без малейшего усилия с вашей стороны.

Внезапно до меня дошло: всё это — результат колоссальных затрат не только финансов, но и власти, времени и человеческих ресурсов.

— Я бы хотел, чтобы всё было одинаково, — сказал Пессион.

Но его тут же осадили.

— Хорошо. Завтра до вечера — имена гостей. Послезавтра — приглашения, написанные от руки, и отправляйте их в императорское управление. Там поставят печать и разошлют самостоятельно.

— Ура-а-а!

Услышав «императорская печать», все загорелись — будто получили редчайшую награду.

— Музыкальное сопровождение обеспечит императорский оркестр. Кто захочет выступить отдельно — заранее предупредите, подготовим короткий концертный блок.

— Отлично!

— Основные напитки и десерты приготовит императорская кухня. Можете принести свои — но тогда обязаны поделиться со всеми без исключения.

«Вот он, настоящий кронпринц».

Впервые за долгое время я ощутила между нами дистанцию — и это было приятно.

Он предстал не только как «солнечный друг», но и как наследник престола.

— Украшения и цветы в зале будут подобраны под мой стол, — продолжал Пессион. — А свои персональные столы оформляйте по вкусу.

Его слова звучали как приговор.

Ведь его внешность — чистое творение богов: чёрные волосы с огненным отливом, алые, как рубин, глаза, идеальный лоб, стройный нос и длинные ресницы делали любые дизайнерские «вкусы» бессмысленными.

Даже спустя столько встреч я не могла не восхищаться.

Ему ещё и десяти нет — а уже сейчас способен свести с ума. Что уж говорить о будущем?

— Подарки раздадим всем гостям. Так что выбирайте заранее и присылайте как можно скорее.

В этот момент наши глаза встретились.

Пессион, весь такой собранный и деловой, мгновенно смягчился и улыбнулся —

и в зале раздались лёгкие всхлипы.

— А-а!

Я тоже на миг замерла: сердце сделало неожиданный рывок.

Казалось, время остановилось.

— У-у-у! Его Высочество! Такая улыбка — убивает наповал!

— Ареллелль, ты же просто растаяла!

— Не растаяла!

Близнецы, ухмыляясь, смотрели на меня с видом: «Попалась!»

— Не может быть! Ты же не сводила с него глаз!

— Арел, так ты тоже влюбилась в Его Высочество?

— Замолчите.

Мне стало неловко — будто сокровенные чувства вывернули наизнанку. Но я лишь отвернулась и сделала вид, что ничего не произошло.

После небольшой суматохи совещание возобновилось.

— И последнее — дресс-код. Есть предложения?

Дети, только что околдованные красотой Пессиона, постепенно приходили в себя.

Обычно на встречах все одевались как хотели, но сейчас всё иначе.

«Всё-таки чайный приём, не бал… Роскошные наряды ни к чему».

— Может, как обычно?

— Это слишком небрежно!

— А если вечерние платья? Я давно хочу в таком походить!

— Да у кого они есть? И сшить-то не успеть.

— Давайте что-нибудь умеренное!

Близнецы, не обращая внимания на спор, просто улыбались и с интересом разглядывали меня.

«Надо было взять с собой Харуна…» — пожалела я. Хотя бы одна заслоняющая фигура не помешала бы.

— Раз уж соберутся семьи, может, выбрать парадные одежды в стиле родовой традиции?

— Не слишком ли официально?

— Тогда хотя бы с элементами герба или символики дома?

Тема оказалась непростой — но тут вмешались другие:

— А можно надеть магические робы с гербом академии?

— Или парадную форму с эмблемой рыцарского отряда?

— Почему бы и нет?

— Тогда решено!

Так дресс-код был утверждён.

— Всё обсудили? — уточнил Пессион и с сияющей улыбкой объявил: — Отлично! Готовьтесь — увидимся на чаепитии!

* * *

По дороге домой…

Пессион, окружённый слугами, умоляюще смотрел на меня — мол, подожди.

Но после той улыбки я просто ушла.

«Неужели только я так среагировала?»

И всё же…

Теперь мне было неловко смотреть ему в глаза.

«Что со мной? Почему я так нервничаю?»

Я хмурилась, раздражённая собственной реакцией, когда вдруг:

— Мисс Ареллин, вы тоже собираетесь участвовать в чаепитии?

Лесли, окружённая подругами, подошла ко мне с ласковой улыбкой.

— Я думала, вы откажетесь — ведь здоровье… Но вы так храбры!

Что это — издёвка?

— Я с нетерпением жду встречи в день чаепития!

— …Хорошо.

Лесли легко поклонилась и ушла. Я задумчиво смотрела ей вслед, чувствуя лёгкую тревогу.

— Что это была за Лесли?

— Что она тебе сказала?

Опять близнецы!

— Отвяжитесь, ладно?

Когда же они уймутся?

— Что ты так холодна, А-Ареллилирин? Мы же теперь «друзья»!

— Да, А-Ареллеллель! Мы же «друзья»!

Вот зря я с ними подружилась.

Я попыталась отстраниться, но они тут же вцепились в мои руки и начали трясти.

— Давай готовиться к чаепитию вместе!

— А? Что?

— Это же столько всего! Самой не справиться!

— Да и скучно одной!

— Поэтому только с нами!

— Ну? А? А? А?

По их глазам было ясно: если я не соглашусь — они не отстанут до конца времён.

— Не хочу.

— Согласна! Отлично!

— Вот это друзья! Мы так и знали, Ареллин!

Так моя воля была проигнорирована с точностью до 0,001 грамма.

Где я? Кто я?

— Ух ты! Посмотри-ка, Ноэль!

— Ого! Смотри, Сиэль!

Близнецы, сияя золотыми глазами, носились по коридору особняка Халберн.

— Здесь! «Девушка с голубыми глазами, плачущая слезами»!

— Боже! Это же «Исчезнувший особняк» Альберти! Картина, побившая рекорд на аукционе Домеля 117-го года!

«Кто такие Альберти и Домель? И что это за картины?!»

— Неужели мы в раю?

— Дом Халберн… это и есть рай!

Я прижала ладони к пульсирующим вискам и тяжело вздохнула.

В особняк Халберн сошёл Спиромский ад.