Надели горько зарыдала.

— Хватит плакать.

— Но… Леслииии…

Лесли раздражённо вытерла ей слёзы. Надели дрожала.

— М-может, надо… пойти и извиниться перед Халберн?

— Думаю, до этого не дойдёт. Подумай сама: это же был всего лишь чайный приём. Даже не настоящее чаепитие.

Ведь никто раньше не позволял себе так резко отвечать из-за какой-то глупой фразы.

— Д-да, но всё равно…

Надели по-прежнему дрожала от страха.

Лесли прикусила губу.

— Та, что всегда сидела в углу и не выдавала ни звука…

— Почему это я?

Одно короткое замечание — и Лесли, только что пытавшаяся выступить посредницей, получила резкий отпор.

— Раз мисс Лесли всё это время молчала, лучше и сейчас помолчать.

При воспоминании о тех холодных, безразличных глазах, цвета полудрагоценного камня, у Лесли невольно задрожали ресницы.

Короткий миг — и она ощутила полное подавление.

До сих пор она даже не задумывалась об этом, но всегда считала само собой разумеющимся, что именно она выше всех. И вдруг — перед простым кивком Ареллин она сама того не заметив, была подавлена и не смогла вымолвить ни слова.

Это нанесло серьёзный удар по её самолюбию.

«Она смотрела на меня так, будто я даже не достойна её внимания! На меня!»

Оскорбление было невыносимым — ведь именно она, Лесли, должна была стать самой знатной женщиной в Империи Альбрехт!

— Ну и ладно! Хик! Я… я просто… потом обижусь, что меня проигнорировали!

— Фыр. А сама как будешь себя чувствовать, если кто-то обидится на тебя? Всё равно не знаешь даже, кто твоя мать!

И что такого в том, что она из дома Халберн?

Дом виконта Бельфарта тоже был древним и знатным родом!

— Ах, да перестань ты уже плакать!

От раздражения Лесли Надели судорожно икнула. Другая девочка, наблюдавшая за ними, — Корнелия — тихонько заговорила:

— Может, тогда сделаем так?

От её шёпота глаза Надели и Лесли загорелись.

— Сегодняшнее лекарство — вот это!

Цвет зелья, которое протянул Пессион, показался подозрительным.

— Почему оно всё темнее и темнее?

Ведь вначале оно было зелёным.

— В него добавили кучу всего полезного!

— …

После того как Его Высочество объявил о «специальном поручении от кронпринца», явно началось нечто — нечто странное.

Неохотно взяла зелье.

От него пахло отвратительно.

— Можно не пить?

— Я так старался его достать…

— …

Пессион опустил уголки глаз и грустно нахмурился. Ух. Этот взгляд брошенного щенка заставил меня невольно вздрогнуть.

— В-выпью.

Я сдалась.

Зажмурившись, как перед ядом, я залпом выпила — и вокруг раздался гром аплодисментов.

Неужели это нормально?

— Арел, у меня к тебе вопрос.

— Какой?

Я крутила во рту конфету, которую протянула Юни, стремясь быстрее избавиться от вкуса зелья.

— Что случилось на чаепитии?

Пессион посмотрел мне прямо в глаза.

— Ничего особенного.

— Правда?

— Что ты хочешь знать?

— Просто… не случилось ли чего-то неприятного?

Этот проницательный мальчишка.

Наверное, и правда глупо было ожидать, что он ничего не заметит, после того, как я нарочно дулась.

— Всё в порядке.

— Арел…

— Пессион.

— А?

— Если ты будешь переживать, мне станет ещё тяжелее. Так что сделай вид, что ничего не заметил.

— Как я могу делать вид?! Я же схожу с ума от беспокойства!

Пессион пробормотал в отчаянии, нахмурившись.

— Ты же из-за этого на меня надулась, верно?

Я лишь шевельнула губами, не в силах вымолвить ни слова — и Пессион, словно всё поняв, решительно заключил:

— Всё из-за меня.

— Ну…

Это было сложно.

Даже если всё случилось из-за Пессиона, разве это его вина?

— Прости.

— Это не твоя вина.

— Всё равно прости.

— Ты…

Почему ты такой неизменный?

Иногда, несмотря на мои воспоминания из прошлой жизни, мне казалось, что Пессион гораздо взрослее меня.

Была ли эта забота и нежность в нём врождённой?

— Ты снова не пойдёшь на встречу?

— Подумаю.

— Прости.

— Тебе-то за что извиняться?

— Кажется, это моя вина.

— Я же сказала — это не твоя вина. Тебе не за что извиняться. Не извиняйся так легко.

Пессион был тем, кто скорее прощал, а не просил прощения.

У него было всё — чего ему не хватало, чего так ко мне цепляться?

«Я даже не умею быть доброй, постоянно причиняю боль, болею и не могу заниматься спортом…»

И всё же во мне проснулось желание оправдать эти чувства.

Пусть даже неловко и неумело.

— Пессион.

— А?

— Ты — мой первый.

Пессион моргнул.

— Что?

— Друг.

Первый настоящий друг — за всю мою прошлую и нынешнюю жизнь. Та, что всегда сидела в углу, ни с кем не общалась, притворялась, будто ей нравится одиночество, и только и делала, что играла на скрипке.

— Ты — мой первый друг в жизни. Первый, кого я когда-либо получила.

Лицо мгновенно вспыхнуло.

— Пессион?

— Подожди.

Красный как помидор, он отвёл взгляд и пробормотал:

— … Я, кажется, сейчас умру от счастья.

От такой искренней радости мне тоже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сказала — почему он так счастлив?

Каждый раз, когда Пессион так себя ведёт, я с удивлением ощущаю, насколько сильно он меня любит — и от этого чувство становится странным.

Если бы я ничего не знала, было бы легче. Но теперь я невольно задаюсь вопросом: а правда ли это чувство?

Ведь у тебя есть главная героиня.

— А если потом ты влюбишься в кого-то другого — что тогда?

Я машинально произнесла эти слова — и Пессион тут же возразил:

— Этого не случится.

— Откуда такая уверенность? Может, и случится.

— Нет. Этого просто не может случиться.

— Ну я же говорю — вдруг…

Когда я пробормотала это, Пессион обиженно нахмурился.

— Ты мне так мало доверяешь, Ареллин?

— …

Я понимала разумом.

Знала, что должна ответить: «Конечно, доверяю».

«Но ведь…»

Я уже знаю.

Знаю, что это — мир романтической прозы.

На этом наши вопросы и ответы оборвались в молчании, полном неопределённости.

Пессион, обычно такой радостный, теперь смотрел на меня с болью и надеждой — но больше ничего не спрашивал.

Я так и не узнала, почему.

Сегодня, корчась в «спортивном аду» — где карали каждого, кто проходил менее двух тысяч шагов, — я думала:

«Странно».

Я ведь начала ходить на эти встречи, чтобы выбраться из этого ада, но почему-то чувствую, будто сама себе могилу копаю?

И в прошлый раз, и сейчас — из-за неловкой атмосферы я даже пожаловаться не смогла и просто терпела упражнения.

Из-за этого мучилась только я.

«Тяжело. Чувствую, что умираю».

Не могу даже пожаловаться — что за жизнь! Как раз в тот момент, когда мне показалось, что я вот-вот упаду без сознания…

— Что это? Ты тренируешься?

Незнакомый баритон неожиданно прозвучал сверху.

Вздрогнула.

Дыхание перехватило.

Вот каково чувство, когда волоски на коже встают дыбом. По позвоночнику пробежал ледяной холодок, и шея стала ледяной.

«Наверное, мне показалось».

Я попыталась проигнорировать, но…

— А? Ты что, тренируешься?

Следующие слова окончательно убили эту надежду.

Именно тогда я впервые поняла:

когда человек слишком напуган — он даже вскрикнуть не может.

«Может, сделать вид, что не слышу?»

Я напряглась, сжала зубы, стараясь притвориться, что ничего не замечаю… Но…

— Ты меня сейчас игнорируешь?

Ну, похоже, не выйдет.

Я медленно, с трудом подняла голову. Среди кустов, за которыми с таким усердием ухаживали садовники, на меня смотрел незнакомый, но в то же время знакомый мужчина.

«Это тот самый мужчина, с которым я встретилась в особняке Шарит».

Он с ленивой улыбкой глядел на меня, будто нашёл интересную игрушку.

Его вертикальные зрачки и золотистые глаза пронзали взглядом, словно гвозди.

— Почему…

Голос еле выдавился.

— Почему вы здесь…

— А?

Мужчина усмехнулся.

Это была улыбка сытого хищника — сейчас, кажется, он не собирался меня трогать, но всё равно возникало непреодолимое желание бежать.

— Ну как — зачем? Пришёл искать тебя, конечно.

И что в этом «конечно»?

— Как вы…

Мужчина пожал плечами и перевёл взгляд на тыльную сторону моей левой ладони.

— А?

Там, где несколько дней назад исчез знак падающей звезды, не оставив и следа, теперь снова едва заметно мерцал тот же узор.

«Значит, это был трекер?»

Теперь и бежать нельзя?

«Попала».

Пока я думала, что попала в серьёзную переделку, вдруг во мне вспыхнуло сомнение.

— Как вы остались невредимы?

Ведь это особняк Халберн.

А этот мужчина — не гость, а явный нарушитель.

В особняке Халберн — сад-лабиринт и сто один магический барьер для защиты от проникновения. Как же он остался целым?

— А? Да… Теперь вспомнил. Это же дом Халберн. Вы — из Халберн? Цц. Как же надоело. Видимо, досталась мне раздражающая кровь. Неудивительно, что так долго искал.

С невозмутимым видом он бросил эти слова и лукаво усмехнулся:

— Не бойся, я тебя есть не буду.

— То есть… вы бы съели, если б могли?

— Кто знает.

Золотые глаза мужчины потемнели.

— Как думаешь?