На миг я по-настоящему ощутила угрозу своей жизни.

«Вот и конец? Если уж убивать — давай одним ударом. Пусть даже не почувствую боли».

Именно в тот момент, когда я думала только об этом…

— Пу-хах!

Внезапно мужчина рассмеялся.

Мне стало досадно.

— Смешно? А? Смешно, да?!

— Не волнуйся. Я же не собираюсь тебя сейчас съедать.

— А… да.

— Обиделась?

— Нет.

— Обиделась.

Сквозь листву на нас падали мелкие блики солнца. Под этим светом лицо мужчины выглядело отчётливо чужеродным.

Волосы, будто вырезанные из чёрного сандала, будто впитавшие в себя весь свет мира. И глаза — золотистые, даже в ярком свете не теряющие своей белизны и блеска.

«Он моложе, чем я думала».

Под солнцем он выглядел юношей лет семнадцати–восемнадцати. А ведь в особняке Шарит я приняла его за здоровенного, прекрасного мужчину лет двадцати пяти.

Наверное, именно из-за этого давящего, почти смертельного ощущения опасности моё сердце оставалось спокойным, несмотря на его совершенную внешность.

— Насмотрелась?

Наши глаза встретились — и я невольно вздрогнула.

«Неужели я так пристально смотрела?»

Я незаметно попятилась, и мужчина снова усмехнулся — будто ему было забавно. Его чересчур яркая, почти ослепительная внешность вновь засверкала.

— Так зачем вы меня искали?

— Хм.

Мужчина спрыгнул с куста и встал прямо передо мной.

Я хотела лишь одного: поскорее выяснить, чего он хочет, и отправить восвояси. Но, похоже, зря спросила.

— Благодаря тебе я легко поймал того парня. Было дело, которое могло стать очень неприятным, а получилось — всё просто. Хотел отблагодарить…

Глаза мужчины неожиданно округлились.

— Ведь это я спас тебе жизнь.

— А… да, верно.

— Так что, думаю, мы квиты.

— А… да.

«Ну и что с того?!»

«К чему вообще весь этот разговор?!»

— Но кое-что по-прежнему остаётся непонятным.

— Чт-что именно?

Его золотистые глаза с вертикальными зрачками пристально впились в меня.

— Как ты меня видишь?

Мой внутренний «сенсор слабейшего звена» взвыл на всю глотку: Беги! Пока можешь!

«Но это не та угроза, от которой можно убежать!»

Бедствие бывает разного уровня. А это — абсолютная, неотвратимая катастрофа.

— … Я сама не знаю, почему.

— Знаю. Это и так ясно.

«Тогда зачем ко мне пристаёшь?!»

Я лихорадочно думала, как вырваться из этой демонической пасти, и вдруг…

— Ареллин, ты там что делаешь?

Из-за поворота донёсся голос Пессиона — и всё моё тело мгновенно окаменело.

— Э-э…

Пессион, держа в руках ведро с водой, с недоумением посмотрел на меня.

Я переводила взгляд с Пессиона на мужчину и обратно.

— Хмм.

Мужчина скрестил руки и стал рассматривать Пессиона.

«… Если сейчас что-то пойдёт не так — всё кончено».

По телу пробежала зловещая дрожь.

Пессион, не подозревая, какая беда вот-вот обрушится на его голову, лишь недоумённо хмурился.

— Ареллин, ты тут пряталась? Опять не хочешь заниматься, да?

— А?

«Да что ты несёшь?!»

Я мельком глянула на мужчину.

Тот уже не мог сдержать смеха и громко расхохотался.

«И чего это он опять?»

— Заниматься нужно — так здоровье будет крепнуть.

— Нет, не в этом дело!

Не то чтобы мне не хотелось заниматься… Хотя, ладно, не хотелось. Но сейчас совсем не об этом!

«Ты что, не видишь этого мужчины перед собой?!»

Мне ужасно хотелось крикнуть это прямо в лицо, но…

— Ти-и.

Мужчина, всё ещё улыбаясь, приложил палец к губам.

И желание задать вопрос испарилось.

Как спрашивать, если сам виновник стоит рядом и улыбается?

Я лишь старалась всем телом передать беззвучный крик: «Здесь кто-то есть! Ты что, слепой?!»

Но, похоже, моя пантомима выглядела странно — Пессион ещё глубже нахмурился.

— Ареллин, у тебя глаза болят?

— А-а!

До чего же досадно!

— Нет, не в этом дело!

Я уже занесла руку, чтобы показать на мужчину, но…

— А?

За миг до того, как мой палец указал на него, мужчина исчез — без единого следа, как будто его и не было.

— Что за…

Я растерянно уставилась на место, где он только что стоял.

Пессион подошёл ближе.

— Ареллин, с тобой всё в порядке? Может, тебе голова закружилась?

Я с тоскливым видом огляделась — и мне показалось, будто я видела привидение.

— Пессион.

— А?

Он всё ещё смотрел на меня с полным непониманием.

— Ты правда ничего не видел?

Пессион снова недоумённо нахмурился.

Теперь в моей жизни появился ещё один груз.

Правда ли, что где бы я ни пошла — всюду одни мины?

Неужели это своего рода талант?

«Талант наступать на мины»?

— Ха. Жизнь утомляет.

— Так нельзя говорить в шесть лет!

— Вот именно! Я об этом!

Пока «Ясельная бригада» что-то бубнила рядом, я перебирала в уме события последних дней.

Похоже, в этот раз виновата не я.

— Приятно проведите время!

— Угу.

Под охраной Эрнста я прибыла во дворец. Сегодня снова день музыкальной встречи.

«Хотела было пропустить…»

Но вспомнился расстроенный Пессион:

— Ты ведь больше не пойдёшь на встречу?

Не могла я его так подвести.

После того, как я разрушила атмосферу на том чаепитии, уйти было бы всё равно что сдаться.

«В любом случае Пессион и близнецы опять меня не отпустят».

Дружба — дело безнадёжное. Я уже почти смирилась.

Но вдруг…

— Сегодня можешь делать всё, что хочешь.

— А?

— Не буду мешать.

С решимостью, будто принимал судьбоносное решение, Пессион сжал кулаки, схватил Харуна за руку — и утащил его прочь.

Я даже рта не успела раскрыть от удивления, как он заодно прихватил и близнецов, которые уже замахнулись присоединиться ко мне.

— Что за…

Я получила то, о чём мечтала, — но чувствовала себя растерянно.

Неужели Пессион узнал о моём плане с «Щитом Дружбы»? Навряд ли. Наверное, всё же из-за той фразы: «Ты мне так мало доверяешь?»

Хочет повысить уровень доверия?

— Ох, чёрт.

Моя совесть, о существовании которой я и не подозревала, вдруг остро защемила.

— Вот это дела…

Мне было не до каких-либо занятий — всё во мне сжалось, будто помятый комок бумаги, и я уже хотела уйти в какой-нибудь тихий угол…

— Эй.

Словно поджидая меня, кроткая на вид девушка осторожно приблизилась.

— Остерегайтесь мисс Лесли.

— …?

Я растерянно смотрела, как она, посеяв лишь тревожный «флаг», исчезла в толпе. Уже собиралась броситься за ней, чтобы спросить: «Что это значит?» — как вдруг…

— Осторожно.

Тихий голос и рука, подхватившая меня, не дали упасть.

— Надо быть внимательнее.

Его золотистые глаза мягко блеснули.

Это был он — тот самый мужчина.

— Почти упала ведь.

— … Спасибо.

К моему удивлению, в его прикосновении чувствовалось тепло. Значит, он не мираж — а живой, плоть и кровь.

Хорошо, хоть не сошла с ума.

— Но как вы вообще попали сюда? Это же императорский дворец.

Отпуская меня, мужчина улыбнулся.

— Нет места, куда бы я не мог проникнуть.

«Может, стоит донести?»

— Куда именно ты хочешь донести?

— О-ой! Вы умеете читать мысли?!

— Прямо на лице написано.

— ?

Всю жизнь мне говорили, что моя мимика — загадка. А тут такой прямой ответ!

При этом он ведёт себя так открыто, так явно — а прохожие даже не поворачивают головы.

Как такое возможно?

«Неужели меня и правда одного вижу?»

Но ведь это дворец!

Здесь собраны самые выдающиеся, невероятные люди со всего континента.

— Похоже, тебе обо мне многое интересно.

— Но спрашивать не буду.

— Почему?

Под его спокойным, почти ласковым взглядом мои губы сами сжались, будто ракушка.

«Как я могу спрашивать?»

За маской невозмутимости явно чувствовалась скрытая ярость — она обжигала кожу, как иглы.

Ощущение было таким, будто он в любой момент, увидев малейшую брешь в защите, вонзит клыки и перекусит мне горло.

— Я-то не против.

— ?

— Если будешь здесь болтать, сочтут за сумасшедшую.

Совет был на редкость разумный. Признавать не хотелось, но…

Я молча направилась туда, где нас никто не видел, и мужчина весело последовал за мной.

— А этот узор на руке? Он ведь постоянно светится — это же неудобно.

— Только я его вижу. Так что не волнуйся.

— Правда?

— Вообще-то есть ещё несколько существ, которые могут его ощутить. Но их на весь мир — считаные единицы.

«Так это хорошо или плохо?» — нахмурилась я, пытаясь разгадать его уклончивый ответ.

Мужчина тем временем огляделся.

— А ты одна?

— А?

— Друзей нет?

— Есть! У меня есть друг!

Где ты, Пессион?!

— Ничего, у меня тоже нет друзей.

— У вас и вправду видно, что их нет.

— Это обидно. Раньше их было много.

— И куда же они все делись?

— Все умерли.

— …

Упс. Видимо, наступил на мину.

— Хочешь знать, почему они все умерли?

В его глазах, полных любопытства, мелькнуло что-то настораживающее.

«Чувствую… Чувствую! Как бы я ни ответила — это флаг смерти. Точно!»

Я уже думала, как выбраться из этой передряги, как вдруг мимо прошла группа девушек, и одна из них проговорила:

— Слышала? На том чаепитии Ареллин довела Надели до слёз.

Мы с мужчиной одновременно повернули головы.