Солнечный день.

Под безупречно лазурным небом Мехен физически ощущал на себе множество взглядов.

Это было не впервые — с тех пор, как он, юноша того же возраста, что и герцог, впервые вошёл в поместье Халберн, держа в руке его ладонь.

— Это он?

— Да, именно он.

— Тот самый мальчишка из простонародья, которого подобрал господин Халберн.

«Парень из простых, подобранный самим Халберном».

«Гений из народа в доме Халберн».

«Правая рука герцога Халберна».

«Первый советник и полномочный представитель герцога Халберна».

Сколько всего произошло с тех пор, как этот беспризорный юноша без роду и племени стал существом, без которого теперь невозможно представить великий род Халберн?

— Мехен-ним.

— Мехен-господин.

— Что привело вас во дворец?

— Фы, всё равно — простолюдин…

— Вау, сегодня вы особенно прекрасны!

Возможно, причина такого внимания — редкость: ведь «полномочный представитель герцога Халберна» почти никогда не показывался при дворе.

Теперь же — от прохожих до служанок и камердинеров — все взгляды устремились к нему.

Изящная внешность и выдающиеся способности.

Вполне достойный представитель, занявший второе место в рейтинге «Лучшие женихи года» по версии Albrecht Times.

Но сам Мехен думал совсем о другом.

«Устал…»

Жизнь, в которой всегда нужно что-то делать и чего-то добиваться, — разве может она не изматывать?

«Не пора ли уйти…»

Иногда, когда он был особенно измучен, в голову приходила старая мысль: уйти в отставку, затвориться в уединении, заняться сельским хозяйством или торговлей.

Лёгкий ветерок тронул его тёплые, медовые волосы.

Безупречно отглаженная форма слегка помялась, и те, кто тайком любовался им, покраснели ещё сильнее.

И в этот момент Мехен улыбнулся.

— Мехен…

Просто вспомнил — маленькую тёплую ладонь и большие, искренние глаза, смотрящие только на него.

— Ха…

Плохо дело.

Какие на свете отставки? Какие отступления?

«Я уже давно в ловушке».

Это осознание пришло слишком поздно.

— А-а…?

Его неожиданная улыбка заставила всех, кто за ним наблюдал, замереть.

А когда Мехен исчез из виду — со всех сторон раздались вздохи и крики восторга.

Пейзаж императорского дворца Альбрехт, созданный лучшими художниками и архитекторами континента, всегда был прекрасен.

Но даже среди этих шедевров особой славой пользовался дворец императрицы — признанный образец гармонии с природой.

Пройдя по галерее, напоминающей живописное полотно, Мехен прибыл в приёмную императрицы.

— Ваше величество, приношу вам поклон. Да будет милость богов с вами.

— Да будет милость богов с вами. Давно не виделись, Мехен.

Мехен, глядя на сияющую Азени, упорядочивал мысли.

Ещё с момента, как ему передали вызов во дворец императрицы, он принял всё с хладнокровием.

«Наступило время».

Ведь он заранее ожидал этого — с тех пор, как кронпринц стал регулярно наведываться в поместье Халберн.

— Действительно, давно не встречались, Мехен. Как вы поживаете?

— Благодаря милости вашего величества — прекрасно.

— Ой? Я разве оказала вам какую-то особую милость? Не припомню.

— Это просто вежливость.

Азени игриво улыбнулась, а улыбка Мехена стала ещё плотнее, будто вырезанная из камня.

— Мехен-господин всегда так сдержан.

— Ваше величество слишком неформальны.

— Возможно. Просто… когда слишком долго находишься в этом положении, привыкаешь. Власть и слава — очень сильные наркотики, знаете ли.

Азени загадочно улыбнулась. В этот момент служанки принесли лёгкие угощения и чай.

— Пейте. Я заранее приготовила то, что вы любите.

— Благодарю ваше величество.

В приёмной звучали лишь тихий звон фарфора и шелест ветра за окном.

Молчание затягивалось.

«Начинать первым?» — размышлял Мехен.

— Я знаю, Пессион доставляет вам множество неудобств. Наверняка вы сильно устали? — нарушила тишину Азени.

— Ни в коем случае, ваше величество. Напротив, мы лишь получаем пользу от присутствия его высочества.

— Пользу от Пессиона?

— С тех пор как его высочество начал навещать нас, Ареллин стала гораздо активнее.

— Ох!

— Её физическая активность заметно возросла.

Действительно — по сравнению с тем временем, когда она сидела взаперти и никуда не выходила, теперь она словно спустилась с небес.

— Очень рада слышать, что он не причиняет вам лишних хлопот.

— Мы лишь благодарны, что его высочество вообще приходит к нам.

Глаза Азени лукаво блеснули.

— Если бы это сказал кто-то другой — я подумала бы, что это лесть. Но от вас… звучит как правда.

— Потому что это правда.

Мехен ответил твёрдо.

— Я знаю, что вы всегда заботитесь об Ареллин. Благодарю вас, ваше величество.

— Это мой долг.

— И то, что вы её бережёте.

— У меня нет выбора.

Азени мягко улыбнулась.

— Ведь она так похожа… на одну особу.

Её взгляд устремился вдаль, будто искал кого-то в невидимом пространстве.

— Недавно я вызвала её и внимательно рассмотрела вблизи. Она совсем не похожа на герцога Халберна.

Мехен промолчал.

«На кого же она тогда похожа?»

У него уже мелькало подозрение, но он предпочёл сохранить молчание.

Азени внимательно следила за его реакцией.

— Мехен-господин, вы знаете, кто мать Ареллин?

— Нет, господин никогда не говорил мне об этом.

— Может, хотя бы догадываетесь?

— К сожалению, нет.

Мехен едва заметно улыбнулся.

— Ваше величество прекрасно знаете: в то время господин был чрезвычайно занят внутренними делами Халберна. У него не было времени даже на встречи.

— А вдруг он всё же тайно виделся с какой-то женщиной?

— Возможно… Но вряд ли.

Тот человек — скептик и недоверчивый одиночка. Он просто не способен на такое.

— Понятно.

Азени тихо улыбнулась, словно услышала непроизнесённые слова.

В её улыбке читалась странная грусть.

Не зря же именно она из всех имперских особ имела самые тесные связи с домом Халберн.

— Герцог Халберн всё ещё на Северной границе?

— Да.

— Когда он вернётся?

— Не знаю.

Мехен задал встречный вопрос:

— Ваше величество, а вы? Вы знаете?

Уже шесть лет герцог не покидал Северную крепость.

— Я тоже не знаю. Его величество Эдвард называет это секретом и упрямо отказывается рассказывать даже мне.

— Значит, кроме императора, никто не знает.

— Хотя… — Азени снова улыбнулась. — Думаю, всё связано с Ареллин.

В комнате повисла глубокая тишина.

— Кстати, Мехен-господин. Вы, конечно, гений в управлении — но кто бы мог подумать, что вы ещё и талантливы в воспитании детей? Она такая милая.

— А…

— Такая прелестная, нежная… Просто смотреть на неё — и на душе становится тепло.

— Благодарю вас.

Мехен не мог скрыть радости — ведь хвалили его госпожу.

— Даже с поддержкой «Ясельной бригады» воспитывать одного ребёнка нелегко. Вы молодец.

— Нет. Просто госпожа прекрасно растёт сама.

На лице Мехена снова заиграла тёплая улыбка.

— В прошлый раз вы получили компенсацию — и тут же отдали её в виде бонусов слугам.

— Ой…

Азени внутренне удивилась — ведь это был совсем иной Мехен, не тот холодный стратег, каким она его знала.

— И сколько же она вас слушается…

Азени с улыбкой слушала, как Мехен с искренним восторгом рассказывает, насколько Ареллин послушна, умна и прекрасна. Его «хвастовство» не имело конца.

— Ареллин, тебе не нравится?

Пессион, с планом тренировок в руках, так и не ушёл, несмотря на мои попытки выставить его за дверь.

Последние несколько дней он настойчиво меня убеждал:

— Ты же обещала теперь хорошо со мной ладить.

— Я такого не говорила.

— Ты же сказала, что будешь делать, как я скажу.

— Я такого не обещала!

— Чх!

Уже в таком возрасте начинает манипулировать и выдумывать!

Когда я бросила на него подозрительный взгляд, Пессион мгновенно сменил тактику — его лицо стало грустным, а ресницы трепетали с невинной тоской.

— Я ведь ради тебя готовил…

— …

— Очень усердно готовил…

— …

— Целую ночь не спал, просил совета у лучших, даже собственные тренировки отложил — ради тебя, честно!

Его глаза, наполненные «слезами обиды», пытались вызвать во мне чувство вины.

— Ладно, хорошо. Поняла.

Такая атака оказалась слишком сильной — отмахнуться было неловко.

— Хе-хе!

Пессион тут же засиял, увидев моё согласие.

Эту улыбку нужно срочно как-то экзорцизмом изгонять.

Хотя… возможно, я уже одержима?

— Слушай, даже если я буду заниматься спортом — это не гарантирует выздоровления. У меня же нет болезни, которую можно вылечить тренировками. Ты это понимаешь?

— Конечно! Я же знаю!

Ничего ты не знаешь. Я уже вижу, как в твоих глазах горит фанатизм.

Я раскрыла план, который он мне вручил.

«Ты тоже можешь стать Мастером Меча!»

С ума сошёл? Какое название?!