Какой экзамен, да ещё и бред какой-то — откуда у меня время на это?

— Почему-у?!

— Почему не делаешь?!

Близнецы возмутились.

— Ну… знаете…

Кто вообще хочет, чтобы его признавали лучшим другом главного героя — да ещё и не самим героем, а посторонними людьми, да ещё и сдавая для этого какие-то экзамены?

«Но ведь с этими-то логика не пройдёт».

И главное!

Я вообще не хочу, чтобы меня признали лучшей подругой Пессиона!

Да что это вообще за ерунда! Почему я вообще должна стремиться к такому признанию? И чем это мне поможет?

«Разве что ещё больше зависти на меня навлеку».

— В общем, отказываюсь. Отказываюсь решительно и окончательно.

Моё ледяное «нет» заставило близнецов уставиться на меня с недоверием.

— Не верится! Неужели Ареллин не хочет стать лучшей подругой Его Высочества?!

— Не хочешь, чтобы тебя признали лучшей подругой Его Высочества?!

— Да, не хочу. Не буду.

— Выходит, ты не метила на место лучшей подруги Его Высочества?!

— Хотя это честь, которую не дают кому попало?!

— Верно, не метила. Это вы уж сами старайтесь.

Мне просто хотелось пригласить друга, который спасёт меня от спортивного ада Пессиона.

— Невероятно!

— Это невозможно!

Сиэль и Ноэль пришли в отчаяние.

Я пыталась их от себя отодрать, но они, наоборот, стали цепляться ещё крепче.

— Так не бывает! Человек без честолюбия! Без жажды признания!

— Неужели Ареллелел — не человек?!

— Точно, наверное, не человек.

Одним словом я чуть не сменила расу.

— Да неужели?! По правде-то хочешь, чтобы тебя признали лучшей подругой Его Высочества?!

— Хочешь пройти наш экзамен?!

Нет, я просто хочу найти друзей.

— Мы специально для тебя, Ареллирин, дадим задания на 80 % легче!

— А я ещё 20 % добавлю к баллам!

— Нет, не хочу. Не буду сдавать!

— Почему-ы?!

Сиэль и Ноэль, сверкая золотистыми глазами, полными слёз, вцепились в меня.

— Если сдашь экзамен Его Высочества, автоматически станешь нашей лучшей подругой!

— Ну… всё равно нет.

— Невероятно!

Сиэль всхлипнул.

— Ты не хочешь стать нашей лучшей подругой?

Ноэль запричитал:

— Мы же никому так просто не даём! У наших лучших подруг даже скидка по процентам в Центральном банке Спиром!

Проценты звучали заманчиво.

У меня на мгновение уши дрогнули, но тут же я опомнилась. Вообще-то, такое вообще положено?

— Пожалуйста, сдай экзамен!

— Не хочу!

— Попробуешь — и всё!

— Говорю же: не хочу!

— Мы дадим совсем лёгкие задания!

— А я уже сказала: не буду!

Они явно хотели измываться надо мной под видом экзамена, а я им отказываю — и теперь сами мучаются.

— Да мне пора! Отвяжитесь!

Я попыталась оттереть их, но Сиэль и Ноэль надули щёки и сердито уставились на меня.

— Посмотришь, Ареллин.

— Мы всё равно станем твоими лучшими друзьями.

— ???

Откуда такой внезапный скачок в логике?

— Посмотришь!

— Мы заставим тебя признать нас лучшими друзьями!

Близнецы, словно злодеи из мелодрамы, оставили своё зловещее обещание и исчезли.

— Ну и дела…

Я уже не успеваю за развитием событий.

Встреча «Ясельной бригады» — неофициального клуба детских друзей кронпринца — была по уставу довольно свободной.

Более чем сорок детей, собравшихся вокруг кронпринца Пессиона по разным причинам, могли свободно разбиваться на группы и играть, как им вздумается.

Поэтому, когда Харун сбежал из-за бессмысленной борьбы за место, он даже не думал о том, как его отсутствие повлияет на обстановку.

— …?

Всё изменилось лишь тогда, когда спустя короткое время вышел Пессион — с мрачным, затенённым лицом.

«Что же случилось за это короткое время?»

Пессион, несвойственно угрюмый, опустился рядом с Харуном.

Харун не сделал ничего дурного, но почувствовал себя крайне неловко.

— Харун.

— А?

— Когда ты успел подружиться с Ареллин?

Не подружились мы. Но даже если скажу правду — всё равно не поверит.

— …Ну, сегодня… вроде как стали друзьями.

— Кто «я»? Или «Ареллин»?

Харун молча стёр холодный пот со лба.

«Опять сбегать?»

Почему Пессион так себя ведёт со мной? — тихо мучился Харун.

— А зачем тебе такой вопрос?

— Потому что важно.

— Ты.

— Спасибо. Зачёт.

— Ага.

Он прошёл проверку, но радости от этого не было и следа.

Харун решил, что в следующий раз, как увидит Ареллин, будет избегать её или просто игнорировать. Уж слишком утомительно всё это.

«Допустим, близнецы всегда такие».

Но почему и Пессион ведёт себя так же?

Краем глаза он взглянул на Пессиона.

Даже получив желаемый ответ, тот всё ещё оставался мрачным и подавленным.

Красота Пессиона была столь велика, что даже эта тень не могла её затмить, но Харун впервые видел его таким — и потому лишь с изумлением наблюдал.

«Даже когда Его Императорское Величество его ругал — такого не было».

Кто же привёл Пессиона в такое состояние?

— Ареллин меня не любит, — как будто прочитав мысли Харуна, пробормотал Пессион.

Харун молча моргнул.

«Надо утешить?»

Но что сказать?

— Всё равно… — опередил его Пессион, стиснув губы.

— Я не сдамся.

Он сжал кулаки и решительно взглянул на Харуна.

— Я ни за что не проиграю тебе, Харун.

— ?

— Посмотришь, Харун.

— ?

Почему он так со мной? — почувствовал себя обиженным Харун.

Он уже хотел возразить — но тут…

— Харун-Харун~~!

— Его Высочество!

К нему подбежали близнецы из дома Спиром.

— Послушай, Харун! Представляешь, Ареллирин!

— Она не хочет быть нашей лучшей подругой!

— И не хочет быть лучшей подругой Его Высочества!

— Разве это не ужасно?!

Пессион безоговорочно поверил в эту фальшивую новость, подаваемую с надрывом и всхлипами.

— Что? А с тобой она — лучшая подруга?

— Мы не спрашивали…

— Тебе это интересно?

— Да. Очень интересно.

Пессион немедленно кивнул.

— Тогда пойду спросит Сиэль!

— Или Ноэль сходит спросить?!

Близнецы тут же бросились вперёд, перебивая друг друга.

Харун почувствовал угрозу собственной жизни.

— Я!

Не успев осознать, он поднял руку.

— Я спрошу сам.

Пока близнецы Спиром ошеломлённо моргали, наблюдая несвойственную Харуну инициативу, он решительно зашагал внутрь здания.

Через мгновение он вернулся и произнёс:

— Нет, не хочет.

К счастью, близнецы и Пессион просто кивнули и не стали спорить.

— Вот! Мы же говорили — она даже с нами не хочет!

— И Его Высочеству отказала!

— Верно.

Харун незаметно выдохнул с облегчением.

«Слава богу».

На самом деле он даже не спрашивал Ареллин.

Просто хотел спокойствия.

Тем временем, в зале повисло странное напряжение.

Причина была одна.

«Ареллин одна».

«Осталась совсем одна».

«Наконец-то в одиночестве».

Всё дело было в том, что Ареллин осталась совсем одна.

Глоток.

Где-то послышался звук, будто кто-то сглотнул. Хотя дети, как обычно, шумели и играли группами, все знали: внимание всех приковано к одному месту.

Именно сейчас, когда рядом не было ни Пессиона, ни близнецов, у каждого в голове крутилась одна мысль.

«Подойти?»

«Заговорить?»

«Не упустил ли я шанс?»

Но почему-то никто не решался подойти или заговорить первым.

Причина была проста.

«Это та самая Ареллин?»

Та самая Ареллин, что раньше была робкой и слабой, чей статус в «Ясельной бригаде» считался самым низким, теперь излучала совершенно иное присутствие.

Разве все не видели собственными глазами?

Как она без малейшего милосердия общалась с кронпринцем Пессионом и с близнецами!

«Ну ты и иди поговори».

«Нет, ты иди».

Пока они продолжали перекидывать инициативу друг на друга, ведя молчаливую борьбу за право первого шага, наконец появился смельчак.

— Мисс Ареллин.

— А?

К ней подошла девушка с волнистыми каштановыми волосами и яркими зелёными глазами, полными живости.

Узнав, кто осмелился заговорить первой, дети побледнели.

«Дочь маркиза Бельфарт!»

Появление Лесли — главной кандидатки на роль будущей имперской невесты — мгновенно охладило атмосферу в зале, будто в него вылили ведро ледяной воды.

— У меня к вам один вопрос. Можно спросить?

— Что вас интересует?

— Какие у вас отношения с Его Высочеством, кронпринцем?

Прямолинейность Лесли вызвала в зале шок: отовсюду послышались всхлипы и стоны, дети в ужасе хватались за грудь.

Но Лесли не обращала на это внимания — её зелёные глаза неотрывно смотрели только на Ареллин.

Выражение лица Ареллин стало странным.

— А почему это вас интересует?

— Потому что вы, кажется, в хороших отношениях.

— Кажется, в хороших?

Лицо Ареллин скривилось.

— С Пессионом…

На мгновение в галерее повисла тишина — все затаили дыхание, ожидая её слов.

— У нас такие отношения: он с утра до вечера контролирует меня, мучает и заботится.

Бомба рванула.

Все пребывали в замешательстве.

— …Ч-что?

— Он мой личный менеджер в аду.