Ветерок, развевающий волосы, был нежным и ласковым.

Прохладный ветерок щекотал щёки — и Пессион открыл глаза.

Сейчас было время послеобеденного сна.

После того как Ареллин, чья выносливость и без того была на пределе, не выдержала новых тренировок, эти тихие минуты отдыха превратились в неотъемлемую часть распорядка дня.

«Ареллин…»

Взгляд Пессиона сразу же нашёл того, кого он искал.

Увидев, что Ареллин мирно спит рядом, его сердце, которое неровно билось от тревоги, мгновенно наполнилось спокойствием.

Он лишь хотел прикинуться спящим, но сам незаметно заснул — и теперь усмехнулся про себя.

«Надо же ещё и домашнее задание делать…»

График оказался слишком плотным.

Учёба, обязанности, тренировки — всё требовало полной отдачи.

Если бы он отказался от посещений дома Халберн, время снова стало бы вольным, как раньше.

Но теперь уже не было причины для отказа — ни единой.

На застеклённом балконе второго этажа

лучи полуденного солнца, рассеянные листвой, мягко ложились на лица обоих.

Ареллин спала, будто погрузившись в иной, безмятежный мир.

Пессион молча смотрел на неё.

«Она так устала?..»

Сегодня утром Ареллин снова с лицом, будто пила яд, выпила целебное зелье и упорно занималась.

Она всячески показывала, как ей это не нравится, но всё равно шла за ним.

Личный лекарь даже сообщил ему: «Состояние Ареллин улучшается — появилась выносливость».

Пессион был доволен.

— Хотелось бы, чтобы ты выздоровела ещё быстрее…

Мать говорила: «Не торопи события».

Но нетерпение — слишком сложное чувство для десятилетнего ребёнка.

С собой он легко справлялся. Даже наслаждался.

Но стоило речь зайти об Ареллин — всё становилось невыносимым.

Пессион протянул руку и лёгким тычком надавил ей на щёку. Мягкая щёчка вмялась внутрь.

— Умм…

Ареллин, не открывая глаз, раздражённо оттолкнула его руку.

Увидев, как её брови слегка нахмурились во сне, Пессион улыбнулся.

— Всё равно хочу стать твоим папой…

Если бы он стал отцом Ареллин, никто не усомнился бы, даже если бы они проводили вместе все дни и ночи.

Глаза Пессиона потемнели.

Он прекрасно знал: Ареллин идёт за ним, несмотря на его эгоистичные желания.

Но…

Хочется ещё.

Если бы ты разрешила — можно ли желать ещё больше?

— Ареллин…

Он приблизился и приложил лоб к её лбу.

Тёплое, ровное дыхание щекотало его ухо.

Длинные ресницы, бледные щёки — всё было до боли прекрасно, но в этой красоте чувствовалась хрупкость, будто цветок, готовый осыпаться от малейшего дуновения.

Пессион боялся.

Боялся, что без него с ней снова что-нибудь случится.

Это было чудовищное, почти болезненное разлуки.

Он хотел видеть её каждый миг, быть рядом всегда, знать, чем она занята, и мечтал, чтобы и она хоть иногда думала о нём.

Он понимал: это — жадность.

Но если бы она хотя бы чуть-чуть думала о нём, он, кажется, был бы готов пожертвовать даже правом наследования — и отдать ей хоть целое царство.

Неужели он сошёл с ума?

— Ха…

Ему хотелось каждый день слышать, как его хвалят, любят, говорят, что он хорош.

Его чувства росли без границ, а взгляд Ареллин оставался таким холодным и сухим…

Но даже те редкие моменты, когда она проявляла нежность, заставляли его сердце биться от счастья.

— Чх!

И всё же…

— Ареллин.

Словно его прежняя жизнь — весёлая, насыщенная, полная событий — теперь казалась ему нестерпимо скучной, тусклой и бессмысленной.

Чем больше он думал об этом, тем больше удивлялся — и всё проверял снова и снова.

Но он знал лучше всех: его чувства не изменятся.

Всё изменилось с появлением Ареллин Сигрии Халберн.

Он хотел защищать её, заботиться, быть рядом, оберегать — от мелочей до судьбоносных решений.

Возможно, он узнал эту любовь слишком рано.

— Ваше Высочество, пора возвращаться.

Тихий голос главного камердинера Грима нарушил тишину.

Пессион прекрасно знал: пора.

— Ещё немножко…

Расстаться с Ареллин, пока она спит, было мучительно.

— Ещё чуть-чуть…

Пессион Аллерман был умён.

Он понимал: если перед ним — болото, в которое он не хочет вступать, — он и не станет.

Но это…

Это болото не обойти.

— Ареллин…

Он аккуратно убрал прядь, упавшую ей на лоб, и в десятый, в сотый, в тысячный раз мысленно повторил то, что мечтал сказать вслух:

— Я тебя люблю.

Сам он не понимал, за что именно её любит.

Не понимал, почему так страстно, так безумно.

Иногда эта неуправляемая, незнакомая сила пугала его.

Но всё, что причиняло ему боль, раздражало, злило — всё мгновенно исчезало, едва он видел её лицо.

И тогда он чувствовал: он точно стал глупцом.

— Хотелось бы, чтобы ты меня немного больше любила.

Кажется, он и так любит её слишком сильно, до одурения.

— Просто… немного больше люби меня.

Если спросить кого угодно при дворе, кто главная фигура в Империи Альбрехт, — все без колебаний назовут императрицу Азени.

Но служанки знали: настоящая власть в руках госпожи Сируа.

Эта умная и обворожительная девочка могла одним взмахом ресниц заставить весь дворец дрожать.

— Хмм.

Сируа прищурилась. Пессион слегка нахмурился.

— Зачем так смотришь?

— А что?

Пессион, только что вернувшийся во дворец, сразу же повстречал Сируа — и настроение мгновенно испортилось.

— Куда ходил?

— Это тебя не касается.

— В последнее время ты часто отсутствуешь.

— И? Это новость?

— Я слышала, ты занят.

— Я всегда занят.

— Но на этот раз — не из-за дел.

Пессион уставился на неё.

— С каких пор ты так интересуешься мной?

— Кто знает? С сегодняшнего дня?

Она ожидала, что он разозлится, — но Пессион лишь улыбнулся.

Его улыбка, обычно тёплая и приветливая, теперь была ледяной и отстранённой.

— Хватит строить из себя важную.

Сируа не обратила внимания и вновь спросила:

— Ты хотя бы поел?

Пессион даже не ответил — просто развернулся и ушёл.

Оставшись одна, Сируа покачала головой.

— Совсем дураком стал.

Хотя её манера речи и не была по-детски наивной, служанки уже привыкли и делали вид, что не замечают.

— Хмм…

С каких пор её младший брат, и без того недалёкий, совсем потерял рассудок?

«Ареллин, кажется, так её зовут…»

Сируа, конечно, слышала слухи: её брат ежедневно шастает по дому Халберн.

Весь двор обсуждал «первую любовь» наследного принца — и все искренне радовались.

— Первая любовь…

Сируа щёлкнула пальцами.

— Пойдём к Териону.

Младший принц, любимец всего дворца, как раз ужинал.

Сируа с умилением смотрела, как Терион усердно жуёт — и села напротив.

— Терион.

— Хм?

Терион, щёки которого были надуты, как у белки, удивлённо поднял на неё глаза.

— Ты видел её?

— Кто?

— Ареллин, кажется? Та, за которой гоняется наш глупый брат.

В отличие от Сируа, которая почти не выходила из своего крыла дворца, Терион часто бывал во дворце кронпринца. Возможно, он что-то знает.

Терион задумчиво моргнул и покачал головой.

— Не знаю.

— Почему не знаешь?

— Просто не знаю.

Потеряв интерес, Терион принялся доедать пасту.

Его больше ничего не волновало — кроме еды.

— Ох…

Сируа насыпала ему в тарелку ещё еды.

— Ешь это тоже.

— Спасибо, няня!

Пока Терион уминал угощение, Сируа задумчиво гладила его пухлые щёчки.

— Любопытно…

То, что она считала мимолётным увлечением или преувеличенной сплетней, — длилось слишком долго.

Сируа ни разу не видела, чтобы Пессион пропускал занятия, не возвращался во дворец и так открыто привязывался к кому-то.

— Хотелось бы увидеть, с каким лицом он вообще ходит, когда рядом с ней…

Проблема была в Пессионе.

Он оберегал Ареллин слишком усердно — пробиться сквозь эту защиту было почти невозможно.

Решение напрашивалось само собой.

— Мама…

На губах Сируа заиграла озорная улыбка.

Мехен, получив официальное письмо от императрицы Азени, тяжело вздохнул и прижал ладонь ко лбу.

— Опять что-то случилось?