Чвааак!

Брызги алой слизи разлетелись по земле, растекаясь широкой красной волной.

Натиск монстров, с безумной настойчивостью бросавшихся на стены последние несколько дней, наконец ослаб.

Их стало заметно меньше.

Пуууууу…

Издалека, с тыла вражеских рядов, донёсся пронзительный звук рога.

Это был сигнал к отступлению.

На Северной крепости, наконец-то, вздохнули с облегчением.

Рыцари и солдаты, прижатые к стенам, выдерживавшие непрерывную осаду уже третий день подряд, устало наблюдали за тем, как враг отступает.

— Кончилось, наконец…

— Хватит лезть, твари проклятые!

Как марионетки, у которых оборвали нити, воины рухнули на землю, едва вдыхая воздух.

Теперь не было времени даже на радость — это стало рутиной, обыденностью.

Битва, подобная этой, повторялась уже неизвестно который раз.

А посреди всего этого хаоса —

один человек, прорубивший больше всех, создавший гору трупов, превзошедший всех в ярости сражения.

Он стянул с рук перчатки, пропитанные кровью и чужой слизью.

Его внешность, столь неуместная на поле брани, контрастировала с обстановкой — но взгляд фиолетовых глаз был тяжёл и погружён в глубокую задумчивость.

— Не пора ли вам хотя бы раз вернуться?

То, что терзало его разум, —

не было ни натиском монстров, ни горами необработанных донесений из Северной крепости.

Это были слова старого друга:

> — Это уже не просьба и даже не совет. Это последнее, что я, как ваш друг, осмеливаюсь вам сказать.

> — Если с госпожой что-то случится и она больше не встанет…

> — Готовы ли вы к тому, что будете об этом вечно сожалеть?

Обычно он проигнорировал бы подобные слова.

Но сегодня они неотвязно звучали в голове — даже после того, как он перебил десятки тысяч монстров.

— Что стоите, как вкопанный?

Герцог Халберн, Валер, повернулся к тому, кто вырвал его из размышлений.

Перед ним стоял рыцарь — такой же измученный, весь в крови и слизи, как и он сам.

— Зарен.

— Так точно, ваше сиятельство.

— Ты тоже считаешь, что мне пора возвращаться?

Вопрос был неожиданным.

И, однако, Зарен понял, о чём речь. Ответить, правда, было непросто.

— Это… ваш выбор, господин.

— Как и ты, бежавший за мной, чтобы посмотреть на дракона.

— …Точно так.

Хотя Зарен слегка скривился от этого напоминания, он снова бросил взгляд на герцога — тот снова погрузился в мрачные мысли.

В последнее время аура герцога стала тяжёлой, а сама Северная крепость — ещё мрачнее обычного.

«Выходит, причина во всём этом — именно она?»

— Ну, Саренский отряд, конечно, не говорит прямо… Но все тихо гадают. Ведь ваше появление в столице было столь внезапным.

— Один день — и вдруг ребёнок.

— Потом — внезапный визит во дворец…

— А уж затем — сразу на Север, без единого слова.

— И нас вместе с собой прихватили…

Тем не менее, никто не осмеливался возражать — настолько велико было доверие, что возлагали на него рыцари.

— Понятно.

Герцог снял пропитанный слизью магический плащ — несмотря на все чары, за три дня он стал бесполезной тряпкой.

— Зарен.

— Да?

— Тебе тоже эта земля не по душе?

— Ну… Кто вообще её любит?

Зарен, решив, что раз уж начал, то и докажет — продолжил:

— Есть даже такие, кто боится, что мы здесь останемся навсегда.

Ответа не последовало.

Герцог поднял глаза к небу.

Над ними, холодно и безмолвно, сияла бледно-голубая луна.

— О чём вы думаете?

— Вспомнил слова Стражника Святилища…

— «С тех пор как вы появились, монстры стали ещё свирепее».

— А, ну это же… обычное брюзжание? Монстры и так всегда были безумными — с тех пор, как мы здесь.

— Но теперь они становятся свирепее с каждым днём.

Зарен не нашёлся, что ответить.

Герцог отвёл взгляд и устремил его вдаль.

Северная крепость —

единственный путь между человеческими землями и бездной, что зовётся Бездонной Пропастью.

Все прочие маршруты были надёжно запечатаны магическими барьерами и природными укреплениями — даже самые могучие монстры не могли пройти.

— Сколько уже прошло с тех пор, как мы здесь заперлись?

— Шесть лет, кажется?

Шесть лет.

Долго ли? Коротко ли?

— Пора бы… хотя бы раз.

Пора возвращаться?

Герцог схватил лежавший рядом меч и велел:

— Готовься, Зарен.

— К чему?

— Исполним твою мечту.

Глаза Зарена округлились.

— Мы пойдём… смотреть на дракона.

На лице герцога — впервые за многие годы — мелькнула едва уловимая улыбка.

Герцог Квейен Мювиск,

наставник кронпринца империи,

в последнее время не переставал восхищаться прогрессом Пессиона.

— С каждым днём всё ярче и ярче сияешь.

— Не зря же он — гений.

— При таком темпе скоро придётся пересматривать весь план тренировок.

Случившееся недавно, видимо, сильно повлияло на Пессиона: в его движениях появилась новая решимость, которой раньше не было.

Лорд Джейд с гордостью похлопал его по плечу.

— А как там Харун?

— Э-э… Насчёт Харуна…

Взгляд Джейда упал на Харуна, стоявшего с мечом в руках и мрачно размышлявшего о чём-то.

Герцог Квейен мягко рассмеялся:

— Видимо, застрял на каком-то этапе. Ну, неудивительно — он всегда был слишком пугливым.

— Скорее…

— Он боится своей собственной силы. Опасается, что сможет без труда уничтожить других. Вот и проявляет «трусость».

Джейд хотел что-то сказать, но промолчал.

— Потому я и отправил его во дворец — пусть охраняет кого-то.

Характер Харуна был слишком мягким для войны,

но, возможно, в роли защитника он раскроется по-настоящему.

— …Всё же, стену надо преодолеть.

— Вы так считаете?

— Хотя если не получится — тоже не беда.

Квейен был спокоен.

— Не беда, если бросит меч. Сейчас же — мирное время.

— В эпоху войн я бы приказал держать клинок до последнего.

— А сейчас? Зачем жить, вдыхая лишь запах крови?

— Ха-ха. Мастер Квейен, после ваших слов мне даже совестно стало.

— Учитель!

Пессион, закончив установленную норму, подбежал к ним.

— Всё сделал?

— Ага!

Герцог Квейен внезапно лукаво улыбнулся:

— Ну как там продвигается ваша «программа укрепления слабенького друга»?

Раньше он не знал, о ком идёт речь.

Но недавно случайно услышал — и узнал: речь шла об Ареллин из дома Халберн.

«Это будет нелегко…»

Ведь все знали: у неё был диагноз — срок жизни ограничен.

И действительно — лицо Пессиона стало серьёзным.

— Я усердно заставляю её заниматься… Но мышцы почти не растут. Она всё ещё такая… мягкая.

Квейен вспомнил «Второй саммит по укреплению здоровья Ареллин», состоявшийся совсем недавно:

> — Она совсем не становится здоровее! Что делать?

Эти слова повергли всех в шок.

Как это — занимаешься, а здоровье не улучшается?!

Именно тогда Квейен предложил решение:

— Нужно не просто «заниматься». Нужны системные тренировки.

— Но я и так тренирую!

— Я имею в виду — научный подход.

Обычные методы не подойдут. Её тело — как у новорождённого. Нужно начинать с нуля.

— Прежде всего — нарастить мышечную массу.

— Мышцы?!

Пессион мгновенно озарился.

— Вот оно! Я этого и не учёл!

Так и родился «План систематических тренировок».

Квейен задумался и неожиданно спросил:

— А рацион у неё правильный?

Пессион, до этого сгорбившийся от отчаяния, резко вскинул голову.

— Рацион?!

— Чтобы нарастить мышцы — нужно есть много мяса.

— Мясо?!

— Не просто мясо. Есть особый «Секретный рецепт диеты для роста мышц».

— Оооо, учитель! Спасибо!

Видя, как Пессион сияет от восторга, Квейен с удовлетворением улыбнулся.

«Ещё один хороший поступок за сегодня».

— Пеееесссиоооон!

Кто же ты такой, чёрт возьми?!

Какой идиот научил этого демона управлять питанием?!