— Почему ты так не любишь двигаться?

— А вы, Ваше Высочество, почему так обожаете это делать?

— Я? Обожаю двигаться?

Пессион удивлённо наклонил голову.

— Вы же целый день носитесь туда-сюда, как заведённая игрушка!

Даже любимая ваша игра — это гоняться за мячом!

Мы с ним — разные существа. Совсем.

— Так вот оно что! Я и правда весь день двигаюсь!

Он распахнул глаза, будто впервые осознал очевидное.

— Я даже не замечал!

— …

— Ареллин, ты гений!

— Вы… издеваетесь?

— Да все же видят это, когда на вас смотрят!

— Вау! Получается, Ареллин всё это время внимательно за мной наблюдала?!

— Я не настолько усердно…

Но как бы я ни отрицала — Пессион уже полностью убеждён в своей правоте.

— Когда-нибудь я обязательно поиграю с тобой в мяч!

— Мечта великолепна. Но недостижима.

— А если ты будешь заниматься со мной — может, однажды получится?

Он говорил искренне. Серьёзно. Глаза горели надеждой.

— Сможешь! Я помогу!

— Не нужно.

Я резко встала и поспешила уйти, чтобы избежать навязчивого внимания.

— Ареллин! Ареллин?!

Грим, главный камердинер кронпринца, обладал высочайшим статусом и уважением — по всем меркам, страха ему не ведать.

— Похоже, вы спрятали в особняке Халберн банку мёда, раз так часто наведываетесь, — с лёгкой иронией заметил Мехен.

— Ха-ха-ха. Что вы, конечно же нет!

— Вчера пришли, сегодня пришли, завтра снова собираетесь…

— …

— Я понимаю, что не вправе противиться желанию Его Высочества…

Но не кажется ли вам, что вы ведёте себя слишком вольно?

Их лица улыбались.

Но в воздухе стоял ледяной холод.

— Ха-ха… Я всего лишь слуга. Как могу я ослушаться своего господина?

— Тем не менее, не ваша ли обязанность направлять кронпринца на верный путь, дабы он не сбился с него?

— …

«Направлять?»

Неужели он считает Герцогский дом Халберн логовом зла?

Если бы это произошло во дворце — всё было бы иначе.

Но здесь, в Халберне, решал всё Мехен.

— Цык.

Раздражённо цокнув языком, Мехен встал и ушёл.

Грим впервые поблагодарил судьбу, что Мехен — один из самых занятых людей в империи.

— Я буду наблюдать, — бросил Мехен напоследок, — и если что-то пойдёт не так…

Он не договорил.

Слова звучали как угроза, но не прямая — и оттого ещё страшнее.

Когда Мехен ушёл, Грим тяжело вздохнул и посмотрел на своего беззаботного кронпринца.

— Ваше Высочество…

Неужели вы не замечаете, как я защищаю вас даже здесь?

Мехен смотрел из окна, как Ареллин и Пессион спорят у садовой беседки.

Ареллин — раздражённая, уставшая от постоянного внимания.

Пессион — светлый, искренний, неугомонный.

— Мехен-ним?

Мехен, сам того не замечая, спросил у Дилана:

— Дилан… Ты думаешь, всё в порядке?

— …?

— Если я позволю кронпринцу приходить сюда каждый день, это не вызовет проблем?

Дилан медленно моргнул.

Мехен никогда не спрашивал его о таких вещах.

И уж точно — никогда не выглядел так… растерянно.

Но, взглянув туда, куда смотрел Мехен — на крошечную фигурку Ареллин — Дилан всё понял.

— Разве вы сами не знаете ответа, Мехен-ним?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что Ареллин нужны сверстники.

— …

Мехен мог запретить вход Пессиону.

Мог бы выгнать даже самого Грима.

Но не сделал этого.

Потому что видел: Ареллин одинока.

Дилан мягко улыбнулся.

— Всё будет хорошо.

— …

Мехен ничего не ответил. Он просто продолжал смотреть на Ареллин.

— Дети так и растут — через общение.

Мехен тихо вздохнул:

— Ты-то откуда так много знаешь о детях, Дилан?

— Просто у меня много племянников.

— …

Мехен провёл рукой по лицу, будто смывая усталость, и вновь обрёл привычную собранность.

— Если что-то случится — немедленно докладывайте.

— Обязательно.

Прошла уже неделя с тех пор, как Пессион начал навещать Ареллин каждый день.

И за это время Герцогский дом Халберн немного изменился.

— Приготовьте особое меню для Его Высочества!

— Убедитесь, что все удобства для Его Высочества готовы!

Слуги, получая инструкции от Грима и его людей, старались угодить кронпринцу во всём.

И только одна душа страдала от этого.

Я недооценила упрямство Пессиона.

Думала, его интерес скоро пройдёт…

Но он не сдавался.

— Ареллин!

Я с трудом доедала завтрак — и тут в столовую ворвался непрошеный гость.

Настроение окончательно испортилось.

— Госпожа, вы должны доесть!

— Не хочу. Плохо переваривается.

Эмбер, моя горничная по питанию, продолжала настаивать, но я уже не слушала.

Ибо в дверях появился он.

— Ареллин! Вот ты где!

Я не пряталась. Не убегала.

Но Пессион всегда делал из моего появления спектакль.

— Привет!

Простое приветствие.

Но его лучезарная улыбка мгновенно осветила всю комнату.

— …Здравствуйте.

«О, боже… Хочу уйти».

— Ты завтракала? Почему так мало?

— Желудок не принимает.

— Почему?

Как будто я знаю!

Спроси у моего желудка!

— Ешь больше!

— …

— Чтобы быть здоровой, надо хорошо кушать!

Голова раскалывается.

Эта жизнь и так тяжела, а с этим маньяком здоровья стало невыносимо.

— Ареллин, хорошо выспалась? Надо хорошо спать, чтобы быть здоровой!

— Ешь вот это! Надо хорошо питаться!

— Надо жить по расписанию!

— Вставай! Пойдём гулять! Надо двигаться!

— Надо ходить пешком! Прогулки — это здорово!

«Кто его так учит?!»

Он и так неусидчив, а теперь ещё и лекции читает!

Я уже схожу с ума.

«Кто-нибудь уведите этого демона!»

Я огляделась в поисках спасения…

И увидела:

— Отлично! Именно так и надо!

— Ваше Высочество — мудр!

— Госпожа, вы хоть немного потакайте ему!

«Это моя “Ясельная бригада” или его свита?!»

Я чувствовала себя совершенно одна.

— Говорят, для здоровья нужно сбалансированное питание!

— Да, белки, жиры, углеводы!

— Белжиры? Что это — монстры?

— Нет, это… такие вещества…

— Это магия?

Я отчаянно искала спасения взглядом.

«Помогите!»

— Госпожа и Его Высочество так мило смотрятся вместе!

— Он явно вас очень любит!

— Вы бы хоть немного отвечали на его внимание…

«Хоть Грим остановил бы его!»

Я посмотрела на него с мольбой.

— Ваше Высочество…

Но Грим лишь пожал плечами.

Видимо, даже он сдался.

«Значит, человек действительно одинок в этом мире…»

— Когда же он, наконец, надоест мне?

Моё терпение на исходе — раньше, чем его интерес.

— Пойдём! Прогуляемся!

Передо мной протянулась рука.

Я посмотрела на неё, потом — на него.

— Разве вы не заняты?

— А?

— Вы же… Ваше Высочество… Вам некогда.

Он — кронпринц. Будущий император.

Его расписание должно быть забито уроками, тренировками, советами…

Зачем он тратит драгоценное время на меня?

— Зачем вы приходите сюда каждый день?

Разве не можете просто… оставить меня в покое?

— Почему ты так говоришь?

— Что?

— Ведь мы же друзья.

Он улыбнулся.

И снова — эта ослепительная, чистая, солнечная улыбка.

— Да, у меня много дел. Но мне нравится приходить сюда!

— Почему…

— Потому что я хочу.

Его глаза — прозрачные, как родник.

Ни тени расчёта. Ни капли лукавства. Ни следа корысти.

Чистая, искренняя забота.

Я молчала.

Потому что впервые в жизни не знала, что ответить.