Голос дрожит.

«Не понимаю».

Попыталась осмыслить.

Всё равно ничего не ясно.

— Почему ты так со мной поступаешь? Разве я столь ценна, чтобы уделять мне столько внимания? Есть ли в этом вообще смысл? Ты же можешь завести любых друзей, кого пожелаешь. Почему именно я…?

— Потому что это должна быть ты.

Ровный, твёрдый, без тени колебаний голос.

— Почему я так себя веду? Потому что не могу оставить тебя в покое. Стоит ли ты того, чтобы я волновался? Не знаю. Есть ли в этом смысл? Есть. Могу ли я завести кого угодно? Да кому это нужно, если тебя нет.

В конце стремительного потока ответов — одинокая, пропитанная болью фраза, повторяющаяся, как эхо:

— Тебя нет.

Перед лицом такой искренности, такой уязвимой прямоты, я почувствовала слабость и вдруг захотела бежать.

Я боялась, что иначе сдамся прямо здесь и сейчас.

Будь это не комната с запертыми со всех сторон стенами — я непременно убежала бы.

Перед лицом правды, которую не хотелось признавать и от которой хотелось уйти, я лишь плотно сжала губы и промолчала. Вокруг воцарилась тишина.

Дрожь в теле постепенно утихала.

И в эту секунду мне пришла мысль:

«Ушёл?»

Может, он сдался и ушёл, раз я его игнорировала и отталкивала?

В тот самый миг, когда внутри меня смешались облегчение и горечь, голос, который я уже посчитала умолкшим, прозвучал вновь:

— Я знаю. Ты ведь меня особо не любишь.

— Знаю.

Почему…?

— А я люблю тебя.

Зачем…?

— Мне хочется тебя видеть.

Я стояла, крепко вцепившись в дверную ручку, будто она была моей последней нитью к жизни, — и не могла двинуться ни вперёд, ни назад.

— Мне хочется знать, чем ты занята. Мне интересно, скучаешь ли ты по мне.

Негромкий голос, разносящийся сквозь дверь:

— Весь мир наполнен только тобой.

— Всё в итоге сводится к тебе.

Эта наивная, неловкая, но настоящая искренность.

Это грубоватое, простое, но честное чувство.

— Даже если ты мне не веришь — не страшно. Даже если ты меня не любишь — всё в порядке.

Именно эта безоговорочная уверенность пронзала моё сердце с невероятной силой.

— Но…

Лёгкий, дрожащий вздох.

— …только не избегай меня.

Я стиснула губы. Прикусила их — снова и снова.

В этом коротком монологе, пропитанном страданием, я ясно услышала, сколько мук, размышлений и терзаний пережил Пессион за эти мгновения.

Почему ради меня?

— Арлин, ты слышишь?

Вдруг я почувствовала, как по щеке скользнула влага.

Белая, как мел, рука — та, что всё ещё крепко сжимала ручку, — невольно потянулась к лицу.

Почему я плачу?

Мне так страшно. Мне хочется снова спрятаться.

Так почему же я всё ещё держусь за эту ручку?

Что это за чувство, которое пробивается сквозь страх?

Почему мне хочется открыть дверь?

Почему мне хочется увидеть тебя?

Щёлк.

Скри-и-и…

Дверь открылась — по причине, которую не понимала даже я сама.

Я, вымокшая под внезапным летним ливнем твоих чувств.

И ты — смотрящий на меня с тоскливой надеждой, словно потерявший хозяина щенок.

«Почему я…»

Разве не знаю я, к чему всё это приведёт?

Тогда почему мои руки тянутся к тебе?

— Неужели ты веришь словам ребёнка?

Хватит уже быть такой глупо упрямой.

Зачем снова питать надежду? — внутренний голос насмешливо осуждал меня.

— Ты наверняка пожалеешь. Разочаруешься, будешь злиться и снова страдать.

— Пройдёт всего несколько лет — и ты передумаешь.

— Он забудет всё это начисто и будет вести себя так, будто ничего не было.

— А ты снова останешься одна.

Я знаю. Понимаю. И всё же…

Всё равно хочу поверить.

Хоть один раз.

Пускай хотя бы однажды.

Ведь рядом с ним — этим непобедимым солнечным наследником — разве не обойдут меня все несчастья стороной?

Наверное, я и правда странная, если у меня рождаются такие беспечные мысли.

— Если ты сблизишься со мной, тебе тоже достанется несчастье.

— Пока ты рядом, мне ничто не грозит.

— Люди будут спрашивать, зачем ты со мной водишься.

— Кто посмеет? Я заставлю их молчать.

Его непоколебимый, прямой взгляд заставил меня содрогнуться. Я по-прежнему не понимала его.

— Почему ты до такой степени?

— Почему…?

— Ты же будешь ненавидим…

— Почему?!

На мои слова, полные отчаяния, он ответил без тени сомнения:

— Потому что ты мне нравишься.

Этот простой, искренний ответ лишил меня дара речи.

Я молча сжала губы, потом снова собралась с духом и взглянула прямо в глаза.

— Я… тебя не люблю.

Даже эти слова, сказанные, чтобы ранить, вызвали лишь твёрдый ответ:

— Ничего страшного.

— Я люблю тебя.

Пессион улыбнулся — широко, без тени сожаления или колебаний, будто его слова были незыблемой истиной.

Перед этой улыбкой, подобной полуденному солнцу в разгар лета, я стояла ошеломлённая, точно одинокий дух, сгоревший дотла и вознесшийся в небеса.

И в тот момент, глядя на его улыбку, освещающую меня, я подумала:

«А ведь, возможно…

всё это время я просто бегала от этого самого мгновения».

«……»

«……»

Неловкая пауза после бурного разговора длилась недолго.

— Хе-хе!

Как только Пессион рассмеялся, напряжение мгновенно спало. Оказывается, скованность чувствовала только я одна.

— Признайся честно: как ты вообще сюда попал сегодня? Прогулял занятия?

— Откуда ты узнала?! Но зато завтра буду заниматься вдвое усерднее!

— А как ты вообще узнал, что я здесь?

— Кто-то сказал.

Кто именно?!

«В поместье есть предатель».

Как посмел кто-то передавать информацию наследнику империи! Обязательно расскажу Мехену — пусть этот человек заплатит за предательство.

— Целый день искал тебя. Знал, что ты приедешь сюда, но поместье такое огромное — пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти.

— А откуда ты узнал, что я участвую в этой игре?

— Эм… Случайно?

Вот как?

Я вздохнула, глядя на Пессиона, который весело улыбался, но упрямо отказывался выдавать источник.

— Давай лучше головоломки решать.

— Угу!

К счастью, здесь были лишь головоломки, которые легко решить даже шестилетнему ребёнку, — так что сложностей не возникло.

Хрясь!

…Разве что Пессион постоянно что-то ломал — это уже начинало беспокоить.

— Странно… Почему сломалось? Я же почти не надавил!

— …Положи это и иди сюда.

— Хорошо!

Хорошо хоть то, что он слушается меня беспрекословно.

Уф…

— Арлин, ты же обычно ненавидишь двигаться, а здесь отлично ходишь!

— …

Я промолчала, потому что это была чистая правда, и Пессион, похоже, даже не пытаясь меня уколоть, радостно блеснул глазами:

— Значит, если весело — ты всё-таки двигаешься?!

Отчего-то в душе мелькнуло тревожное предчувствие.

Его взгляд стал вдвое проницательнее обычного — и это меня давило. Быстро сменила тему:

— С кем ты сюда пришёл?

— С Гримом.

Так и думала.

Бедный главный камердинер — вечно страдает лишь за то, что служит наследнику империи. В мыслях я выразила соболезнования линии «Грим — Эрнст».

— А ты приехала с лордом Мехеном?

— Да.

Ведь он же моя мама.

— Надо спасать лорда Мехена, пока не поздно!

— Аха-ха! Мне тоже нужно выручать лорда Грима!

Мы представляли себе, как оба «принцессы» — взрослые, вполне здоровые мужчины — усердно бродят по поместью, разгадывая загадки и ища секретные механизмы, как вдруг…

— Странно…

Пессион внезапно нахмурился.

— Что?

— Хм… Просто показалось, что что-то изменилось.

— Что именно изменилось?

Несмотря на наш недавний шумный спор, мы довольно быстро расправились с головоломками — и вот уже почти у цели.

Осталось лишь найти и открыть тайную комнату, где заперты «принцессы»…

— Подожди.

— …?

Пессион удержал меня, когда я собралась двинуться дальше, и настороженно огляделся.

— Арлин, я кое-что заметил.

— ?

— Почему мы не встречаем других детей?

— И правда…

Теперь, когда он сказал вслух, стало ясно: это действительно странно.

До того, как я устроила Пессиону погоню, я изредка сталкивалась с другими детьми — они искали и решали свои головоломки.

— Хм…

Я пыталась подавить тревожные мысли, но…

Да, что-то определённо не так.

Будто атмосфера в поместье изменилась.

— А?

Внезапно Пессион снова нахмурился.

— Что случилось?

— Эта статуя… Только что не двигалась?

— …Ты сейчас шутишь?

— Странно. Мне точно показалось, что она двинулась.

Привидений я не боюсь — но такие загадки мне не по душе.

Наверняка просто ловушка с камерами. В реальности ничего такого, конечно, нет.

— Давай быстрее решим головоломку и уйдём отсюда.

— А-а-а?

Я схватила Пессиона за руку, торопя его, как вдруг…

Жжжж-ззз…

Я мгновенно замерла.

Этот чуждый, неправильный звук — точно не стоило его слышать.

— Арлин? Ты в порядке?

Что это за ощущение?..

— Иди сюда. Плотнее прижмись ко мне. Я тебя защитю.

— Ты что, дурак? Тебе тоже может грозить опасность!

— Но вместе нам точно будет лучше.

— Это-то да, но…

Почему мне так тревожно за него?

Мою затылочную область будто непрерывно тянуло назад, словно какое-то раздражение задело подсознание.

Тук-тук.

Тук-тук.

Инстинкт выживания — тот самый, что присущ самой слабой твари в пищевой цепочке — безостановочно подавал сигналы.

Я уже занервничала, готовая бежать, когда…

Виии-и-и-нг…

Пространство вокруг вдруг исказилось.

— Арел?!

Почти на автомате я толкнула Пессиона в сторону — и в тот же миг мощнейшая сила обрушилась на меня.

Сознание начало мутнеть.

— А-р-е-ли-н—!