— А…

Я хотела резко отрезать, отмахнуться — но язык будто прилип к нёбу.

Это было не сарказмом и не насмешкой — это было тёплое, искреннее утешение.

Перед сарказмом я была неуязвима.

Перед искренностью — беззащитна.

И ещё…

«Тепло…»

— Отныне в любой момент я буду рядом с тобой! Так что не беда, что у тебя нет семьи!

О, боже.

Неужели этот кронпринц понимает, насколько опасны его слова?

И всё же… из горла вырвался горький, но искренний смешок.

На миг даже то, что давно заледенело и высохло в душе, дрогнуло.

— А? Ареллин, ты улыбнулась!

Когда-нибудь в жизни вам удавалось увидеть, как чужая улыбка освещает весь мир?

Вот я — вижу это в реальности.

Прямо сейчас.

Эта ослепительная, солнечная, искренняя улыбка — будто способна растопить любую тьму.

И я невольно потянулась к ней…

— Ты поверишь этим словам?

Внутри что-то заговорило — тихо, но упорно.

— Ты снова хочешь облокотиться на кого-то?

— Ты забыла? Жизнь — это одиночество.

— Ты сама должна нести ответственность за свою жизнь. Неужели снова будешь беспомощно цепляться за других?

Из тени выползли мокрые, липкие чёрные руки —

обвили лодыжки,

стиснули колени,

оплели стан,

и сжали горло — чтобы я не сказала «да».

— Спасение — только в себе.

— Тебя никто не поймёт. Разве ты не усвоила этого на собственном опыте?

Да. Я всё знаю.

Это — проблема меня, человека, застрявшего между двумя мирами.

Не совсем героиня романа.

Не совсем современный человек.

Но уже — я.

Как бы он ни был добр,

как бы ни был заботлив,

как бы ни старался —

у меня нет права открыть сердце.

Уж тем более — ребёнку.

— Ареллин?

Моя пауза, наверное, затянулась.

Пессион позвал меня — тихо, почти робко.

В голове мелькнуло: «Если бы у меня не было воспоминаний из прошлой жизни… Если бы моё тело не было таким…»

Но тут же отмахнулась.

Такой ситуации просто не было бы.

— Я хотела избежать боли…

— Хотела, чтобы всё прошло спокойно, без следа…

Но мир не даёт мне покоя.

— Пессион.

— А?

Он почувствовал перемену. Его голос стал тише, напряжённее.

— Больше не приходи.

— А? А-а?

Он широко распахнул глаза — от неожиданности, от боли.

— Потому что… я не хочу тебя видеть.

— Но…

— Мне это надоело.

Перебила.

Холодно. Чётко.

Зная, что эти слова — как лезвие.

— Ты ведь не знаешь, каково это — быть отвергнутым. Тебя никогда не игнорировали, не выталкивали, не отвергали, не оставляли одного.

Мы живём в разных мирах.

— Для тебя весь мир — добр и ласков.

Ты — кронпринц, любимый, желанный. У тебя всё есть.

Я это знаю.

И раньше — тоже была такой.

До падения.

— Поэтому…

— Искренне прошу тебя.

Я не хотела причинять боль.

Но других слов не было.

— Больше не приходи.

Пусть он не пострадает слишком сильно.

Пессион онемел.

Ареллин развернулась и ушла — без колебаний, без оглядки.

Он остался стоять на месте, будто вкопанный.

— Э-э… то есть… э…

Он не знал, что делать.

Бежать за ней? Или уважать её просьбу?

Это было впервые — и он растерялся.

Именно в этот миг…

— …?

Сцену заметили не только он.

Спрятавшиеся в кустах близнецы Спиром — Сиэль и Ноэль — которые только что замышляли «громкое появление», чтобы разыграть Пессиона, теперь онемели от шока.

Они переглянулись.

— Как быть, Сиэль?

— Да уж, Ноэль…

Все их планы рухнули, даже не начавшись.

Сиэль колебался: «Уйти незаметно? Или всё же напугать его?»

И вдруг — замер.

— А? Его Высочество… плачет?!

На кухне кипела работа: готовили любимые блюда Пессиона.

Слуги спешили принести подарки, украсить комнату, устроить праздник.

Но…

— …?

Сегодня это не сработало.

Ни изысканные угощения,

ни отмена нелюбимых занятий,

ни редкие игрушки —

ничто не вернуло ему обычную улыбку.

— Что происходит?!

Слуги в панике.

Их проверенные методы не действуют!

— Нам не справиться вдвоём! Нужна помощь!

И они послали SOS.

Прибыла Сируа — старшая сестра Пессиона.

— И зачем это всё?

Она пришла скорее из любопытства, чем из желания утешить.

Пессион молчал.

— Ну и ладно! Раздражаешь!

Сируа уже собралась уходить, как вдруг…

— Мою Сиру верни!

— Не отдам.

На руках у Пессиона — белая кошка по имени Сиру.

— Сиру, укуси его!

— Мяу…

— Что «мяу»? Укуси!

— Мя-а…

Пессион ласково гладил пушистое брюшко, а Сируа, видя, что брат игнорирует её, рассвирепела.

— Если завтра не вернёшь Сиру — пожалуюсь маме! И тогда тебе точно не поздоровится!

— Угу. Иди.

— Мя-мя!

Пессион остался один.

Гладил кошку и чувствовал: злость потихоньку уходит.

— Впервые вижу такую Ареллин…

Раньше она хоть и сопротивлялась — но принимала его.

А сегодня…

Тот пустой, безжизненный взгляд.

Та резкость в словах.

То ощущение — будто она отрезала себя от мира.

Крепко сжал кулак — и случайно ущипнул Сиру.

— Кваак!

— Мя!

— Прости, Сиру! Больно?

— Мя-мя!

— Ладно, ладно…

Пока он извинялся перед кошкой, настроение немного улучшилось.

Сиру, похоже, решила, что он «искупил вину», и снова занялась своими делами.

— Ваше Высочество.

Грим, всё это время молчаливо наблюдавший, наконец подошёл.

— Вы теперь в порядке?

— Нет. Всё так же.

(Но на самом деле — уже лучше.)

— Ваше Высочество… Что случилось? И почему здесь были близнецы Спиром?

— Близнецы? Не знаю.

— Вы не ответите ни на один вопрос?

Пессион опустил глаза.

— Ареллин сказала: «Больше не приходи».

— Но разве вы не говорите это каждый раз?

— Нет!

Сегодня было иначе.

Она сказала это так, будто сама давно страдала от одиночества.

— «Ты ведь не знаешь, каково быть отвергнутым…»

— …?

Почему от этих слов у него сжалось сердце?

Почему стало больно?

Он прижался лбом к тёплому, пушистому боку Сиру и прошептал:

— Мама говорила: «Люби только в меру…»

— Но как это — «в меру»?

— Когда я всё ещё хочу её видеть…

Мягкое мурлыканье кошки не давало ответа.

— Мне так хочется увидеть Ареллин…