Герцогский дом Халберн внезапно пришёл в смятение.

Во-первых, госпожа, выехавшая на прогулку, вернулась без сознания.

Во-вторых, вместе с ней явились сам кронпринц империи и его свита — те самые, кого уже считали уехавшими навсегда.

— Святыню, Магическую Башню и Медицинский союз уведомили.

— Прибыли священники из Храма!

— Прибыли целители из Башни!

— Приехали врачи из Медицинского союза!

Священники Храма, целители Магической Башни и врачи Медицинского союза — специалисты высочайшего уровня собрались в одном месте и поочерёдно осмотрели Ареллин. Их вердикт был единодушен:

— С жизненной силой всё в порядке. Просто спит, брат мой.

— Никаких искажений. Магическая активность — в норме.

— По результатам моего обследования — то же самое. Просто крепко спит.

Только услышав это, Мехен, до того с тревогой метался, будто боясь, что с ней случится беда, смог наконец ослабить напряжение.

— Просто крепко спит, говорите…

Каждый из троих специалистов обладал ярко выраженными сильными и слабыми сторонами, но в своей области был бесспорным авторитетом — потому их заключение заслуживало полного доверия.

— Тогда не могли бы вы сказать, когда госпожа очнётся?

— Это… даже мы не знаем.

Три эксперта переглянулись и с смущённым видом покачали головами.

Целитель из Магической Башни добавил с сожалением:

— Госпожа Ареллин настолько хрупка, что даже нам трудно строить какие-либо предположения.

— Ха…

Из взгляда, брошенного в его сторону, сочилась открытая насмешка: «Как вы вообще добрались до высшего ранга, если не способны понять даже этого?». Целитель лишь слегка дёрнулся и промолчал.

— Хорошо. Можете идти.

Несмотря на единодушное мнение троих специалистов — «просто крепко спит» — Ареллин не просыпалась.

Личный лекарь, священник и целитель суетились вокруг неё, перепроверяли всё заново, опасаясь, что упустили какую-то деталь, — но она по-прежнему не открывала глаз.

— Почему же она никак не проснётся?

— Мы сами сдохнем раньше, чем она очнётся!

— Хватит ныть, брат мой. Пойди лучше наложи ещё одно заклинание бодрости.

— А вы, священник, уж постарайтесь получше наложить благословение.

— Я уже утром и вечером молюсь и благословляю её.

— А я-то как ей лекарство дам, если она не проснётся…

Хотя забота о здоровье Ареллин обычно была обязанностью Юни, Мехен вдруг отложил все дела и занялся этим лично.

Но хуже всего было другое.

То, что заставляло троицу дрожать от страха…

Было присутствие кронпринца Пессиона.

— Какого чёрта кронпринц делает здесь?

Хик!

Целительница Мариэль даже икнула от испуга.

— Надо обращаться «его высочество кронпринц империи», брат мой.

— Да неважно это!

Даже для высокоранговых магов, редко покидающих стены Башни, члены императорской семьи оставались существами почти мифического порядка.

— Говорят, между его высочеством и госпожой — самые тёплые отношения.

— Иначе бы он не проводил у постели больного друга уже несколько дней.

Лица троих ещё больше потемнели. Каждый поспешил уйти:

— Пойду ещё раз наложу заклинание бодрости.

— Пойдём вместе, брат. Мне тоже нужно повторить молитву благословения.

— Может, и мне ещё разок осмотреть?

Они молились лишь об одном: чтобы Ареллин наконец проснулась.

Пессион ни на миг не отходил от постели спящей Ареллин.

— Ваше высочество, пора возвращаться во дворец.

Уже четвёртый день прошёл с тех пор, как Ареллин не очнулась.

В дворцовой канцелярии, обеспокоенные затянувшимся отсутствием юного кронпринца, послали церемониймейстера, чтобы тот забрал его домой.

— Не пойду.

Каждая попытка терпела неудачу.

— Ваше высочество…

— Пойду, только когда Ареллин проснётся.

Решимость Пессиона была непреклонной.

— Вы можете вернуться во дворец и снова приехать — этого будет достаточно…

— А если она проснётся, пока я буду в дороге? Или почувствует себя хуже?

— …

— Вот именно. Не пойду.

Церемониймейстеры были ошеломлены — столь упрямое поведение кронпринца не имело прецедентов. Даже если бы речь шла о капризной принцессе Сируа — ещё куда ни шло. Но Пессион?

Во дворце созвали экстренное совещание.

В итоге они вынуждены были уступить.

— Пусть кронпринц остаётся, как пожелает.

С благословения императрицы Азени началась странная жизнь в поместье Халберн.

Пессион упорно не желал отходить от постели Ареллин.

— Ваше высочество, всё же вы должны помыться и поесть.

Главный камердинер Грим попытался настоять — безрезультатно.

Тогда вмешался Мехен:

— Я побуду рядом с госпожой. Прошу вас, сходите.

— Но…

Пессион с неохотой молчал, не желая уходить.

— Разве госпожа не обрадуется, если увидит вас в приличном, ухоженном виде?

— …!

Впервые за всё время Пессион отреагировал.

— Если вы явитесь перед ней измождённым и измождённым, госпожа может расстроиться.

Пессион нахмурился, будто ему было больно и неприятно — но уступил.

— Ладно. Ненадолго схожу.

— Ваше высочество…

Грим смотрел, как тот, кто игнорировал его слова, послушно следует наставлениям Мехена, и чувствовал себя так, будто наблюдает, как зять впервые в жизни внимает указаниям свекрови.

«Но главное — цель достигнута».

Грим был человеком позитивным.

Ночь, когда никто не мог уснуть.

За дверью слышалась суета.

Хотя Пессиону выделили отдельную гостевую комнату, он всё чаще засыпал прямо у постели Ареллин.

— Ареллин…

Он смотрел на неё.

Та по-прежнему не открывала глаз.

Иногда ему становилось страшно — казалось, будто она вообще не дышит. Тогда он осторожно прикладывал палец к её губам, чтобы убедиться в слабом, но живом дыхании. Только после этого в груди снова возвращалось спокойствие.

«Правда странно…»

Как может детская подруга, о которой он вспомнил лишь несколько месяцев назад, обладать таким мощным присутствием?

Разве это логично?

«Странно…»

С того самого дня, когда они случайно встретились в саду, он стал думать только о ней — о том, как бы увидеть, быть рядом.

Неужели Сируа права, и он действительно сошёл с ума?

— Ареллин, проснись…

Голос дрогнул — слабый, как никогда. Пессион смотрел на безмятежную, молчаливую девушку, всё ещё не раскрывшую глаз.

— Пожалуйста, очнись…

Его жизнь была безупречной.

Нет, даже слишком изобильной — с самого рождения он получил всё, чего только можно пожелать. Такова уж судьба кронпринца империи.

Однажды Ареллин сказала ему:

«Тебя везде встречают с радостью и любовью».

Она была права.

Его никогда не отказывались принимать. Его никогда не отвергали, не игнорировали, не изгоняли.

Отказ. Отчуждение. Пренебрежение. Изоляция.

Эти слова просто не существовали в его мире.

Даже в столь юном возрасте Пессион с блеском доказал своё превосходство — потому эти понятия были ему чужды навсегда.

Наверное, поэтому…

я так самонадеянно верил, что ты обязательно полюбишь меня.

Ведь никто никогда не отталкивал меня, когда я приближался.

— Ареллин…

Ты была первой.

Первой, кто изменил всё это.

Тот, кто не знал страха, недостатка или сомнений, впервые в жизни ощутил уязвимость — и всё началось с одной девочки по имени Ареллин.

Именно с ней он впервые познал чувство нехватки.

Именно из-за неё в душе возникла жажда, заставлявшая его метаться от нетерпения.

И даже страх…

страх, который она одна дала ему почувствовать.

«Что, если мы больше никогда не встретимся?»

«Что, если ты не захочешь меня любить?»

«Что, если ты никогда не проснёшься — и что тогда будет со мной?»

Страшно.

И в то же время, глядя на себя, он чувствует странное восхищение.

От рассвета до заката — за едой, на тренировках, за учёбой, даже во сне… Возможно, даже в сновидениях —

он думает только о ней.

Хочет знать, как она.

Хочет быть рядом.

Мыслит только о ней.

Эта сосредоточенность на одном-единственном кажется ему чужой, странной — и в то же время он уже не может представить жизнь без Ареллин.

Это незнакомое чувство…

Как его назвать?

Он ещё слишком молод, слишком мало знает, чтобы понять — как же называется этот трепет в груди.

Сам не понимая, почему именно она так хороша для него…

— Но всё равно люблю.

Даже если сказать «люблю» — этого мало.

Сколько бы ни повторял это — всё равно будет недостаточно.

— Ареллин…

Глядя на неё, всё ещё погружённую в мёртвый сон, Пессион впервые ощутил бессилие.

Всё в жизни давалось ему легко.

Но сейчас он впервые почувствовал — есть то, что не подвластно ему.

— Ареллин…

Та, которую он упустил из рук.

Та, что исчезла.

Та, кого он потерял.

Глупец я.

В глубокой тишине надвигающегося рассвета, под бледным светом луны, Пессион дал себе клятву:

— В следующий раз такого не случится.

— В следующий раз… я тебя защищу.

Что бы ни случилось.