Близнецы из дома Спиром впервые узнали об Ареллин вскоре после начала еженедельных встреч.

— Сиэль, говорят, здесь есть дочь герцога Халберн.

— О, Халберн?

Первый среди Пяти Великих герцогств.

Для близнецов, вечно тянувшихся туда, где происходило что-то необычное, имя Халберн мгновенно пробудило интерес.

Ведь дом Халберн — сама тайна, окутанная легендами и слухами!

Какой должна быть дочь такого рода? Наверняка причудливая, загадочная, не похожая ни на кого!

Но едва они увидели её — и сразу разочаровались.

— Это и правда дочь Халберна?

Вместо чего-то эксцентричного перед ними стояла тихая, скромная девочка.

Настолько незаметная, что другие дети просто игнорировали её.

— Неужели Ноэль ошибся?

— Нет, все говорят — точно она.

— Обычная.

— Слишком обычная.

Интерес угас так же быстро, как возник.

— Скучно.

— Ничего интересного.

Ареллин исчезла из их памяти — пока однажды Пессион не произнёс её имя.

«Пессион интересуется ею?»

«Значит, это повод подразнить Его Высочество!»

До этого момента близнецы не удостаивали Ареллин и взгляда.

Но всё изменилось, когда они увидели её рядом с Пессионом.

— А?

Сиэль даже глаза протёр — не веря увиденному.

— А-а?

Их «Золотые глаза» — дар, превративший дом Спиром в центр имперской торговли и давший им власть над богатством, — впервые выдали нечто непостижимое.

Дар Сиэля — «видеть ценность»: он мгновенно оценивал любого человека или предмет числом.

Дар Ноэля — «видеть опасность»: он улавливал угрозу задолго до её появления.

При первой встрече с Ареллин их глаза показали:

[Ареллин Сигрия Халберн]

Ценность: 5

Опасность: 20

Обычные, даже низкие цифры — неожиданно блёклые для дочери Халберна.

Но теперь…

[Ареллин Сигрия Халберн]

Ценность: —

Опасность: ℃₰￡

Бессмысленные символы. Хаос. То, чего их глаза ещё никогда не выдавали.

— Ты тоже это видишь, Ноэль?

— Ты тоже, Сиэль?

Близнецы, впервые столкнувшиеся с тем, что их дар не мог объяснить, остолбенели.

Именно тогда они по-настоящему увидели Ареллин.

Подобного никогда не случалось.

Даже древние проклятия, божественные благословения или артефакты высшего порядка давали хотя бы приблизительную оценку.

А здесь — ни цифр, ни логики. Только пустота среди знаков.

Они немедленно побежали к отцу.

— Вы что-нибудь об этом знаете?

— Наверное, просто потому, что она из Халберна.

Герцог лишь пожал плечами, будто это объясняло всё.

— Вы серьёзно? Это весь ваш ответ?

— Это же Халберн! — невозмутимо повторил он. — Что бы ни происходило, это нормально.

Для него «Халберн» был синонимом «непостижимого».

Но близнецам это казалось абсурдом.

Они решили разобраться сами.

— Может, она изменилась?

— Может ли характер влиять на «Золотые глаза»?

— Мы даже не знаем, какой она была раньше.

— Люди просто говорят «она изменилась» — и мы верим.

Независимо от причины, их заинтересовало это непредсказуемое.

Ареллин стала загадкой — и разгадывать её оказалось невероятно весело.

— Ареллири́н слаба к доброте!

— И, кажется, любит Харуна!

— Почему она нас не любит?

— Но ведь не избегает же!

— Значит, и не ненавидит!

— А Пессион ей явно надоел.

Близнецы никогда не заботились о том, нравятся ли они кому-то.

Но именно потому, что Ареллин не спешила принимать их, у них появилось упрямство.

— Обязательно подружимся!

— Спорим, мы будем её лучшими друзьями!

Она не смотрела на их статус, не оценивала их стоимость.

Она просто была — и это было совершенно ново для близнецов, привыкших всё измерять цифрами.

Возможно, поэтому они и старались.

Возможно, поэтому проявляли к ней такую нехарактерную, бескорыстную заботу — без скрытых целей, без расчёта.

— Вы… почему вообще меня так любите? — однажды спросила Ареллин.

Близнецы сочли её милой.

Но едва заметили, как она хмурится, пытаясь скрыть настороженность, — им стало обидно.

«Если бы ты просто не знала — мы бы притворились, что не заметили. Но ты же специально!»

— Сиэль, похоже, Ареллин без нас совсем пропадёт.

— Точно! И я так думаю, Ноэль.

Они тихонько захихикали, довольные собой.

Мехен тяжело вздохнул.

Сначала нужно было отлепить близнецов, прилипших к нему, а потом — осмыслить только что услышанное.

— Передайте герцогу Спиром: его внимание мне не нужно.

Близнецы — настоящие маленькие бесы — не расстроились. Напротив:

— Ха-ха! Папа получил отказ!

— Папа теперь будет грустить!

Именно так и должны реагировать «маленькие дьяволы» — наслаждаясь чужим отчаянием.

— Папа ведь всерьёз в тебя влюблён, Мехен-господин!

— Мехен-Мехен, ты слишком жесток!

Мехен лишь холодно усмехнулся.

— Он любит не меня. Он любит цифру, которую видит.

У нынешнего герцога Спиром — дар «видеть талант».

Практически всех выдающихся людей в Империи он замечал одним взглядом.

Единственный, кого так и не смог «заполучить» — был Мехен.

— Папа говорил: «Мехен — лучший из лучших».

— «Самый ценный талант, которого я никогда не смогу купить».

Именно поэтому герцог, ещё будучи наследником, до сих пор не оставлял попыток переманить его.

— Я и сам знаю, что лучший, — спокойно ответил Мехен. — Но это не значит, что я буду работать там, где всё равно останусь бумагой.

Он всегда отказывал. Вежливо. Непреклонно.

Расправившись с близнецами, Мехен мягко посмотрел на свою «птичку».

— Арел.

Ареллин, мирно сидевшая в кресле, тут же оживилась.

— Мехе-е-ен!

Она бросилась к нему, и Мехен, сам того не замечая, улыбнулся.

Обняв её, он почувствовал, как весь накопленный за день стресс испаряется.

«Как из такого демона, как Валер, могла родиться такая нежность?»

— Близнецы тебя не обижали?

— Нет!

— Если обидят — сразу скажи. Я их накажу.

Ареллин рассмеялась:

— Ты их накажешь?

— Да.

Её улыбка стала ярче — тёплой, искренней, совсем не такой, как с близнецами.

Те, наблюдавшие за этим, остолбенели.

— Ареллин улыбнулась!

— Я впервые вижу, как Мехен смеётся!

— Мне это снится, Ноэль?

— Ай! Нет, не снится!

Они ущипнули друг друга — и снова уставились на Ареллин, будто на чудо.

— Близнецы очень помогли, — сказала она.

— Правда? — ответил Мехен, стараясь скрыть сомнение.

— Мне кажется, всё будет хорошо.

Её слова звучали как утешение — и Мехен лишь молча кивнул.

Так настал долгожданный день чайного приёма.