Маг Ансен усердно объяснял:

— Это одно и то же место, но совершенно иной мир. Обычно подобные пространства называют «миром-изнанкой». Представьте: при определённых условиях в него можно заглянуть — или даже попасть.

Чем холоднее становился Мехен, тем ревностнее Ансен разъяснял:

— Однако мир-изнанка — не нечто абсолютно чуждое. Он разделяет ту же основу, что и наш мир, просто населён иной жизнью. Например, высшими магическими чудовищами или демонами. Обычно в таком пространстве есть ядро — некий объект или сущность. Разрушив его, можно уничтожить весь мир. Хотя, разумеется, это и есть естественное явление, так что…

Мехен, у которого от головной боли уже закололо в висках, поднял руку:

— Достаточно объяснений про мир-изнанку. Итак, вы хотите сказать… что именно нечто подобное и возникло?

— Похоже, кто-то наложил поверх нашей магической печати другую, идентичную по типу. Так возникла щель в фазе пространства. Это не работа обычного мага. Даже понимай ты принцип — повторить такое вряд ли осмелишься…

— Это вообще возможно?

— Невозможно. Разве что ты маг звёздного ранга.

Маг Ансен, увлечённый необычным феноменом, вдруг уставился на печать с горящими глазами — как истинный маг, учуявший загадку.

— Мне всё это безразлично, — резко оборвал его Мехен.

В этот миг, перед лицом непредвиденного, в сознании Мехена вертелась лишь одна мысль:

— Мне безразличны фазы, печати и прочая ерунда. Есть только один вопрос: вы можете достать оттуда мою госпожу?

— А… это…

Лица магов мгновенно изменились. Их натянутые, смущённые улыбки уже сами по себе давали ответ.

Пшш-шш…

Печать внезапно дала сбой.

— ?

Хлоп!

Магический рунный круг вспыхнул, точно перегруженный — и все маги, занятые диагностикой, в панике замерли.

— Что вообще происходит?!

Что же всё-таки происходит?

Глоток.

Я проглотила слюну и попыталась сохранить видимость хладнокровия, но дрожь в теле не прекращалась — едва сдерживала себя от обморока.

Самое большее, на что меня хватило, — крепко держаться за последнюю нить сознания.

— Хм.

Чёрные, как чёрное дерево, волосы.

Золотистые глаза, сияющие в темноте, как у хищника, выслеживающего добычу.

С момента, как наши взгляды встретились, я не могла пошевелиться.

Это ощущение — будто величайший зверь смотрит на меня, как на лёгкую добычу.

Сила, настолько грубая и подавляющая, что даже красота его лица терялась перед ней, безразлично давила на моё тело.

— Странно…

Его изящные губы тронула улыбка — тонкая, будто выведенная кистью.

— Меня не должно быть видно.

Он приблизился почти вплотную. Я невольно затаила дыхание. Его чёрные зрачки сузились в вертикальные щели.

— Почему же ты смотришь прямо на меня?

Холодный пот струился по спине.

Мужчина — как сытый хищник, нашедший нечто интересное, — пристально и упрямо разглядывал меня, будто пытаясь раскрыть все тайны.

……

……

Притвориться, будто не замечаю? Делать вид, что не вижу?

Но по его взгляду уже ясно: меня раскусили.

А если я сейчас притворюсь — он накажет за ложь?

«Что делать?!»

Будь я коварным проходимцем — возможно, осмелилась бы болтнуть что-нибудь дерзкое.

Но ведь я всю жизнь честно избегала конфликтов! Это моя величайшая жалость.

«Неужели он просто пройдёт мимо, если я буду делать вид?»

Пока я катастрофически надеялась на невозможное и беспомощно вращала глазами…

— …Интересно.

Его тихий смех и сопровождавшее его исчезновение гнетущей ауры заставили меня резко вдохнуть.

— Ха-ха…

Я перевела дух и вдруг поняла:

Притворяться уже бессмысленно.

«Он специально меня проверял?»

Я косо взглянула на него — и тут же опустила глаза.

«С виду ему около двадцати…»

Почему же от него исходит ощущение, будто передо мной древний змей, принявший человеческий облик? Внешность и аура — полная противоположность.

«Значит, сегодня мой последний день?»

— Ты напугана?

— Ну…

Кто в такой ситуации не испугается?

— Не бойся. Я не собираюсь делать тебе ничего прямо сейчас.

— А-а…

На мой ответ он снова безумно рассмеялся — будто сошёл с ума.

Поведение его невозможно предугадать.

Но кое-что я ощущала точно: похоже, я не умру только за то, что не так слово молвила.

Мой «датчик мира-самого-слабого-звена» не подвёл.

— Кто вы?

— В такой ситуации тебя интересует, кто я?

А кого должно интересовать?

— Вы не призрак?

Я осторожно попыталась отползти подальше — и в ответ мужчина широко распахнул глаза, а затем снова закатился безумным смехом.

Что с ним такое?

— Призрак, говоришь?

Он улыбнулся — томно, завораживающе.

— Я уж точно не какой-нибудь мелкий, бесформенный монстр низшего ранга.

……Безумный фэнтезийный мир.

Даже призраки здесь — низший сорт?

— Хм… Действительно странно. Ты меня реально видишь? Как? Неужели в моих способностях сбой?

Он начал тыкать мне в щёку и бормотать себе под нос:

— Я же выслал всех живых. Почему ты осталась? Неужели я ошибся при установке области действия? Но такого быть не может… Что же это?

Чем больше этот невероятно прекрасный мужчина бормотал невнятные слова, тем сильнее во мне рос ужас.

Он оперся подбородком на ладонь:

— Ты довольно стойкая. Обычный человек, заглянув сюда, моментально теряет сознание и больше не просыпается до самой смерти.

«??»

Значит, меня просто бросили в смертельную ловушку?

— Я умру?

— Я похож на убийцу?

Да.

— …Нет.

— О-о…

Что это за реакция?

Наверное, я и правда проиграла, чуть замешкавшись с ответом.

Я уже собиралась молить его: если уж убивать — дай хотя бы оставить завещание Мехену…

— Ну что ж, видимо, это судьба.

Он усмехнулся. Его улыбка — настолько гипнотическая, что я оцепенела.

— А кстати, раз уж мы встретились — спрошу. Не видела ли чего-нибудь очень большого, странного… в общем, необычного?

— Э-э…

В памяти мелькнул тот самый «запретный взгляд» — мимолётное видение в коридоре.

— Там, вон… в сторону того коридора, где проход соединяется с холлом.

— А?

— В дальнем конце.

— А, спасибо.

Похоже, он особо не рассчитывал на ответ — но обрадовался всё же.

— Раз ты помогла мне с информацией — вот тебе награда.

Он вручил мне странное яйцо. Круглое, с крылышками… как пасхальное яйцо? Но самое странное — оно было полупрозрачным.

— Крепко держи его — и выживешь.

— …?

Неужели надо загадывать желание?

Пока я растерянно разглядывала подарок, мужчина собрался уходить — но вдруг обернулся.

Ой!

Наши взгляды снова встретились — и он снова улыбнулся.

— Дам тебе совет: беги как можно быстрее в противоположную сторону. Если, конечно, не хочешь пасть жертвой того, что сейчас начнётся.

Он моргнул — и мгновенно исчез.

— Неужели и правда призрак?

Ощущение, будто меня околдовали.

— Но подожди… Что он только что сказал? «Если не хочешь пасть жертвой…»?

Когда я наконец осознала смысл его «совета», лицо моё побледнело.

Вии-и-инг…

Внезапно яйцо в моей руке засияло — и меня окутал полупрозрачный белесоватый щит.

И в тот же миг…

Квaaaaaaаааааааааааааааааааааа!

Гигантская волна магической силы, будто звуковой удар, пронеслась сквозь всё поместье. Всё вокруг — стены, мебель, убранство — мгновенно разнесло в щепки.

Я лишь крепко сжимала яйцо и стояла с закрытыми глазами — как крестьянин, молящий небеса о милости перед ураганом.

«Да ведь хотя бы время на бегство дать можно было, ублюдок!»

— У-у-у…

Не знаю, сколько длилось это мучение, но в какой-то момент всё стихло.

— А?

И…

— А?

Пейзаж вокруг изменился.

— Я… вернулась?

Солнечный свет заливал знакомые залы поместья. Я ошарашенно огляделась.

Пс-с-с…

Яйцо в моей ладони погасло и рассыпалось в прах. На ладони остался лишь странный эмблемный знак.

— Падающая звезда?

Что это за символ?

Пока я разглядывала его, недоумевая…

— А?!

— Вот она!

Люди бросились ко мне.

— Ареллин!

С тревогой в глазах ко мне бежали Пессион и Мехен.

— Госпожа!

И лишь теперь, увидев их, я ощутила — будто проснулась после глубокого сна. Реальность наконец настигла.

«Кто же был тот мужчина?»

Мехен в два прыжка оказался рядом и крепко обнял меня.

— Госпожа, с вами всё в порядке?

— Мехен…

Я думала, что в порядке. Но увидев его лицо — поняла: нет, не в порядке.

Знакомое тепло и тонкий аромат сухого дерева окутали меня — и напряжение мгновенно отпустило. Сон навалился с невероятной силой.

— Что вообще произошло?..

— Не знаю.

— Госпожа?

Я уткнулась в его грудь и спокойно закрыла глаза.

— Дай мне… немного поспать.

Перед тем как полностью погрузиться во тьму, я заметила — эмблема на моей ладони слабо мерцнула.