— Ух ты, правда?

— Ага. Говорят, будто Ареллин устроила Надели разнос, как та ляпнула что-то не то.

— Якобы даже не моргнула, когда Надели расплакалась.

Этот голос…

На мини-чаепитии присутствовало всего шесть девушек. А эта — явно не была среди них, но уже громко болтала.

— Якобы наорала: «Я дочь герцога Халберн! Встреться мы где-нибудь ещё — и слова бы не смогла сказать!»

— Вау, характер просто ужасный.

— И чего Его Высочество в ней такого нашёл? Не понимаю вообще.

— Харун-ним…

Даже такие детали, которые знали лишь присутствовавшие, уже искажённо гуляли по дворцу в виде слухов.

«Вот это скорость! Неужели слухи уже так быстро разлетелись?»

Ответ был очевиден. Кто-то сознательно пустил их в ход.

Значит, и добрая репутация рухнет в мгновение ока.

«…А как теперь заводить друзей?»

Прощай, «Щит Дружбы».

Мечту о светском успехе я даже не успела раскрыть — и уже аккуратно свернула её в трубочку.

— Вижу, тебя здорово невзлюбили, малышка.

— Ах да, я ведь не одна здесь.

Я пожала плечами, глядя в улыбающееся лицо мужчины, который с самого начала смотрел на меня с лукавой усмешкой.

— Не очень-то популярный тип, знаете ли.

— Правда? Не ожидал.

— Чего не ожидали?

— Ты же милая.

Мужчина улыбнулся и лёгким движением ткнул пальцем мне в щёку.

— Вежливо откажусь.

— От чего?

— От всего. Боюсь, если вы меня утащите, я стану подопытным кроликом в вашей лаборатории.

— А?

Мужчина удивлённо распахнул глаза, а следом рассмеялся — так, будто сошёл с ума. Так уж смешно?

— Ахаха… «Подопытный кролик в лаборатории»…

Он вытер глаза, в которых от смеха выступили слёзы, и с искоркой в глазах взглянул на меня:

— С тобой, моя милая малышка, такого не случится.

Ох уж эти сладкие речи…

А мой внутренний «датчик слабейшего звена» по-прежнему орал: «Беги!»

— Тебе не обидно слушать такие сплетни?

— Я тоже человек — конечно, обидно.

— Правда? По лицу совсем не видно.

Наверное, потому что я уже так привыкла. И в прошлой жизни, и в этой.

«Кстати…»

Я понимала — без друзей я в невыгодном положении, если пойдут слухи. Но не думала, что слухи станут столь злобными и однобокими.

«Неужели из-за прежней неприязни?»

В общем, Пессион! Одних только поклонниц и хватило!

— Раз Его Высочество за ней ухаживает, наверное, решила, что она теперь важная персона?

— Ну, она же из Халберна!

— Ха! Может, дом Халберн сам попросил императорский двор заботиться об Ареллин?

— Похоже, это самый вероятный вариант.

— Повезло же… родиться в хорошей семье и делать всё, что хочешь.

Разговор становился всё более ожесточённым.

Пока я колебалась — игнорировать или отреагировать, — мужчина с интересом наблюдал и вдруг оживился:

— Помочь?

— Как именно?

— Убить их всех — и дело с концом.

Он спокойно произнёс это ровным, бесстрастным голосом.

— Тихо. И чисто.

— Это вовсе не чисто.

Он вообще понимает, что такое «чисто»?

Мужчина всё так же весело улыбался, но от него веяло опасностью — будто я приклеила к себе неразорвавшуюся мину. Я уже решила просто проигнорировать и уйти…

— Но ведь у неё хроническая болезнь, да?

— Ага, точно! Вроде как «приговорена».

— Это ещё что за «приговорена»?

— Не знаю. Говорят, долго не протянет. Скоро умрёт.

— Когда умрёт?

— Хотелось бы, чтобы поскорее.

— Эй, это уж слишком!

— Чего? Ты ведь тоже её не любишь?

В этот момент, услышав их злорадный смех, я уже не смогла сдержаться.

Достаточно!

— Похоже, у вас тут интересный разговор?

— А?

Лица девушек мгновенно побелели.

— Что с вами? Неужели привидение увидели?

Опишите чувства того, чьё имя только что злословили, когда он вдруг появляется перед говорившими.

Дороти и ещё трое её подруг чуть не упали в обморок, увидев внезапно возникшую Ареллин.

— А-Ареллин!

— А, здравствуйте?

— Т-ты здесь какими судьбами?

Они совсем не ожидали такой встречи и теперь растерянно переглядывались, не зная, как реагировать.

«Что делать?»

«Не знаю!»

«Сделаем вид, что не слышала!»

Но их последняя надежда рухнула, едва я произнесла:

— Не очень-то здорово получается. Кто-то ведь желал, чтобы я поскорее умерла?

— Ух…

Четыре лица побелели как мел.

Похоже, милосердия ждать не стоило. Желать скорой смерти — это уж слишком, даже если считать это детской выходкой.

— Как вас зовут?

— З-зачем имя?

— Чтобы запомнить.

Двух фраз хватило.

Дороти побледнела и онемела.

Дочь старинного баронского рода, до этого не знавшая страха, теперь испытала его впервые.

Имя «Халберн» заставляло даже её обожаемого отца трястись как осиновый лист.

И только теперь она поняла, насколько серьёзны её слова.

— Скажете сами… или мне спросить у кого-нибудь другого? Наверное, второй вариант запомнится лучше.

— Хи-ик…

Говорить — навлечь беду, молчать — невозможно.

Дороти дрожала, глядя на Ареллин.

Она впервые так близко увидела Ареллин.

Знала, что та красива, но не думала, что до такой степени. На миг ей показалось, будто перед ней ожившая фарфоровая кукла.

«Вот почему за ней бегает Его Высочество…»

В ней даже проснулось сочувствие.

Кроме того, при личной встрече она ощутила нечто большее — тонкую, незримую ауру: спокойную, но с оттенком тени.

«Извини, Лесли, но с тобой Дороти не сравнится».

Поздно поняла — поверила сплетням, не проверив.

Теперь она проклинала собственные слова.

«Может, если я сейчас на колени упаду, она простит?»

Дороти уже решилась, но в этот миг…

— Что тут происходит?

— Какой скандал?

Появились близнецы Спиром — первые, кто мчится на шум, дабы с попкорном наблюдать за зрелищем.

— Интересное дело?

— Захватывающее зрелище?

— Ничего особенного.

Ареллин хмуро отмахнулась. Но близнецы не те, кто отступит так легко.

— Говорят, Дороти пожелала Ареллин поскорее умереть!

— Не может быть! Как можно такое говорить?

— У Ареллин же неизлечимая болезнь! Так нельзя говорить с больным.

— Нехорошо, Дороти! Ты так ненавидела Ареллин?

— Н-нет! Я просто… сгоряча…

Сиэль тут же подскочил к Дороти.

При виде его почти святого лица, будто только что сошедшего с иконы, Дороти невольно съёжилась.

— А что тебя так рассердило, Дороти?

— Ну… потому что Ареллин заставила Надели плакать…

— Хм? Странно. Но ведь Надели сама начала, не так ли, Сиэль?

— По моим сведениям — точно. Интересно, почему все думают иначе? Забавно, Неэль?

Так ли оно?

Дороти недоумённо нахмурилась — и Сиэль не упустил момента:

— Ты ведь неправа, Дороти!

— Д-да…

— Нельзя верить на слово одному человеку и так грубить!

— То-то же!

— Ну же, извинись перед Ареллин!

— Скажи, что простишь её!

— Прости, я неправа.

Ареллин приложила ладонь ко лбу.

Её выражение было не «прощаю», а скорее «сдаюсь».

— Дело улажено!

Близнецы Спиром радостно хлопнули друг друга по ладоням.

— Пять!

В итоге всё закончилось тем, что Ареллин их «простила».

— Зачем вы заступились?

Близнецы переглянулись.

— Мы что, помогли?

— Мы просто сказали правду.

Они выглядели так, будто помогали Дороти, но Ареллин знала — на самом деле они помогли именно ей.

— А-Ареллилирин!

— А-Ареллеллель!

— Снова как-то странно зовёте…

— Странно?! Да что с нашими ласковыми именами не так?!

— Какое ласковое имя длиннее настоящего?

Ареллин промолчала, не зная, что ответить на это щекотливое чувство.

Близнецы одним разговором уладили не только ситуацию, но и опровергли ложные слухи.

Они, конечно, двигались исключительно из любопытства, без глубоких намерений. Но для неё — это было важнее.

Ареллин почти никогда не получала даже таких мелких проявлений доброты.

«Неужели я искала друзей слишком далеко?»

«Щит Дружбы» уже был в прошлом…

— Близнецы.

— ?

— ?

— Хотите быть моими друзьями?