В погружённом во тьму поместье

извивалось нечто чёрное, бесформенное — и истошно выло.

— Не шевелись.

Голос, от которого душа любого, кто его услышит, содрогнётся до глубины.

Но на мужчину, легко подавившего этого монстра, он не произвёл никакого впечатления.

— Цц, надоело.

Его золотистые глаза сверкнули, когда он смотрел на чудовище — разорванное на тысячи кусков, но всё ещё пытающееся двигаться.

Наконец, его движения прекратились.

【……】

Увидев, как тварь наконец смирилась, мужчина презрительно фыркнул.

Из его тела выплыл чёрный дым и начал неторопливо пожирать останки чудовища — до последней крошечной частички.

— Хм… А всё-таки, кто она была?

Размышляя о странных свойствах собственного тумана, он вспомнил ту девочку, с которой недавно столкнулся.

— Почему она не была отброшена моей печатью? Я ведь отправил наружу всех живых. Как она вообще оказалась здесь? Да и вообще — при одном взгляде на такое должен остановиться сердце.

Краткая встреча с той любопытной девочкой.

— Забавно.

Его губы тронула изящная улыбка.

Тёплое, мягкое ощущение окутало моё тело.

В полумраке сознания я увидела силуэт женщины.

Пышные волосы цвета белого золота, мягко ниспадающие, как водопад.

Глаза, мерцающие нежно-розовым светом, будто отблеск заката на воде.

«Кто это…?»

Такая безупречная, божественная красота… Не похожа на смертную.

И вдруг я поняла:

она похожа на меня.

[Доченька.]

Нежный, словно пение, голос прошелестел у самого уха.

[Ты — …]

Что?

Я не успела понять, что именно меня так поразило, как распахнула глаза.

— А?

Сознание вернулось. Передо мной — знакомый потолок.

……Это был сон?

Как только я осознала, где нахожусь, воспоминания о сне начали таять, будто снег на ладони.

Меня охватило досадное чувство: «Нельзя же так!».

Я уже собралась хорошенько припомнить сон — как вдруг наши взгляды встретились.

Пессион смотрел на меня, дрожа от волнения.

«Что он здесь делает?»

Вопрос разрешился мгновенно.

— Я не возвращался во дворец… пока ты не проснулась.

— Ты с ума сошёл?

Голова раскалывается.

— Ты серьёзно? Не возвращался во дворец, пока я не проснулась?

— Ага.

— Ты в своём уме?

— Но как я могу уйти, если ты больна?!

— Это не болезнь! Я просто спала! Прекрати сам выдумывать себе сценарии апокалипсиса!

— Ты два дня подряд не просыпалась! Даже дыхания не было слышно! Ты хоть понимаешь, как я переживал?!

Взгляд его глаз — круглых, влажных, полных слёз — был настолько искренним и трогательным, что я не могла продолжать ругать его.

Уф…

— Но всё равно… Не возвращался во дворец?.

— Ну…

— Ну и что «ну»?!

— А если бы что-то случилось с тобой, пока я был в дороге…?

Слова застряли у меня в горле.

В его рубиновых глазах — таких привычных, но теперь неожиданно тёплых — читалась подлинная тревога.

Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло, и поспешно подавила это чувство.

— Что может случиться? Здесь же мой дом.

— Может!

— Ничего не случилось же!

— А откуда ты знаешь?

— Что именно я не знаю?

— Люди говорят: «человеческое — непредсказуемо».

Пессион надулся, его красивое лицо сморщилось.

Глядя на него, я невольно улыбнулась.

Как же это назвать…

Сердце щекотало.

Стало неловко и немного стыдно.

— …Тебе не нравится, что я здесь?

— Не то чтобы не нравится…

— Значит, нравится?

Это разве вопрос, который так ставится?

Я смотрела в его глаза, полные надежды, и не могла вымолвить даже простое «да».

Почему это так трудно?

— Не нравится?

Его голос стал грустным, и мне стало мучительно стыдно.

Я попыталась перевести разговор:

— Просто… если ты так упрямо засядешь у меня, как обо мне подумает императрица? А?

— Мама? — удивлённо переспросил он.

— При чём тут вдруг твоя мама?

— А вдруг она решит, что я испортила тебя и теперь не любит меня?

— Но ты же хорошая!

— А если она решит, что из-за меня ты стал странным — и запретит тебе со мной играть?

— …!

Похоже, он вообще не думал в таком направлении.

Пессион замялся, выглядел растерянно.

— Нет-нет! Мама так не сделает!

— Откуда ты знаешь? Ты сам с ней об этом говорил?

— Ну…

Пессион задумался — по-настоящему серьёзно.

Пока он мучительно искал ответ, я уже начала сожалеть, что переборщила…

— Думаю, этого будет достаточно.

— Мехен…

— Её высочество кронпринц, без сомнения, всё прекрасно понял.

Когда вошёл Мехен, я даже не заметила. Он выглядел измученным, но в его глазах читалась облегчённая радость.

— Вы проснулись, госпожа.

Из-за нашей перепалки в комнату начали собираться люди.

Сквозь щель в двери я даже заметила «Ясельную бригаду».

— Госпожа…

Хлюп.

Мехен внимательно осмотрел моё лицо.

— Спали спокойно?

— Да. Хорошо выспалась.

— Нигде не болит?

— Нет, всё в порядке.

— Очень рад.

Под глазами у него залегли тёмные круги, а взгляд выдавал полное отсутствие сна.

Он мягко коснулся моего лба.

— Жара нет.

— Ты сильно переживал?

— Да.

От столь прямого ответа я удивилась — и улыбнулась.

— Я вообще не спал.

Я не ожидала от Мехена такой честности.

Раньше он всегда держал дистанцию.

«Потому что теперь он — как мама»?

С того самого дня он стал таким тёплым, заботливым… Мне это очень нравилось.

Я уютно устроилась у него в объятиях — и вдруг услышала хмурый голос:

— Вы вообще кто друг другу?

Пессион, скрестив руки на груди, смотрел на нас с обидой и раздражением.

Почему он вдруг разозлился?

— Как это «кто»?

— Вы не похожи на обычного работодателя и слугу.

Тон его был неясен: то ли подначка, то ли ревность, то ли тревога.

Но в его словах чувствовалась лёгкая угроза.

Мехен нахмурился — и уже собрался что-то сказать…

— Мама.

— …?

— …Вот кто он для меня.

Я первой ответила за нас двоих, крепко обняв Мехена и улыбнувшись.

Тот ненадолго окаменел — потом посмотрел на меня с непонятным выражением лица.

— А…

Пессион моргал, не в силах осмыслить происходящее.

— Т-т-тогда… Я стану для тебя… отцом!

Пессион вдруг бросился отстаивать позицию отца — той самой роли, которую он даже никогда не знал.

Даже после того как Ареллин проснулась, Пессион не собирался уезжать.

— Я должен убедиться, что с тобой всё в порядке, и только потом вернусь.

— …Да, конечно, ваше высочество.

Грим, измотанный до предела, уже смирился с упрямством кронпринца.

— Не пора ли вернуться?

— Всё хорошо.

— Ничего не «хорошо»!

— Хорошо!

Откуда в нём столько уверенности?

Тем временем слуги продолжали заниматься своими делами.

— Как состояние госпожи?

Объединённый вердикт священника, целителя и врача был единодушен:

— С состоянием здоровья всё в порядке!

Наконец все вздохнули с облегчением.

Теперь можно было спокойно отдыхать.

Но настроение Мехена всё ещё было мрачным.

«Это из-за меня?»

Вдруг он почувствовал вину — будто именно его идея с прогулкой и привела к этому инциденту. Мысль была странной и несвойственной ему, но она не отпускала.

— Это не ваша вина, Мехен-ним.

— Молчи, предатель, Дилан.

— Но я ведь хотел помочь госпоже! Она так грустит в последнее время…

— И поэтому ты передал информацию Гриму?!

Ой!

По правилам Дилан заслуживал строгого наказания.

Но, учитывая обстоятельства, решение было смягчено.

— Ты не получил личной выгоды и не преследовал корыстных целей. Учитывая твою многолетнюю преданность, наказание заменяется на шесть месяцев лишения оклада. Есть возражения?

— Нет.

— Уверен?

Дилан ответил с выражением странного просветления:

— Зачем мне деньги? Разве я вообще когда-нибудь успеваю их потратить… Как и вы, Мехен-ним, я давно забыл, как выглядит дом после работы.

— А…

Оба глубоко вздохнули и синхронно опустили головы в унынии.