В районе озера Шарит, закрытом после происшествия,

из воздуха внезапно возникли магические врата́ — и выпустили пятерых магов.

Затем портал исчез.

— Ха. И зачем мне ввязываться в такое?

Рыжеволосый маг с досадой бросил эти слова, лицо его было полно недовольства.

— Ничего не поделаешь. Это решение Брегемина.

Ответил ему мужчина в белом одеянии, на котором золотом были вытканы звёзды. Он держал в руках белый посох, почти по росту себе.

После инцидента улица Шарит была временно закрыта.

Магическая Башня немедленно отправила «Группу по расследованию и восстановлению магической печати».

Это были маги звёздного ранга — присланные прямо из «Небесной Башни», священного места для всех магов.

— Разве подобные дела не должны решать местные отделения?

— Южное отделение провело собственное расследование, но не смогло выявить причину аномалии.

— Я ведь только недавн́о взял нового ученика — еле дышу от загруженности! И теперь ещё это?!

Рыжеволосый маг был на грани возмущения.

— Хватит ворчать. Лучше займись делом.

Недолгое бурчание сменилось деловитостью — расследование началось.

— Здесь всё в порядке.

— Печать цела… Что тут вообще восстанавливать?

— И другие печати тоже без отклонений.

Печать, запечатывающая Духа Воды Шарит,

исполняла свою функцию сотни лет без малейшего сбоя.

Она не могла вдруг дать трещину сама по себе.

И действительно — аномалий обнаружено не было.

Наконец маги прибыли в сам эпицентр происшествия.

— Значит, здесь и появилась щель в мир-изнанку?

— Именно так. Согласно отчётам, это был временный разлом, вызванный наложением двух идентичных магических печатей.

— Такие явления чрезвычайно редки! Жаль, что я не был здесь в тот момент.

Расследование показало: печати функционировали нормально.

— Впрочем, это логично. Если бы печать действительно повредилась — всё здание давно бы ушло под воду.

— Тогда в чём же причина?

— Именно это мы и должны выяснить.

В тот самый момент, когда группа зашла в тупик…

— Здесь.

Самый молодой маг в группе — в коротком белом одеянии — поднял руку. Он внимательно изучал пол в центре поместья.

— Что такое?

Рыжеволосый маг подошёл ближе, всё ещё бурча.

— Печать, запечатывающая Духа Воды Шарит…

И тогда все почувствовали.

— Аура Духа Воды Шарит…

— …Исчезла.

Маги переглянулись и тяжело вздохнули.

Бонус, который я отдала Мехену,

под предлогом «карманных денег» тут же вернулся обратно на мой счёт.

— Так ведь получается, я и не дала бонуса?

На моё несерьёзное возражение Мехен лишь мягко улыбнулся:

— Я получил ваше внимание. Этого достаточно.

— Я в нём вовсе не вкладывала!

— Было вложено.

— Угх…

Мехен стал подозрительно ловким и хитрым.

С того самого дня его улыбка стала появляться слишком часто и легко — настолько, что в поместье Халберн пошли слухи:

— Нас скоро уволят?

— Мы что-то натворили?

— Боюсь… Хоть бы сказали, за что наказывают…

Ведь, как известно, самая страшная улыбка Мехена — та, что он излучает непосредственно перед тем, как отправить кого-то «в отставку».

— Да что вообще происходит?

Я снова и снова убеждалась: пока герцог Халберн отсутствует, настоящим хозяином поместья является только Мехен.

Кстати, я решила не забыть и о «Ясельной бригаде» — тем, кто всегда рядом и беспрестанно обо мне заботится. Я тоже выдала им бонус.

— Суньте в конверт! В конверт!

— А?

Почем – за такая требовательность? Может, они предпочитают наличные?

Но нет — они попросили банковские чеки… с моей собственной подписью.

Я недоумевала.

— Это — ваше сердце.

— Это — ваша любовь.

— Это — ваша…

Теперь каждый из «Ясельной бригады» носил мой чек как талисман, прижимая к груди.

Эти люди явно надеялись, что я их снова побалую.

— Главное — всё обошлось.

— Пусть такое больше не повторится!

— Точно! В следующий раз мы пойдём вместе!

— Свидание с госпожой…

Вы просто завидуете, что Мехен ходил со мной на прогулку!

— Да ладно, ничего особенного не случилось.

Правда, знак на тыльной стороне ладони немного раздражал.

Но он не причинял вреда — и никто его не замечал, так что я просто оставила всё как есть.

«Если поискать толкование эмблемы — наверняка кто-то знает».

Но пока Мехен и «Ясельная бригада» держали меня под строгим наблюдением — я даже не смела заикнуться.

К тому же… ещё был тот сон.

— Что это было?

Осталось лишь смутное воспоминание:

блестящие, как мёд, волосы цвета белого золота

и глаза нежно-розовые, словно лепестки розы.

— Хм…

Неужели это была… моя мать?

Но мысль эта показалась мне почти кощунственной.

Такая несравненная красота… неужели принадлежала кому-то, кто мог быть моей матерью?

— У персонажа-эпизодника слишком много секретов.

Конечно, так кажется лишь потому, что в оригинальном романе обо мне не было ни слова.

Но бывало — я даже забывала, что переродилась в мире вымышленного романа.

— Может, это и неплохо.

Жить вот так.

— …Хочется сыграть на скрипке.

Неожиданно в голову пришла эта мысль.

Во дворце кронпринца.

Пессион был в редком состоянии — в настроении «низкого давления».

— Скучаю по Ареллин.

Раньше он каждый день наведывался, и теперь, если не увидит её даже один день — во рту будто колючки.

— Слишком много домашек! Слишком много занятий! Чёрт, до каких пор это будет продолжаться?

— Всего лишь неделю. Наберитесь терпения, ваше высочество.

— Грим, ненавижу тебя!

Хоть и говорил «ненавижу», он всё же исправно посещал занятия и выполнил все задания.

Просто было грустно.

— Неужели это любовная тоска?

— Похоже на неё.

— Кронпринц империи — и влюбился?!

— Ох… Выросли…

Слуги и служанки, знавшие правду, едва сдерживали улыбки, глядя на Пессиона.

— Вы чего все так смотрите?

— Вы правда не понимаете причину?

— …?

Даже Сируа, старшая сестра, которая иногда посещала те же занятия, с подозрением осматривала брата.

— Сируа, чего ты так смотришь?

— Ты сошёл с ума?

— Сама сошла! Это уже бунт против старшей сестры!

— Нет, что-то не так… Точно что-то странное…

Сируа не могла точно сказать, что изменилось, но чувствовала: что-то явно не так.

Она лишь ворчала, не находя слов.

Пессион же уже принял твёрдое решение:

— Я определил свою цель.

— Цель, ваше высочество?

— Стать папой Ареллин.

— Что вы сейчас сказали?!

Грим потерял дар речи.

Это что — отказ от трона в пользу титула «герцог Халберн»?

Или он собирается стать зятем?

Пока Грим думал, как реагировать на подобное заявление,

Пессион уже вовсю размышлял о собственном поведении.

Да, раньше он был слишком беззаботным.

— Главное сейчас —

здоровье Ареллин.

— Ареллин, я по тебе соскучился!

Через неделю Пессион вернулся.

— Ты по мне не скучала?

Он смотрел на меня, как щенок, требующий ласки.

Этот парень и впрямь бесстыдник.

— А? Даже не думала о тебе. Правда?

……

Ну… может, чуть-чуть.

Безмятежность была хороша, но когда перестал звучать его надоедливый голос — стало совсем чуть-чуть… скучновато.

— Отойди.

— Хнык…

— Зато я тебя поглажу.

— Ура!

Откуда такая радость из-за простого поглаживания? Улыбка так и не сходила с его лица.

— Лорд Паселло — настоящий монстр без сердца. За последнюю неделю я…

Лицо Пессиона вытянулось, он принялся жаловаться:

— Все мои учителя удвоили домашние задания — «в наказание». Занятия — вдвое больше, задания — вдвое больше, тренировки — целыми днями! Это был ад!

— Понимаю.

— Я чуть не умер от тоски по тебе!

— Ну, зато справился.

— Конечно!

Пессион кивнул, будто это было само собой разумеющимся.

Я уже подумала, что день пройдёт как обычно…

Пока не услышала:

— Поэтому я всё подготовил!

— А?

— После всего случившегося я думал: неужели Ареллин пострадала именно потому, что слишком хрупкая?

Это вовсе не так! Это был стихийный катаклизм!

О каких глупостях ты вообще рассуждаешь?

— Я собрал лучших экспертов, которых знал, и мы вместе разработали идеальный план!

Что там у тебя — яд?

— Та-дам! План укрепления здоровья Ареллин!

Передо мной возник плотный лист — расписание, заполненное до краёв.

— Как тебе? Гениально, правда?!

Убирайся обратно во дворец, идиот!