— Ваша светлость.

Мехен опустил взгляд — к его ноге, как обычно, прилипла маленькая хозяйка.

Уже не в первый раз, так что к этой привычке он понемногу привык.

— Ваша светлость?

Раньше, когда Ареллин вдруг прижималась к нему и утыкалась лицом в его одежду, Мехен растерянно терялся. Теперь же он знал: это означало, что она выжата до предела.

— Вы в порядке?

Ареллин молча зарылась лицом ему в колено.

Мехен усмехнулся — мягко, почти незаметно. Доклад он уже получил: сегодня кронпринц особенно усердно «приставал».

— Мама.

— …

— Мама.

— …

— Мама?

Она требовательно заглянула ему в глаза.

Мехен вздохнул, но уступил:

— Да.

От его неохотного ответа Ареллин тихонько засмеялась — по-детски, с лукавинкой. Она ведь знала: ему неловко становится.

«Хоть и не показывает этого перед посторонними — уже спасибо», — подумал Мехен, чувствуя, как внутри всё теплеет.

Наконец отдохнувшая, Ареллин подняла голову:

— Я сегодня была хорошей и тихой. Загадай мне желание!

— Разве не я должен загадывать желание, раз уж вы получили столько наклеек «Молодец!»?

— Вот именно! Значит, желание — моё.

Она надула губы, будто обижаясь наперёд.

— Не хочешь исполнять?

Мехен мягко улыбнулся:

— Нет. Говорите.

Он даже щёчку её погладил — такую мягкую, пухлую… Странно, но ему нравилось это ощущение.

— Что угодно. Смело просите.

Он готов был исполнить любое желание — хоть коня, хоть тиару, хоть путешествие в любой уголок империи.

Но Ареллин тихо сказала:

— …Прочитай мне сказку.

Мехен замер.

— Когда я лягу спать.

Она осторожно подняла на него глаза:

— Нельзя?

— …

Он не ожидал такого. Ни подарков, ни капризов, ни просьб — всего лишь сказка на ночь.

— Да. Конечно… — выдавил он наконец.

Лицо Ареллин мгновенно озарилось.

— Ура!

Эта улыбка — будто цветок распустился под весенним дождём. Мехен почувствовал, как что-то тяжёлое осело в груди.

— Я думала, тебе будет некогда… Ты ведь так занят.

— У меня всегда найдётся время, чтобы прочитать вам сказку.

— Правда?

— Да.

— Тогда… каждый день?

Её глаза сияли надеждой. Мехен чуть сжал губы:

— Каждый день — сложно… Но постараюсь.

— Ура!

Он аккуратно взял её на руки и понёс в спальню. Ареллин доверчиво прижалась к нему, и Мехен вдруг понял:

он ещё недостаточно был для неё «мамой».

— Кстати, — тихо спросил он, — вы хорошо ладите с Его Высочеством?

— Нет.

— …

Мехен нахмурился.

— Мехен… не мог бы ты запретить Пессиону приходить?

— Вы… не любите Его Высочества?

— Не то чтобы не люблю… Просто некомфортно.

Она замолчала на мгновение, а потом добавила:

— Он ведь добрый.

Именно поэтому мне плохо от этого.

Мехен ничего не ответил.

— Я не хочу никого ранить. И не хочу, чтобы меня жалели.

Ведь я и так… недолго проживу.

Если Пессион сблизится со мной — ему будет больно. А мне не хочется, чтобы ему было больно.

— Не говорите так, — тихо произнёс Мехен. — Никто не знает, что ждёт впереди.

— Правда?

Ареллин улыбнулась — но в этой улыбке не было веры.

— Прочитай сказку.

Она уже принесла книгу и забралась под одеяло.

Мехен сел рядом, раскрыл томик — и впервые в жизни стал читать сказку на ночь.

Тем временем, во дворце…

«Встречи по средам и пятницам» шли своим чередом.

Дети резвились, играли, смеялись.

Центр внимания, как всегда, — Пессион, окружённый друзьями.

Рядом — Харун, его верный страж. Вокруг них — толпа желающих приблизиться.

— Эх… Его Высочество так далеко…

— Я хотела с ним поговорить…

Но были и те, кто предпочитал держаться в стороне.

Особенно — Спиромские близнецы.

— Хм…

— Эх…

Сидели, понурившись, как увядшие цветы.

Тишина. Покой. Ни проделок, ни шалостей.

— Вы только посмотрите, — шептали слуги, — даже близнецы притихли!

— Уж не замышляют ли что-то ужасное?

И вправду — чем дольше длилась тишина, тем тревожнее становилось.

— Скучно.

— Неинтересно.

Близнецы переглянулись.

— Сиэль, как думаешь?

— Ноэль, ведь всё из-за неё, верно?

— Точно! Без Арели-ли-лин — не весело!

— Без Ареле-ле-лин — не смешно!

— Раньше как было! Пессион — за ней, она — от него, а мы — наслаждаемся!

— А теперь? Сухо, как в пустыне!

Они вдруг осознали правду:

их любимая игрушка исчезла.

— А я слышал… — зловеще прошептал Сиэль, — что Пессион тайком продолжает навещать Ареллин.

— Что?!

Глаза близнецов вспыхнули алым пламенем.

— Это предательство!

— Верно!

— Мы должны отомстить!

— Обязательно!

— Начнём с того, что проследим за Его Высочеством!

— И потом…

Они сблизили головы и зашептались, коварно улыбаясь.

В воздухе запахло грядущей бурей.