Чайный приём «Чайный приём для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца», устраиваемый в главном зале дворца кронпринца, оказался столь же великолепным, сколь и его название.

Будучи приглашённой заранее — как хозяйка мероприятия — я вошла первой и не могла сдержать восторга, оглядывая зал.

— Вау…!

Главный зал дворца кронпринца был настолько высоким и просторным, что легко вмещал бы любое государственное торжество.

Всё пространство украшали бриллиантовые узоры и живые бело-голубые цветы, дарящие ощущение сочного, яркого раннего лета.

Все цветы — живые!

Хрустальные люстры над головой сияли с новой силой.

Сколько же это стоит?

Вот оно — расточительство императорской семьи, не платящей налогов!

Ах, нет — именно потому, что они собирают налоги, могут себе это позволить.

Вау! Это и есть роскошь тех, кто живёт за чужой счёт!

— Кхрр…

От такого явного и беззаботного расточительства, будто дышать деньгами, я невольно вспомнила своё прежнее «великое» желание — поплавать в золоте или расстрелять портрет Син Са Им Дана из пушки, стреляющей банкнотами.

— С сегодняшнего дня моя мечта — освобождение от налогов.

Я многому научилась.

Поняла: роскошь — не в том, чтобы обить стены золотом.

Сжав кулаки, я мысленно закрепила новую жизненную цель — и в этот момент заметила, что близнецы за соседним столиком переглянулись с необычным выражением.

— Но дом Халберн — заслуженный род, ему положено освобождение от налогов, разве нет?

— …!

Неужели?!

— Значит, если я выиграю в лотерею первый приз, мне тоже не придётся платить налоги?

— Это другой вид налогов — с него всё равно снимут.

— Эх, чёрт.

Вот так мечта и рухнула.

— Даже пять великих герцогских домов обязаны вносить обязательные взносы или платить особые пошлины.

— Но всё равно выгодно: три или менее коммерческих предприятия, которыми владеет дом, освобождаются от налогов, если не превышают определённый размер.

— Правда? Может, тогда откроем бизнес?

Ноэль оживился.

— Ареллеллель, если будешь заниматься бизнесом — давай вместе!

— Если уж бизнес — то только со Спиромом!

Глаза близнецов мгновенно вспыхнули алчным блеском хищников — и я уже начала ломать голову, с чего начать совместное предприятие, как вдруг:

— Ареллин!

До меня донёсся давно не слышанный голос Пессиона.

Он вошёл в зал, будто пёс, ищущий хозяина, и сразу нашёл меня.

— Ареллин!

Его взгляд, как всегда, был прикован только ко мне — без малейшего усилия, без колебаний.

— Скучал по тебе!

Он немедленно прилип ко мне — и лишь тогда почувствовал облегчение.

Тревога, раздражение, нетерпение, гнев, усталость, скука — всё разом растворилось.

Последнюю неделю Пессиону было тяжелее всего не из-за плотного расписания.

А потому, что он не видел меня.

Жизнь казалась пустой, время тянулось мучительно, а дни — выцветшими и сухими.

Если бы он сказал: «Эта неделя показалась мне целым годом», — кто бы его осмеял?

— Пессион, нас же не двое здесь. На нас смотрят.

— И что с того?

— Очень даже с того.

Я отстранилась и сморщилась. Он почувствовал себя обиженным.

— Мы же целую неделю не виделись!

— Правда?

— Ты, что, не скучала?

— ….

Я замешкалась.

Значит, не скучала.

Каждый раз, когда он ощущал эту пропасть между нашими чувствами, ему становилось горько — но он не мог ничего показать. Разве что позволить себе лёгкую обиду.

— Ты хорошо подготовилась к чаепитию?

— Ага. Близнецы помогали.

— Близнецы помогали?

Пессион чуть-чуть, совсем чуть-чуть разозлился.

— Да. Я хотела готовиться сама, но как-то само по себе получилось.

Я-то хотел помогать…

Он с трудом подавил всплеск досады — и только теперь заметил близнецов, уютно устроившихся рядом со мной и весело ухмыляющихся.

— Ваше Высочество, нас что, совсем не было видно?

— Ареллирин тебе так нравится?

Заметив, как близнецы злорадно потирают руки, ожидая повода для насмешек, Пессион сказал лишь одно:

— Отойдите от Ареллин.

— …?

— …?

— Вы слишком близко.

Эти маленькие демоны из Спирома вечно висели на мне. Ему было обидно.

Но его резкую, почти ревнивую реакцию близнецы восприняли как нечто новое и загадочное.

«Что это с ним? Ноэль, ты понимаешь?»

«Не знаю. А ты, Сиэль?»

Они даже на миг задумались, не замечал ли чего-то подобного Харун — но, оглянувшись, увидели лишь отступившего на безопасное расстояние Харуна, молча наблюдавшего за происходящим.

— Что это за чувство?

— Вот именно.

Пока близнецы размышляли над новой, непонятной эмоцией «обиды», я с неловким выражением посмотрела на Пессиона.

Ей-богу, он сегодня вёл себя особенно колюче — как еж.

— А ты сам хорошо подготовился?

— Ага!

На самом деле Пессион даже пальцем не пошевелил. Без меня у него не было желания заниматься подготовкой. Но поскольку всё взял на себя императорский двор, он мог отвечать с полной уверенностью.

— И тренировки за это время не забросил, надеюсь?

— Кхрр… Кхе-ух…

— Не бросил, надеюсь?

— …Ну, я же занимался.

Значит, не занимался.

Пессион улыбнулся, увидев, как я закатываю глаза.

Я была ужасно плоха в обмане. И он почувствовал, как на душе стало легко — ведь я забочусь о нём.

От одной этой мысли становилось так хорошо, что даже стыдно: Неужели я и правда такой простой?

Но ничего не поделаешь — если приятно, то приятно.

— После чаепития будь готова к последствиям.

— К-каким последствиям?

Я обомлела.

— Всё пропало…

Увидев, как моё лицо побледнело, Пессион радостно улыбнулся.

Меня только что предупредили о моём же убийстве.

Что он собирается делать, если даже говорит — «будь готова»?

Страшно до мурашек.

Скоро начнут прибывать гости, а мои мысли уже блуждают в далёком космосе.

— Ареллин, очнись!

— Прибыла Её Величество императрица!

Перед официальными гостями появилась императрица Азени — истинная хозяйка этого чаепития.

— Все молодцы, что так старались. Сегодня наслаждайтесь вволю!

— Да, Ваше Величество!

Окутанная взглядами восхищения, уважения и обожания, она изящно улыбнулась.

— Гости прибыли.

Один за другим приглашённые входили, держа в руках изящные пригласительные.

По традиции они кланялись сначала императрице и кронпринцу — как истинным хозяевам — и лишь затем занимали места.

Затем все наслаждались чаем и угощениями, которые подавали императрица и Пессион.

Таков был порядок первой части чаепития.

— Просим гостей занять свои места.

Среди прибывших можно было угадать профиль каждого: талантливые дети — «детские друзья кронпринца» — представляли самые разные сферы.

— Давно не бывал на подобных чаепитиях.

— Какая польза от чаепития магу?

— Разве что если это лучшие маги из Магической Башни.

— Академикам тоже редко приходится на светские рауты. Ха-ха. Спасибо моему ученику — теперь повидаю мир.

Здесь собрались выдающиеся личности: прославленные учёные из Золотой Башни, именитые рыцари из разных орденов.

Даже без титулов они не уступали аристократам в влиянии и уважении.

Вон тот человек, кажется, был на первой полосе «Альбрехт Таймс» на прошлой неделе!

Я вспомнила — Мехен читает эту газету, и я однажды мельком увидела её в его кабинете.

Тот, кажется, опубликовал знаменитую статью… А тот — гений, о котором писали…

Как же их звали? Я усиленно пыталась вспомнить, как вдруг:

Дррр…

Послышался звук отодвигаемого стула — и в тот же миг все рыцари в зале встали.

— Грандмастер Квейен!

Рыцари в парадных униформах различных орденов с почтением поклонились одной фигуре.

— Честь для нас — видеть Вас!

Это был герцог Квейен Мювиск — глава военного герцогства, отец Харуна, мастер меча, чьё имя было на устах у всех.

Его мощная аура окутала зал, но он ответил на поклоны с доброй, уверенной улыбкой.

— Ха-ха! Много знакомых лиц! Я здесь просто как гость — расслабьтесь и наслаждайтесь.

— Да-а…

— Если будет возможность — поговорим.

Несколько рыцарей даже увлажнили глаза от волнения: для них пара его слов — величайшая честь.

Герцог Мювиск, привычный к такому почитанию, с добродушной улыбкой направился к месту для почётных гостей.

Значит, это отец Харуна…

Наши глаза случайно встретились.

— …?

Что это?

— Хмм…

Его взгляд, полный живого, искреннего интереса, мягко изогнулся.