Сиэль и Ноэль переглянулись.

На миг безмолвный вопрос пролетел между ними: «Ты понял, почему она такое говорит?» — но ответа не нашлось.

Ноэль вдруг озорно ухмыльнулся.

— Мы вообще-то не с каждым подряд дружим.

— Точно! Дружба — не шутки, её так просто не дают.

— Ещё бы!

Увидев, как близнецы тут же воспользовались моментом, чтобы подразнить её, Ареллин без сожаления отвернулась.

В итоге именно близнецы уцепились за неё.

— Нет-нет, не надо так!

— Будем дружить!

Ареллин, с явной неохотой, всё же согласилась стать их другом.

Сиэль тут же спросил:

— В прошлый раз ведь ты сказала, что не хочешь с нами дружить, А-Ареллилирин. Почему передумала?

— Ну да, мы что, вчера особенно милые поступки совершили, А-Ареллеллель?

— Неужели из-за нашей красоты?

— Или из-за денег?

— Ни то, ни другое не нужно.

Ей было до смешного нелепо — сначала так упорно отнекивалась, а теперь вдруг сама предложила дружбу. От этой мысли она невольно рассмеялась.

Хмм.

Неожиданная улыбка застала близнецов врасплох — они замерли.

— Э-э…

Они впервые видели, как Ареллин улыбается вот так — по-настоящему.

— Просто… вы мне показались немного милыми.

Ареллин улыбалась.

Не саркастически, не горько — а открыто, тепло, как весенний свет, впервые коснувшийся земли после долгой зимы.

От этого улыбчивого, мягкого сияния у близнецов захватило дух. Они лишь моргали, ошеломлённые.

И вдруг Ноэль, будто очнувшись, пробормотал:

— Сиэль… кажется, я начинаю понимать, почему Его Высочество так за тобой гоняется.

— Ноэль, ты тоже? Я тоже.

Я впервые за долгое время пришла в библиотеку.

— Есть книга, которую ищете?

— Угу.

— Опять роман?

— Нет. Сегодня другое.

Отдельно стоящее здание — личная библиотека дома Халберн — славилось на весь континент. Вместе с частной библиотекой дома Спиром и императорской библиотекой она входила в «Три великие библиотеки Империи».

Значит, для исследований подходило идеально.

Я методично перебирала книги по символам и геральдике, сгребая всё подряд:

《История сквозь призму символов》

《Что значит звезда для мага высшего ранга》

《Символика древних богов》

— Эта на языке Собвер… Вы сможете прочесть?

— Придётся постараться.

— Ваше сиятельство… Так вы, оказывается, и правда хотели учиться!

Оставив позади Рену, мою наставницу, которая почему-то растрогалась до слёз, я уставилась на узор на своём левом запястье.

«Этот тип…»

С того самого дня, как он впервые появился, он то и дело возникал передо мной — без всяких правил или причин. Просто появлялся внезапно и так же внезапно исчезал.

И — что самое странное — видеть его могла только я.

«Мехен не видел. Похоже, и маги тоже не замечали».

Я даже устраивала эксперименты, намеренно ведя себя так, будто общаюсь с кем-то невидимым, — но он лишь спокойно улыбался и наблюдал, будто говоря: «Ну, пробуй, если хочешь». Это бесило до невозможности.

— Ха. Какого чёрта я, простая «статистка», связалась с таким монстром?

— Простите, вы что-то сказали?

— Нет, ничего.

Будь это хоть персонаж из романа — ещё можно было бы понять, но ведь его там вовсе не было! Из-за этого голова шла кругом.

Почему именно мне такие испытания?

Он вроде бы ничего плохого не делал и даже был удивительно добр ко мне — но всё равно ощущение было такое, будто рядом со мной лежит мина с неизвестным временем взрыва.

— Логично, конечно… Я ведь даже не знаю, кто он и как его зовут.

Хотя… кажется, он с удовольствием ответил бы, если бы я спросила. Но что-то подсказывало: стоит только узнать — и уже не вернуться назад.

Во всяком случае, мой «датчик слабейшего звена» работал чересчур хорошо.

Пришла я сюда скорее по импульсу: может быть, если хоть что-то узнать — станет легче?

— Хотя, похоже, уже поздно.

Единственная зацепка — узор на руке, «падающая звезда». Но и с ним разобраться оказалось не так-то просто.

— Звезда… обычно символ мага. Говорят, когда маг достигает вершины, он получает звезду и становится «звёздным магом»…

Есть ли тут связь?

— В древности звезда также была символом Спасителя…

Может, я иду не туда?

— Тогда… он маг?

Если да — его способность бесшумно появляться и исчезать объяснима.

Кроме того, при разговоре он иногда ненароком бросал фразы, из которых становилось ясно: он гораздо старше, чем выглядит.

Говорят, как и у мечников высшего ранга, у магов, достигших определённого уровня, тело перестраивается и старение замедляется… Не в этом ли дело?

«А может, он и не человек вовсе?»

Внешне — человек, но манеры и речь больше похожи на древнее чудовище, проснувшееся после долгого сна.

«Запечатанный демон? Великий маг, пробудившийся после тысячелетнего сна?»

Я листала книги, проверяя на прочность все клише этого жанра, как вдруг:

— Ареллин.

Голос, которого не должно было быть.

Я подняла голову.

— Пессион?

Отложив книгу, я спустилась по лестнице — и увидела Пессиона, стоявшего в одиночестве.

— Ты здесь зачем?

— Сказали, ты здесь.

— А…

Я опоздала на встречу?

Машинально обернулась — и Рена покачала головой.

— До занятий ещё далеко.

— Просто…

— Просто?

— Хотел тебя увидеть.

Голос его звучал так тоскливо, что у меня ёкнуло сердце.

«Значит, он уже всё узнал».

Наверное, прогулял уроки. Учитель Джейд наверняка его отругает.

— Ареллин.

— А?

— Тебе не нравятся еженедельные встречи?

— Откуда вдруг?

— Может, отменим их?

Это было слишком неожиданно. Слишком резко. Пессион — не тот, кто так поступает.

Меня, честно говоря, охватила паника.

— Разве тебе самому не нравилось? Играть с другими детьми?

— Раньше нравилось.

Пессион опустил уголки глаз.

— Но если тебе не нравится — мне тоже не нравится.

Наступила тишина.

Тот, кто всегда вёл за собой, сияя, как солнце, теперь выглядел так подавленно и растерянно — я не знала, что делать.

Увидев мою замешательство, Рена незаметно подала знак:

«Погладь его по голове».

…Рена, он же наследный принц!

«Обними и приласкай».

Неужели это не слишком по-детски?

Несколько раз протянула руку — и убрала. Наконец собралась с духом.

— Пессион.

— А?

Я взяла его за руку и слегка потянула к себе. Он поднял голову.

Его обычно яркие, живые глаза теперь были тусклыми, будто заволокло тучей. Как мокрый щенок, он пришёл сюда в поисках меня — и выглядел так жалко, что сердце сжалось.

Он казался неуверенным, хрупким — и я вдруг поняла:

кто бы сейчас ни увидел его, вряд ли назвал бы «солнечным наследным принцем».

«Это я так его сделала».

Он протянул мне руку, когда я была в темноте, — а я ничего не дала взамен.

Наоборот, я, кажется, изолирую его.

Тот Пессион, которого я знала, всегда был сияющим светом в этом мире.

Неужели я стала для него обузой?

Может, лучше просто отпустить?

Что я могу для него сделать?

— Ты не хочешь от меня ничего?

— Хочу, чтобы ты была счастлива.

— …Я впервые такое слышу.

Впервые в жизни кто-то пожелал мне счастья — и сказал, что это всё, чего он хочет от меня. От этих слов комок подступил к горлу.

Я ведь всё время причиняю тебе боль…

Тебе не противно из-за меня?

— Ты меня не ненавидишь?

— …Ненавижу.

Ответ оказался неожиданно честным.

— Ненавижу…

— Ненавидишь?

— …Просто люблю ещё сильнее. И сам не пойму — ненавижу ли вообще.

Его чувства больше не скрывались — они хлынули через край.

— Ты меня так любишь?

— Да.

Без малейшего колебания Пессион ответил.

— До безумия.

Сердце замерло.

Я впервые в жизни так остро, так физически ощутила чужую любовь — настолько живую, настолько настоящую.

Кто-то думает обо мне. Кто-то заботится. Кто-то любит.

Моя душа, иссохшая, как выжженная пустыня, наконец-то ощутила редкий, чудесный дождь.

И этот дождь — только от Пессиона.

Только он имел значение.

— Ареллин?

В его красных глазах читалась тревога — но за ней ясно виднелась неразрывная, искренняя привязанность, которую невозможно игнорировать.

Его забота, сначала раздражающая, потом непонятная, теперь уже не казалась обременительной.

— Ареллин? Ты в порядке?

Он, честно и открыто выложивший передо мной всё, что чувствует, сдерживал страх: «А если она меня отвергнет? Если скажет, что ненавидит?»

Странно.

Мы стояли в тусклой библиотеке, где не проникало ни луча света, — но мне было так тепло и ярко, будто весь мир залило солнцем.

— Пессион.

Я прикоснулась лбом к его лбу — и тихо сказала:

— Забудь то, что я сказала в прошлый раз.

— Какое «то»?

— Любое.

Пусть этот мир — роман или нет.

— Я тебе верю.

Это больше не имело значения.

— Решила верить.

Ты ведь именно тот, кто вытащил меня из одиночества, куда я сама себя загнала.

Этот роман уже сошёл с рельсов — ещё до того, как начался.

Глаза Пессиона распахнулись от удивления — и этого было достаточно, чтобы мне стало легко, словно всё в жизни наладилось.

— Не отменяй еженедельные встречи.

— …Почему?

— Мне нравится. Играть во дворце.

Я ведь никогда раньше не играла с ровесниками — поэтому это особенно радует.

— С тобой… с Харуном… с близнецами…

Глаза Пессиона заблестели.

— Тогда оставим только вас пятерых, а остальных прогоним?

— Так нельзя. Все осудят.

— Мне всё равно, лишь бы тебе было хорошо.

— А мне не всё равно.

— Хорошо. Не буду. Только… не смотри так больше.

Пессион замялся, глядя на меня.

Я улыбнулась — и он, будто заворожённый, не мог отвести глаз.

— Всё-таки нельзя, чтобы я стал твоим папой?

— Почему ты так хочешь быть моим папой?

— Если бы я был твоим папой, мог бы быть рядом весь день… как Мехен.

…Тебе было завидно?