Жизнь кажется сплошной выдумкой.

— Вот, сегодняшний ужин.

— Это… правда?

Я с подозрением уставилась на сухую куриную грудку. Эмбер гордо пояснила:

— Да! Это куриная грудка, приготовленная по переданному его высочеством Пессионом рецепту «Диета для роста здоровых мышц»!

……

Сухая куриная грудка на вкус оказалась именно такой, какой и должна быть — сухой куриной грудкой.

Пока я упорно её жевала, вдруг накатил приступ глубокой мудрости:

«Зачем человек живёт?»

Полное угасание аппетита.

Я и раньше особо не ела, но единственной отрадой в моей короткой жизни были сладости. А теперь даже они под запретом!

«Как я вообще дошла до жизни такой?»

Стало по-настоящему горько.

Тот Пессион, что в поместье Шарит упрямо твердил: «Ты мне нравишься», — такой милый, невинный и лучезарный… Куда он исчез?

Почему мы не могли остаться на том прекрасном моменте?

Верните мне моего солнечного сумасброда!

Раннее утро.

Пессион, закончив утреннюю тренировку, ворвался в поместье Халберн.

— Ареллин! Пора на тренировку!

Этот ритуал уже длится больше трёх недель.

Я, так и не успевшая выбраться из постели, дрожала под одеялом. Вчерашняя тренировка дала о себе знать: всё тело ныло, будто меня били палками.

Прошло уже три недели, а каждый день всё ещё кажется новым мучением.

— Ареллин! Вставай! Пойдём заниматься!

— Не хочу.

— Не хочешь — выходи замуж!

Убить его?

В тот самый миг, когда я всерьёз задумалась об убийстве кронпринца, Пессион вдруг уставился на мои плотно задёрнутые шторы.

— Почему здесь так темно? Ты разве ребёнок тьмы? Эх!

— Ааа!

Мои глаза!

— Пойдём!

— Иди ты!

Я швырнула в него подушкой, но он легко уклонился.

— Так это битва подушками?

— Конечно, нет!

— Всё равно идём!

— Не пойду!

Я свернулась калачиком и натянула на голову одеяло. Пессион звонко рассмеялся:

— Ха-ха! Ареллин, ты как гусеница!

Сегодня мне правда не хотелось шевелиться даже пальцем. Всё из-за этой сухой курицы и бесконечных тренировок без выходных.

Тело, может, и крепчало, но дух давно сдался.

— Ареллин, пора идти.

— Не пойду.

Ну всё, теперь-то он точно отстанет.

Именно в этот момент…

— Уфф!

Моё тело внезапно поднялось в воздух.

— ?!?!

Я откинула одеяло — и увидела улыбающегося Пессиона. Он держал меня на руках, как какую-то куклу.

— Ареллин, хорошо спала?

Бессилие.

Настоящее бессилие.

— Что за цирк?

— А? Это цирк для тренировки.

На секунду я забыла, насколько он безнадёжен.

— Так, отвечай: хорошо спала?

— Откуда мне хорошо спать?!

Он помрачнел.

— Почему? Опять не вовремя легла? Книжку читала? Надо вовремя ложиться! Иначе тренировки не дадут эффекта.

Ты мне мама, что ли?

— Поела нормально?

— Да.

— Молодец! Какая хорошая девочка.

Невыносимо.

Меня Мехен так даже не хвалил!

— Ты сегодня легче, чем вчерашний камень, который я поднимал на тренировке. Надо тебе ещё немного поправиться.

……Ха.

Какой семилетний ребёнок вообще тренируется с камнями?

— Спусти меня.

— Нет, не хочу.

Тем временем нас уже заметили слуги поместья.

— Ой, посмотрите!

— Как же вы милы!

— Агаса так счастлива!

— Ой, как же мило!

Все проходившие мимо камердинеры и горничные умилялись, глядя на нас.

— Слышала, Арел? Нас сказали отличной парой!

— Тебе нравится?

— Ага!

Пессион улыбался, но вдруг стал серьёзным.

— Юни мне всё рассказала. Вчера после моего ухода ты целый день пролежала в комнате! Если так и дальше будешь — впадёшь в депрессию!

Юни, предательница!

Тебе лишат «стикеров похвалы»!

— Надо выходить на солнце, дышать свежим воздухом — только так можно стать здоровой!

— Ерунда…

Если бы от пары прогулок можно было стать здоровым — я бы уже давным-давно выздоровела.

— А?

— Ничего.

Пессион пристально вгляделся в моё лицо.

— У тебя под глазами тёмные круги.

— Ну и что?

— Где-то болит?

— Нет. Просто плохо спала.

— Что?! Почему?!

— Съела лишнего, вот и расстроилось.

Он нахмурился, как будто услышал что-то невообразимое.

— А это ещё что такое?

Ты действительно не знал, что такое «съесть лишнего»? У тебя разве вообще есть желудок?

— Ну, бывает такое…

— Это когда пищеварение нарушается, и…

Я попыталась отделаться, но из тени вышел Грим и учтиво пояснил:

— Значит, Ареллин, вы с вечера ничего не ели?

— Да.

— Как так можно! Надо же хоть что-то съесть!

Я потрогала живот.

— Нет, пусть лучше будет пустым. И так снова «лишнего» наешься. День без еды — не проблема.

Лицо Пессиона исказилось от шока.

— …? Как можно не есть?! Вы человек?!

Ну конечно!

Всё из-за тебя!

— Тогда… сегодня тренировку отменим?

— Ни в коем случае!

Ты вообще человек?

— Но я буду особенно аккуратен.

Он решительно кивнул.

И спустя несколько минут…

— Это… называется «особенно аккуратно»?! Хек-хек!

— Ареллин, слабак! Если ты уже на таком падаешь — как вообще хочешь стать здоровой?!

Проклятый демон!

Я снова пожалела, что ему поверила.

Пессион и сегодня чувствовал себя победителем.

— От диеты точно пошла польза! Ареллин теперь гораздо лучше переносит нагрузки!

«Скорее потому, что ваше высочество выжимает из неё всё до последней капли…»

Грим, шагавший следом, мрачно думал про себя.

Он с изумлением наблюдал за новыми гранями характера кронпринца.

«Если так будет продолжаться, в будущем он станет таким же тираном для армии…»

«Куда катится эта империя?..»

Видя, что Грим обеспокоен, Пессион, напротив, всё ещё был недоволен результатами.

— Надо найти способ получше.

Рецепт сработал отлично.

Может, стоит ещё раз навестить учителя Квейена? Он как раз думал об этом, когда…

— Ваше высочество, может, стоит попробовать боянсик?

— Боянсик?

— Да. У госпожи такое слабое здоровье… Иногда нужно не просто есть, а действительно укреплять силы.

— Укреплять…?

Глаза Пессиона вспыхнули.

— Тоник?!

Он оглянулся и увидел, как слуги несли тоник в императорские покои.

— Вот оно! Именно это!

Императорские покои

Император Эдвард, добросовестнейший правитель Альбрехта, вникал в доклады со всей страны.

— В южных лесах снова вспыхнули стычки с монстрами.

— На западе участились появления чудовищ…

— Магическая Башня прислала отчёт по расследованию инцидента в Шарите.

Монстры действительно стали нападать чаще.

Брови Эдварда нахмурились ещё сильнее.

— А на Северной границе?

— Северная крепость просит подкрепления. Это год — частота вторжений утроилась по сравнению с прошлыми.

— Ох…

Вздох заботы и тревоги.

Монстры всегда были проблемой, но такого масштаба — никогда.

— Слава богам, Северную крепость держит герцог Халберн, так что крупных происшествий не было. Но просили прислать ещё войска.

Глубокая складка залегла между бровей Эдварда.

— Неужели ситуация настолько плоха?

— Север — ключевая точка обороны.

— Может, запросить помощи у Священного Королевства Лемюрен? Пусть пришлют Святой Рыцарский орден.

— Пока отложим это решение.

Именно в этот момент:

— Ваше величество, ваш тоник.

— А, уже пора.

Императрица Азени, переживавшая, что заботы о государстве подорвут здоровье императора, лично готовила ему тоник.

Эдвард ворчал, но каждый день исправно его пил.

Как обычно, он бездумно поднёс к губам тёплую коричневую жидкость —

и тут же выплюнул.

— Тфу! Что это за дрянь?!

Вкус был шоколадным.

— Ваше величество?!

— Что случилось?!

Все — от слуг до министров — в ужасе уставились на императора.

— Слуга! — прогремел Эдвард.

— Да, ваше величество?!

— Тоник перепутали! Найди немедленно того, кто это подстроил!

Гнев императора был ледяным и безжалостным.