Зал погрузился в глубокую тишину при неожиданном появлении этого человека.

Среди редких звуков — икоты от страха и шлёпанья губ за столом — чётко прозвучали шаги.

Мужчина подошёл к центру зала, откинул волосы — и со всех сторон раздались восхищённые возгласы.

В огромном зале присутствие лишь одного человека ощущалось отчётливо.

Валер Сирун Халберн.

Эрцгерцог Халберн, старый друг императорской семьи и хранитель её тайн.

— Почему… почему именно сейчас…?

— Приглашение получил с опозданием.

Эрцгерцог, спокойный и невозмутимый, бросил взгляд по залу.

Издалека он производил сильное впечатление — вблизи же зрачки тех, кто видел его впервые, трепетали от изумления.

То, что я считала преувеличением — будто тридцать процентов восхвалений герцогу Халберну — лесть, — оказалось правдой.

Он и впрямь был исключительно красив.

Но ещё поразительнее была аура, его окружавшая:

яростная, но изысканная; мрачная и таинственная, но сдержанная.

Даже в одежде, испачканной кровью, он выглядел так элегантно, будто облачён в парадную ливрею.

Эрцгерцог спокойно оглядел присутствующих и чуть усмехнулся:

— Не помешал? Почему так тихо?

Те, кто стоял перед ним, не могли вымолвить ни звука.

Все застыли, слегка дрожа — подавленные ощущением, что, стоит открыть рот, и их тут же проглотит тьма.

— Эй, давайте хоть шуму наведём!

Герцог Мювиск, страдавший больше всех, глубоко вздохнул и шагнул вперёд.

— Давно не виделись, Кван.

При виде знакомого лица выражение герцога Халберна смягчилось.

— Действительно, давно.

— Стал сильнее? Хорошо выглядишь.

— Сам-то пробуй, если так говоришь.

Мювиск пожал плечами.

Взгляд Валера переместился за его спину.

«Валер».

Встретившись глазами с Мехеном — на лице которого читалось явное раздражение, — герцог улыбнулся, слегка прищурившись.

Давящая аура, наполнявшая зал, мгновенно исчезла.

— Здравствуй, мой друг.

От той улыбки, будто капающей мёдом, ледяная атмосфера растаяла в миг.

Моё первое впечатление от отца, о котором ходили лишь слухи, было простым:

«Какой красивый».

Вот, собственно, и всё.

«Да уж, действительно красив».

Искреннее восхищение, лишённое малейшей тени сомнения, — впервые с тех пор, как я увидела Пессиона.

Как такое вообще возможно? Чтобы такой красавец существовал в реальности?

В оригинале романа герцог Халберн никогда не появлялся живым — только в воспоминаниях, да и то в мрачном, измождённом образе.

«Кто поверит, что это отец ребёнка?..»

Мювиск и Спиром были прекрасны — но взгляд невольно цеплялся только за герцога Халберна.

«Как такое возможно?..»

Интересно, станет ли Пессион таким же, когда подрастёт — одним из тех, кого невозможно не заметить среди Харуна и близнецов?

Ему уже за двадцать пять — вполне естественно, что красота цветёт в полную силу.

Но это уж слишком.

Длинные ресницы, глубокие, почти декадентские глаза, слегка покрасневшая кожа у внешнего уголка — всё это источало соблазн, от которого, казалось, можно свихнуться, просто глядя.

Теперь мне стало ясно: почему интерес к нему не угасал даже спустя шесть лет после ухода из столицы.

Кто забудет такое лицо?

— Ах!

Видимо, я смотрела слишком пристально. Наши глаза встретились.

Герцог, обменявшись парой слов со Спиромом и Мехеном, заметил меня — и на его лице появилось странное выражение.

— Здравствуй, дочь.

— …

От пронзительного, будто выискивающего каждую тайну взгляда, я инстинктивно схватилась за рукав Мехена.

Герцог не обратил внимания на молчание. Он лишь с интересом разглядывал меня, будто находил нечто забавное.

Что в этом такого интересного?

Его взгляд был слишком интенсивным — я снова почувствовала, как съёживаюсь.

— Валер.

Мехен, явно колеблясь между желанием схватить его за шиворот и пониманием, что скандал здесь невозможен, бросил:

— Потом вдоволь навизитесь с дочерью. А пока — идите поклонитесь Её Величеству.

— Хм, ладно.

Герцог улыбнулся с лёгкой насмешкой.

— Мой друг сразу после встречи начинает придираться. Хорошо, схожу.

— …Не устраивайте скандалов.

— Да-да.

Проводив Валера, Мехен мягко посмотрел на меня.

— Он не так уж плох, хоть и выглядит так.

— …Ага.

В его голосе звучало глубокое доверие.

Я почувствовала силу их связи — связи, о которой ничего не знала.

«Похоже, Мехен любит герцога Халберна».

Сама я тоже не чувствовала в нём зла. Скорее… что-то знакомое.

«Где-то я уже видела такое ощущение…»

— Ты знал, что он придёт?

— …Нет.

Мехен выглядел озадаченно.

Он тоже не ожидал появления Валера.

И я — тем более.

«Я думала, что больше никогда его не увижу».

Согласно оригиналу, Ареллин умирала, так и не увидев герцога Халберна даже во сне.

А теперь — передо мной он сам, в плоти и крови.

Как назвать это чувство? Ни радость, ни обида — только смятение.

«Почему всё изменилось?»

Неужели из-за меня? Или из-за Пессиона?

Но ведь роман ещё даже не начался…

«Что происходит?»

Даже если принять, что этот мир — не книга, а реальность сама по себе, — всё равно остаётся непостижимым.

Что повлияло на него?

Разве люди так легко меняются — поведение, взгляды, характер?

У меня был особый случай: воспоминания из прошлой жизни. Без этого я бы никогда не изменилась.

Для окружающих это может казаться мелочью, но для самого человека — каждая перемена — груз.

И сейчас я всё ещё боюсь проявлять искренность.

«Не знаю…»

Было ли мне страшно, потому что я увидела того, кого не должна была видеть? Или потому что мир ведёт себя непредсказуемо?

Внутри зародилась тревога.

Я всегда верила: как только появится главная героиня, всё встанет на свои места.

Это было почти как вера, заложенная самим сюжетом.

Неважно, пойдут ли события по сценарию или изменятся из-за меня — мир должен был вращаться вокруг неё.

Но если даже без неё он продолжает жить — тогда что же был тем романом, который я читала?

Внезапно всё, что я считала известным, начало рушиться.

Будущее стало туманным и тёмным.

«А вдруг главная героиня… так и не появится?»

Моё сердце сжалось.

Что будет со мной, если она не придёт? И с Пессионом?

Раньше мысль о том, что Пессион влюбится в неё, одновременно пугала и успокаивала.

Ведь всё равно я должна была умереть.

Но если сюжет рушится — что будет с ним?

Я мечтала, чтобы он и дальше любил меня,

но в глубине души уже готовилась к боли: «Вы ведь были друг для друга — это ваша судьба».

Теперь же меня накрыло ощущение, будто меня уносит бурный поток.

Я крепче сжала рукав Мехена.

— Мама…

Но всё в порядке.

— Ты… и дальше будешь любить меня, правда?

У меня ведь есть Мехен.

Не всё исчезло. Не всё.

Услышав дрожь в моём шёпоте, Мехен болезненно поморщился.

— Ваше Сиятельство, что вы говорите…

Его зелёные глаза, полные только меня, дрожали.

Как можно не привязаться к такому нежному, заботливому человеку?

Глядя на его тревожный взгляд, я почувствовала странное спокойствие — как вдруг:

— Ареллин!

Голос, громче и яснее моей тревоги.

— Ты в порядке?!

Самый тёплый и заботливый голос, какой я только знала, крепко обнял меня.

— Пессион…?

— Ареллин, ты так побледнела.

Мне показалось, что я сплю.

Я моргнула — и почувствовала тепло на щеке.

Ах, это и правда Пессион.

— Ты же должен быть у своего…

— С тобой всё в порядке?

— Как ты вообще…

— При чём тут это?!

Его голос тут же загнал в угол мою неуверенность и вернул ощущение надёжности.

— Тебе не больно?

Пессион внимательно осмотрел меня — с той же ловкостью, что и Мехен.

Странное ощущение.

Грим, следовавший за ним, лишь покорно вздохнул — будто уже давно смирился с тем, что уговоры бесполезны.

Сзади я чувствовала любопытные, завистливые и ревнивые взгляды —

но Пессион видел только меня.

Только меня и больше никого.

— Если тебе больно — сначала спроси у меня разрешения. Поняла?

Он говорил серьёзно, но это была чистая нелепость — и всё же не удавалось улыбнуться.

Возможно, из-за его тревожного, почти ритуального внимания.

Глядя в эти красные глаза, видевшие только меня, я вдруг осознала:

Ах. Я окончательно проиграла.