Во дворце кронпринца

уже более четырёх дней не было самого кронпринца — и в воздухе витало странное напряжение.

— Так вот.

Каждое утро сюда приходил один человек.

— Его высочество ещё не возвращался?

Именно из-за него все нервничали.

Это был глава Императорской академии и личный наставник по воспитанию кронпринца — Паселло Гратате Хафлаген.

Глава знатного рода Хафлаген, славящегося своими педагогами, и одновременно профессор кронпринца по этикету.

— Да… Его высочество всё ещё…

Под его очками сверкнул пронзительный взгляд, и слуги двора кронпринца поспешно отвели глаза, не смея встретиться с ним.

— Хе-хе… Уже пять дней подряд прогуливает занятия.

Из тела Паселло, прозванного в стенах Академии «профессором-дьяволом», начала исходить тьма.

Слуги дрожали, но упорно делали вид, что ничего не замечают.

— Мне следует немедленно явиться к её величеству императрице.

Его просьба о личной встрече повторялась уже несколько дней подряд.

Впервые в жизни кронпринц проявлял столь упрямое непослушание — и вначале решили, что «лучше мир, чем ссора». Но ведь существует и мера!

Сегодня он обязательно примет решение.

Паселло встал, уже решив лично отправиться в поместье Халберн и вытащить кронпринца оттуда, как…

— Лорд Паселло, её величество императрица желает вас видеть.

— Меня?

— Госпожа Ареллин очнулась. Её величество сказала: «Теперь лорд Паселло может действовать по своему усмотрению».

— …!

— И также поручила вам уладить всё, что произойдёт впоследствии.

Глаза Паселло вспыхнули, а кулаки сжались в твёрдые камни.

— Исполню волю её величества.

Пессиона уволокли.

— Обязательно вернусь! Подожди меня, Ареллин!

Это случилось ранним утром.

Страшный дядя из императорского дворца без промедления схватил Пессиона и унёс.

Я до сих пор помнила, как лицо Пессиона побледнело при виде этого человека, несмотря на то, что он уже пять дней стойко держался в поместье Халберн.

«Было страшно…»

— Кто это был?

— Глава Императорской академии и ключевой наставник по воспитанию нынешнего кронпринца. Скорее всего, вы, госпожа, никогда не встретитесь с ним лично.

— А-а…

В душе я уже вознесла молитву за упокой души Пессиона.

— Его высочество будет в порядке. Каким бы ужасным он ни казался — на самом деле это истинный педагог.

— Да?

— Хотя, конечно, немного пострадать ему придётся.

— …

Будет ли это «немного» на самом деле «хорошим»?

Пока я размышляла о будущем Пессиона, я почувствовала пристальный взгляд Мехена.

Священник, целитель и врач единодушно сказали, что со здоровьем всё в порядке — так почему же он так тревожится?

Я мягко улыбнулась — и лишь тогда лицо Мехена немного расслабилось.

— Очень переживал.

В его сдержанной, почти грубоватой фразе чувствовалась подлинная забота. Он, как всегда, казался скованным, не привыкшим выражать чувства, но его глаза были необычайно тёплыми и нежными.

— Мехен…

В этом взгляде я увидела то, чего давно не хватало, чего боялась желать — и вдруг внутри всё сжалось от тёплой тоски.

— Обними.

— Вы слишком капризны, госпожа.

— Но ты же мой мама.

С другими я бы никогда не осмелилась, но перед Мехеном постоянно теряла контроль.

Разве я не имею права немного побаловаться? Я ведь всё ещё ребёнок!

Разве можно просить? Разве он откажет? Такая нелепая, несбыточная жажда.

— Хватит вести себя как малыш.

Видимо, из-за того, что меня всегда заставляли быть взрослой. Ведь мама была строгой.

— Как вам удавалось всё это время терпеть такие желания?

— Та-ак нет!

— Как это «нет»?

— Все же любили, когда я веду себя по-взрослому…

Я прижалась лицом к его груди и потерлась, вдыхая знакомый, уютный аромат сухого дерева.

— Мне казалось: если я буду плакать, устраивать истерики или упрямиться — все сочтут это обузой…

— …

— Боялась, что тогда меня совсем перестанут замечать.

Мехен резко замолчал. Одной рукой он осторожно гладил моё лицо. Я видела, как его челюсть напряглась, будто он сдерживал что-то внутри.

— …Госпожа.

— Не «госпожа».

— Арел.

— Ага.

Выражение его лица стало удрученным. Красавец, уже порядком измотанный, теперь смотрел на меня с такой болью, что это казалось почти поэтичным. Его длинные ресницы дрожали.

— Простите меня.

— За что?

— Просто за всё.

Его изумрудно-зелёные глаза, отблескивающие золотом в лучах утреннего солнца, смотрели на меня с невыносимой тоской.

— За то, что оставлял вас в одиночестве. За то, что не замечал. За то, что причинял боль. Просто… за всё.

Тонкие, почти прозрачные пальцы, будто колеблясь, бережно сжали мою руку.

— Простите.

— Всё в порядке.

Меня странно сжало внутри, глядя, как Мехен корчится от вины.

— Не надо такого лица. Правда, всё хорошо.

Я не могла точно сказать, с какого момента, но теперь это действительно было так.

— Ведь ты больше так не будешь. Верно?

— Да.

Мехен крепко прикусил губу и тихо добавил:

— Я… теперь ваша мама.

Вау.

Я невольно раскрыла рот.

Неужели это тот самый Мехен, которого я знала?

Этот человек, всегда такой колючий и строгий, теперь не мог встретиться со мной взглядом от смущения — но всё же твёрдо произнёс «мама».

Меня пронзло неожиданной, сладкой волной тепла.

— Ма-а-ама!

— Угх!

Я бросилась к нему в объятия. Он сначала сопротивлялся, но потом крепко обнял меня — хотя уши его пылали так, что скрыть это было невозможно.

— Но ведь…

— А?

— Когда его высочество был здесь, вы сказали: «как мама»…

— А, это? Я просто подумала, что Мехену будет неловко.

— «Неловко»?

— Ну, у тебя же есть общественный статус и репутация.

Мехен приподнял бровь.

— И где вы научились таким выражениям?

— Да так… где-то.

Он покачал головой, явно не веря, но промолчал и лишь усмехнулся.

— Это была наша первая прогулка вместе… и закончилась она так плохо. Правда?

— М-м…

— Но мне было весело.

Его строгое лицо мгновенно смягчилось. Раньше я считала его ледяным и непроницаемым — но оказалось всё иначе.

— В следующий раз поведёшь меня снова?

— Конечно, госпожа. В любое время, как только пожелаете.

Теперь это было слишком просто.

— Вас не пугало, когда вы оказались там одна?

— Было всё так суматошно — не до страха.

— А больше ничего не случилось?

Его тон стал осторожным. Он будто о чём-то знал и не решался прямо спросить.

«Кто-то велел ему расспросить?»

Мне вспомнился тот таинственный мужчина.

Тот, чья аура казалась опаснее самой угрожающей атмосферы того мира-изнанки.

«Точно».

Лучше не говорить.

— Совсем ничего не помню.

Улыбка, с которой я произнесла это, была настолько естественной, что Мехен лишь прищурился.

— Действительно ничего?

— Ничего.

Хотя он и выглядел недоверчиво, больше не стал допытываться.

— Хорошо. Тогда пора завтракать.

— Угу!

Когда Мехен вышел, я посмотрела на свою руку.

«Погоди… А где эмблема? И почему именно она теперь светится у меня на тыльной стороне ладони?»

Знак «Падающей звезды» мерцал тусклым светом.

— Похоже, другие этого не видят…

Иначе давно бы спросили.

Я почесала кожу — эмблема не исчезла, зато сама кожа покраснела.

«Чувствую себя так, будто нацепил на себя неизвестную заразу. Какая головная боль».

— Наверняка это проделки того странного мужика.

Вспомнив его золотистые, пронизывающие взглядом глаза, я невольно содрогнулась.

— Кто же он на самом деле?

Размышления не дали ответа.

В оригинале романа такого персонажа точно не было.

Но сейчас меня волновало другое.

«С Пессионом всё в порядке?»

Пессиона хорошенько отругали.

— Но, лорд Паселло! Её величество сказала, что это простительно…

— Её величество может проявлять милосердие, но мой долг — обучать кронпринца дисциплине и этикету.

«Мамин довод» не сработал.

Пессиону стало обидно.

Он даже не успел нормально поговорить с проснувшейся Ареллин!

Хотел остаться рядом!

— Лорд Паселло, может, хватит уже наставлений…

Видя, как лицо Пессиона темнеет, Грим попытался вмешаться — но…

— Лорд Грим, истинная преданность — в том, чтобы вовремя остановить своенравие кронпринца.

— …

Поражение было мгновенным.

«Простите, ваше высочество… Похоже, я бессилен».

«Грим! Стой!»

Несмотря на то, что и статус, и положение Грима были несравнимо ниже, перед титулом «наставник кронпринца» оба оказались ничем.

— Куда вы направляетесь? Лорд Грим, вам тоже следует присутствовать.

— …Да, конечно.

Началась лекция.

— Полагаю, вы оба уяснили урок. На этом наставления окончены.

Два человека с пустыми глазами кивнули, будто их души уже покинули тела.

«Ну наконец-то конец!»

— Значит, в счёт пропущенных пяти дней добавлю удвоенное время занятий на ближайшую неделю.

— …?!

Лорд Паселло, ты жестокий тиран!

Неужели в твоём сердце совсем нет человеческого тепла?!