Восемь лет клан Намгун искал ребёнка.

Ильхва попала к Кхёльма в пять лет — сейчас ей должно быть тринадцать.

Похоже, она вернулась в прошлое. Причина неизвестна.

«Регрессия после смерти…»

Может, это влияние великого заклинания? Или магия?

В кровавой секте изучали множество техник, так что это не невозможно.

Кхёльма десятилетиями искал путь к бессмертию — вдруг что-то сработало?

Но зачем ей вернуться?

«Причина не важна. Главное — я здесь».

Она собрала вещи. Их почти не было: меч да кошель с медяками.

Ильхва задумалась. В это время Кхёльма управлял таверной «Хоулоу» в Юньнани.

На вид — постоялый двор, но на деле — логово секты, тайно копящей силы для захвата мира.

«В Хоулоу нельзя возвращаться».

Осознав, что принадлежит Намгун, она не могла повторять прошлую глупость — уничтожить свой клан собственноручно.

Значит, путь один: вернуться в Намгун.

Ильхва смотрела на свои маленькие ладони. Всё ещё не верилось.

Она — из Намгун?

В прошлой жизни она посвятила себя разрушению клана, а теперь…

«Я… часть Намгун?»

Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

«Пять лет…»

Через пять лет кровавая секта, таившаяся в тени, выйдет под именем Великой Суры и начнёт мятеж.

«Хватит быть марионеткой Кхёльмы!»

Вернувшись в прошлое, она не станет повторять ошибок.

«Вернусь. Накоплю силы. Укреплю Намгун, чтобы спасти его от гибели и сокрушить амбиции Кхёльма».

С памятью прошлой жизни это возможно. Пять лет — мало, но достаточно.

— Вернусь. В Намгун.

В дом, который сама же уничтожила.

* * *

Решив вернуться, Ильхва жаждала отправиться в Намгун немедленно. Но оставалась одна проблема.

Она сосредоточилась на внутренней энергии, текущей в её теле. Из даньтяня поднялась мутная алая сила.

Перед смертью её мастерство достигло Предела Огня. Сейчас же…

«Всего лишь Пик?»

Нет, даже это было чудом.

Боевые техники кровавой секты питались кровью. Вместо постепенного роста они поглощали жизненную энергию других, что делало силу мощной, но нестабильной.

«Если я вернусь в Намгун с такой энергией, меня убьют раньше, чем признают своей».

Небесный Дракон, Повелитель Мечей — Намгун Мучхон.

Её дед и глава клана. Один из десяти величайших мастеров мира, ненавидевший тёмные учения. Говорили, он не щадил тех, кто практиковал запретные техники.

«Сначала надо очистить эту кровавую энергию, которую вложил в меня Кхёльма».

* * *

— Тысячи уже прошли через Намгун. Даже с пятнышком на шее тащат кого попало!

— Слышал, один своего сына подсунул? Деньги ослепили — готов ребёнка продать!

— Да Намгун не дурак. Разве не отличит своего от чужого?

Выйдя из постоялого двора, Ильхва погрузилась в шум улиц, где все обсуждали пропавшего наследника. Сама же она замерла у лавки, раздумывая.

— Эй, малец! Покупать будешь или нет? Не блокируй проход! — крикнул продавец.

Ильхва подняла взгляд. Её холодные глаза заставили мужчина невольно отступить.

— Ч-чего уставилась?

— Это… вкусно? — она кивнула на прилавок.

Там рядами лежали палочки с засахаренными фруктами — танхулу.

— Никогда не пробовала? Мать не покупала?

— У меня нет матери.

Продавец побледнел, словно увидел призрака. Ильхва наклонила голову, не понимая его реакции.

Хруст. Хрум.

«Странный человек…»

Продавец, услышав, что у неё нет и отца, сунул ей палочку танхулу. Она попыталась заплатить, но он отказался, едва сдерживая слёзы, и даже потрепал по голове.

Хотя из-за возвращения в детство эмоции не исчезли полностью, его поведение оставалось загадкой.

«Может, я слишком долго жила без чувств?»

Она забыла, что такое эмоции. Как они ощущались. Потому часто не понимала людей, но не жалела.

«Чувства лишь мешают. Возвращать их не нужно».

Ильхва хрустела танхулу, осматривая округу.

«Это Лонань?»

Место, где она очнулась — уезд Лонань в провинции Шэньси, к югу от Хуаиня, где базировался знаменитый клан Хуашань.

Она бывала здесь однажды в детстве: «Когда украла тайный груз из сделки между Хуашань и Шаолинем».

Обмен проводился в тайне, а предметом была Великая Возвращающая Пилюля Шаолиня — легендарное снадобье, желанное всеми в мире.

Узнав, что пилюля покинет монастырь, Кхёльма приказал банде «Чёрных Туч» похитить её.

«Пригрозил отрубить им руки-ноги, если провалятся».

«Хоулоу» наводила ужас даже на чёрные кланы, поэтому «Чёрные Тучи» покорились.

Задача Ильхва — доставить добычу учителю.

— Хм… — Ильхва задумалась, подперев подбородок.

Великая Возвращающая Пилюля идеально подходила для очищения её энергии. Сейчас шанс заполучить её был слишком ценен, чтобы упустить.

«К тому же Шаолинь и Хуашань не станут поднимать шум. Украду».

Она взглянула на закат. Время встречи с «Чёрными Тучами» — между 5 и 7 вечера.

— Пора двигаться.

Выбросив палочку от танхулу, она несколько раз подпрыгнула на месте. Детское тело, хоть и слабее в энергии, было невероятно гибким.

«Хорошо».

Хлоп!

Ильхва взмыла в воздух, достигнув высоты, с которой весь Лонань был как на ладони. Приземлившись на крышу самого высокого здания, она ринулась вперёд со скоростью, недоступной обычному глазу.

За несколько мгновений она достигла окраины уезда. Оттолкнувшись от последней черепицы, Ильхва прыгнула в сторону густого леса, растворяясь в багряных лучах заката.

Паря в воздухе, она окинула взглядом зелёное море деревьев… и исчезла в чаще.

* * *

Тук! Тук! Тук!

Перед массивными чёрными воротами без каких-либо надписей.

Ильхва изо всех сил ударила по ним.

Через мгновение в верхней части створок приоткрылась щель размером с ладонь, и в проёме мелькнули ледяные глаза. Взгляд скользнул по округе, затем резко опустился вниз.

У ворот стояла девочка. Лет десяти, не больше.

— Ты стучала? — прозвучал хриплый голос.

Ребёнок молча кивнула. Густые брови мужчины дёрнулись.

Но перед ним был мелкий сорванец, едва доходивший ему до пояса. Решив проявить «великодушие», он буркнул:

— Пошла вон. Здесь не место детишкам.

— У меня договорённость с вашим главой.

— Что?! Ты, щенок, смерть ищешь? Думаешь, глава станет с тобой разговаривать? Если не уйдёшь сейчас…

БА-БАХ!

Тяжёлые ворота «Чёрных Туч» рухнули с оглушительным грохотом. Пыль медленно осела.

Ильхва встретилась взглядом с бандитами, уже окружившими её. Все они сжимали в руках мечи, топоры и прочее оружие.

«Всё как прежде. Это место…»

В прошлой жизни она перебила здесь всех. Но сейчас в этом нет нужды.

«Следует избегать лишних убийств. Теперь я из благородного клана».

Ильхва шагнула внутрь, не обращая внимания на бандитов. Под ногой хрустнул обломок ворот — снизу донёсся стон.

Члены «Чёрных Туч» пятились, поражённые аурой смерти, исходившей от ребёнка.

«Какой ребёнок может излучать такую убийственную энергию…»

«Стоит напасть — и мы мертвы».

Алая энергия, словно туман, вилась вокруг Ильхва. С каждым её шагом бандиты отступали.

Когда она прошла половину двора, навстречу вышел человек в чёрном капюшоне.

— Вы — Наследница из Хоулоу? — он почтительно сложил руки в приветствии.

Ильхва кивнула.

— Прошу за мной. Глава ждёт.