Мужчина в чёрном капюшоне повернулся и указал внутрь. В тот же миг плотно сомкнувшиеся ряды членов «Чёрных Туч» с грохотом расступились по обе стороны.

Ильхва последовала за ним по расступившемуся коридору. На её лице не было и тени страха или колебаний. Её бесстрашие, напротив, заставило бандитов напряжённо следить за каждым её шагом.

Мужчина привёл Ильхва в глубь владений «Чёрных Туч», к павильону, чьи двери распахнулись, будто сами приглашали её войти. У подножия лестницы, ведущей к павильону, мужчина отступил в сторону и поклонился, давая понять, что сопровождение завершено.

Ильхва поднялась по ступеням, оставив его позади. Внизу у лестницы собралась толпа подчинённых.

Войдя в зал, она увидела главу «Чёрных Туч» и старейшин, сидящих в ожидании. Во главе восседал сам лидер банды.

Ильхва подошла к центру зала и почтительно поклонилась:

— Ильхва, наследница Хоулоу, приветствует главу «Чёрных Туч».

Глава банды улыбнулся, словно глядя на милого ребёнка:

— Не ожидал, что знаменитая наследница окажется юной героиней.

— Ваша репутация превосходит слухи, — ответила она.

— Ха-ха, наследница так почтительна… — его взгляд внезапно стал ледяным. Почему же тогда ваш глава так безрассуден?

— …

Ильхва мысленно оценила количество бандитов «Чёрных Туч», используя внутреннюю энергию.

Глава, восемь старейшин и около ста пятидесяти подручных — всё как в прошлой жизни.

Тогда, запуганные Кхёльмой, они жаждали убить её, даже получив пилюлю.

«Смерть наследницы утолит их гнев».

В прошлом здесь пролилась кровь — она уничтожила половину банды.

— Приношу извинения за бестактность моего господина, — сказала Ильхва, сделав шаг назад.

Повторить победу было легко, но лишние жертвы ей не нужны.

— Прошу отбросить гнев.

— Не нужны пустые извинения!

— Если посетите Хоулоу, мы воздадим вам почести.

— Думаешь, мы нищие, которых можно купить словами?

Взгляд Ильхва опустился. От главы банды уже исходила густая убийственная аура. Переговоры провалились.

— Не совершайте глупости, — холодно произнесла она.

— Наследница дрожит от страха?

— Многие потеряют жизни.

— Включая вашу.

Ш-ш-шнг!

Старейшины и бандиты единым движением обнажили мечи. Всё повторялось, как тогда.

— Я дала вам шанс…

Шнг!

Ильхва мгновенно выхватила меч.

Ранее царившая напряжённость взорвалась, сменившись яростью.

Она медленно окинула взглядом окружение.

«Раз уж так вышло, ничего не поделать».

— Кажется, я в невыгодном положении. Позвольте сделать первый ход.

— Что?!

Свист!

Шаррах!

— Гхр-р-р…!

Меч Ильхва рассек одного из старейшин «Чёрных Туч» пополам. Тот рухнул, издав предсмертный вопль.

Ещё до того, как тело коснулось земли, она уже метнулась к следующей цели.

— Остановите её! — запоздало рявкнул глава банды. Но её клинок был быстрее.

Ши-и-ин!

— А-аргх!

Второй старейшина пал, сражённый ударом. За его спиной Ильхва перехватила меч, глаза сверкали холодом.

«В прошлой жизни я позволила им атаковать первыми».

Даже тогда она победила. Но сейчас первой ударила из любопытства:

«Какой выбор сделает глава «Чёрных Туч»?»

Тот застыл в оцепенении, не веря, что двое старейшин пали без сопротивления. Встретившись с её взглядом, он дёрнулся и закричал:

— Убейте её! Немедленно! — проревел глава «Чёрных Туч».

— А-а-а-а!

— Умри-и-и!

Бандиты ринулись на Ильхва единым порывом. Но её силуэт скользил меж них, словно тень.

— Хр-р-р…!

— Кх-хек!

С каждым её движением воздух разрывали предсмертные хрипы.

«Что за чёрт…?!»

Глава банды остолбенел. Они не недооценивали ребёнка — все, от старейшин до рядовых, сконцентрировали внутреннюю энергию, следили за каждым её вздохом. Но даже так не могли увидеть её атаки.

Старейшины, главы отрядов — все падали от одного удара. Простые бандиты и подавно.

«Чудовище…!»

Неужели это древний мастер, сохранивший молодость? Иначе как объяснить, что ребёнок достиг такого уровня?!

Он знал, что Хоулоу страшна, но чтобы наследница была настолько сильна… Это превосходило все ожидания.

Если так пойдёт дальше, вместо победы над ней «Чёрные Тучи» исчезнут к рассвету.

— Остановитесь! — рявкнул он, но было поздно.

По крику главы «Чёрных Туч» бандиты разом замерли.

Ильхва, занесшая меч над шеей бросившегося на неё бандита, тоже остановилась.

«Решение главы оказалось быстрее, чем в прошлой жизни».

Благодаря этому выжило больше членов банды, чем тогда.

Она равнодушно стряхнула кровь с клинка и устремила взгляд на главу.

Тот содрогнулся, видя её, залитую кровью, но с каменным лицом.

«Это не обычный ребёнок!»

«Наверняка это мастер, сохранивший молодость!»

— Наследница! — глава почтительно поклонился. Прошу, опустите меч!

В тот же миг бандиты швырнули оружие и распластались на земле. В центре этого молчания стояла Ильхва.

Звон падающего металла ещё секунду вибрировал в зале. Когда эхо стихло, раздался голос:

— Простите глупого старика за ошибку. Мы… отдадим груз.

* * *

Под тусклым лунным светом Ильхва разглядывала небольшой мешочек в своей руке.

Даже через несколько слоёв ткани от него исходила таинственная энергия — достойная легендарного снадобья Шаолиня.

«Этого хватит, чтобы изгнать кровавую энергию».

Спрятав мешочек за пазуху, она ускорила шаг. Для медитации по очищению энергии требовалось уединённое место, где никто не помешает.

Один неверный шаг — и энергия исказится, приведя к безумию. Она двигалась осторожно, осматривая округу...

«...»

Ильхва резко обернулась.

Шорох!

Кто-то следовал за ней.

Преследователь не скрывался, как только они покинули территорию «Чёрных Туч».

Выйдя из чащи, она оказалась на поляне, залитой лунным светом. Ильхва остановилась.

Её чёрные волосы и острый взгляд мерцали в серебристом свете. Она уставилась в точку среди теней.

Оттуда исходила мощь, превосходящая её нынешний уровень.

«Кто ты?»

Лицо Ильхва напряглось. В прошлой жизни за ней никто не следил — это было впервые.

Она собрала энергию, готовясь к внезапной атаке.

— Ой-ой!

С грохотом споткнувшись о корень, из-за деревьев появился мужчина лет сорока.

Он был одет в чёрный плащ с синей вышивкой на воротнике. Неряшливая борода и растрёпанная одежда делали его похожим на бродягу.

Но выражение лица Ильхва стало ещё суровее. Она знала, кем он был на самом деле.

«Повелитель Ветра и Грома…?»

Мужчина, к удивлению, принадлежал к клану Намгун.

Он — Соп Мугван, глава «Тайного отряда мечников Ветра», элитного подразделения клана. Прозвище «Повелитель Ветра и Грома» он получил за скорость и разрушительную силу. Единственный в высшем совете Намгун, не связанный кровными узами с кланом.

— Кхе-кхе! Не выхватываешь меч? Умная малышка, — усмехнулся Соп Мугван, почесав подбородок.

Его улыбка не скрывала чудовищной энергии, от которой волосы на теле вставали дыбом.

— Ты кто такая? — он ткнул пальцем в её сторону. Подумай, прежде чем ответить. От этого зависит, убью я тебя или нет.

Его взгляд был острым, как лезвие. Ильхва задумалась.

Соп Мугван возглавлял тайную организацию Намгун. Хотя его прозвище известно, связь с кланом — секрет. Любое неосторожное слово вызовет подозрения в шпионаже.

«Значит…»

Ильхва сложила руки в почтительном приветствии:

— Скромная ученица Сольхва приветствует великого мастера.