— Ста-а-арший? Пу-ха-ха-хат! Хочешь, чтобы я называл тебя старшим?

Ким Сеён смеялся от души.

Так, что слюни летели мне в лицо.

— Смешно?

— Ага. Самое смешное, что я слышал в этом году.

Затем Ким Сеён внезапно перестал смеяться и начал медленно подходить ко мне.

Вероятно, это был жест угрозы.

Сейчас, в условиях рухнувшего здравого смысла, я не хотел строить из себя старика из-за возраста, но оставлять Ким Сеёна в покое было нельзя.

Настало время для воспитательного урока.

— Эй, гладиатор, я же говорил? В моём мире кто сильнее, тот и старший.

— Да, говорил.

Хоть мне и не нравился такой подход, он был удобен.

Возможно, в условиях апокалипсиса такая логика была даже более уместна.

— Тогда придётся проверить. Кто из нас старший.

— Что? Ты серьёзно хочешь попробовать? Пу-хат!

Ким Сеён качнул головой, сделав угрожающее лицо.

Если бы я увидел его свирепое выражение лица в обычной жизни, мне бы, наверное, стало страшно.

Но теперь мир изменился.

— Подойди.

Я принял боевую стойку.

По общим характеристикам я определённо был впереди.

Ким Сеён вложил все очки уровня в силу, так что я уступал ему только в этом.

Если что, я мог просто вложить деньги в середине боя.

Золота у меня было ещё достаточно.

— Эй, старшой. Я не буду называть тебя трусом, так что просто дерись с мечом. Ты же гладиатор, в конце концов? Кх-кх-кх.

Ким Сеён потёр кулаки.

Он готовился использовать навык <Каменный кулак>.

Вероятно, при активации Каменного кулака его ловкость тоже временно увеличивалась.

Когда он сражался с кобольдами, я чувствовал, что его скорость превышает его характеристики.

Вж-ж-жух!

Без предупреждения его кулак полетел в мою сторону.

Кулак у него был чертовски большой.

— Сдохни!

Если бы он попал в меня, я бы, наверное, и вправду отправился на тот свет.

* * *

— Эх, чёрт!

Ким Сеён без умолку изрыгал ругательства.

Ему, должно быть, было досадно.

Каждый раз, когда он замахивался кулаком, я уклонялся.

Драка ведь не только силой решается, почему такой, казалось бы, знающий парень этого не понимал, было загадкой.

— Знаешь, почему Транкс не смог победить Совершенного Селла?

— Что?

Бах.

Внезапно мой кулак свернул челюсть Ким Сеёна.

Он тут же рухнул на землю, раскинув руки и ноги.

— Веджета-то сразу понял. Тупица.

Всё равно до его ушей не дойдёт, что я говорю.

Он уже был в полном шоке.

Я, уступая ему и в физических данных, и в уровне, жестоко избивал его.

— Чёрт!

Он в отчаянии закричал в пустоту.

Голос у него был бодрый, так что, похоже, он мог выдержать ещё немало ударов.

Всё равно я видел его HP, так что собирался вытрясти из него всю душу.

После прохождения через портал и возвращения в лобби его состояние само собой восстановится.

— Ещё хочешь?

На самом деле, я немного сомневался, смогу ли я, гладиатор, одолеть этого мастера боевых искусств голыми руками.

Тем более, у него был навык <Каменный кулак>.

Я даже был готов вложить деньги, если понадобится, но, к счастью, этого не потребовалось.

Сражаясь с кобольдами, я смутно догадывался, но когда первая цифра характеристики меняется на 2, ощущения резко меняются.

Другими словами, между мной и Ким Сеёном сейчас была непреодолимая пропасть.

— Может, сейчас попробуешь назвать меня старшим?

— Пошёл ты!

Ким Сеён поднялся и принял боевую стойку.

Я так и думал.

Этому парню нужно было ещё хорошенько всыпать.

И хорошо, что у него была неплохая выносливость, так что я мог бить его вволю.

* * *

Когда мы вернулись в лобби, там была только Чхэ Исоль.

Это означало, что наша группа прошла миссию на первом этаже быстрее всех.

— А, вы двое, почему…

Чхэ Исоль с удивлением посмотрела на нас.

Мы с Ким Сеёном шли обнявшись.

Точнее, я поддерживал его.

Я избил его ровно настолько, чтобы он не умер.

Как и ожидалось, после прохождения через портал раны исчезли, и цвет его кожи вернулся в норму.

— Мы с ним подружились. Не так ли, Сеён?

Я посмотрел в глаза Ким Сеёну.

Он тут же отвёл взгляд, так что, похоже, у него действительно развилась травма.

Я и вправду избил его жестоко.

Настолько, что увидел в себе дьявола.

— Сеён, почему не отвечаешь? Или это только я так думал?

Было заметно, что он сильно колеблется, потому что рядом была Чхэ Исоль.

Слова, которые он столько раз репетировал за порталом.

— Э-э… старший.

Я широко улыбнулся ему.

Что ещё мог сделать Ким Сеён?

Гордость ведь не может быть важнее жизни.

— Старший? Я что-то не расслышала?

Чхэ Исоль не верила своим ушам.

Она прошла через портал всего 15 минут назад.

За это время произойти таким изменениям было слишком маловероятно, учитывая сильный характер Ким Сеёна.

— Вы всё правильно расслышали. И Сеён хотел кое-что сказать и вам, Исоль.

Сказав это, я похлопал Ким Сеёна по плечу.

Я видел, как в его зрачках началось землетрясение.

Дрожь дошла до самых кончиков ресниц.

Выражение его лица сейчас было довольно забавным.

Словно он был приговорённым к смертной казни, ожидающим повешения.

— Ну что, Сеён?

Шлёп!

Когда я ударил его по спине, Ким Сеён вздрогнул и рефлекторно открыл рот.

— Сестра!

В этот момент у Чхэ Исоль отвисла челюсть.

* * *

До начала миссии на первом этаже в нашем секторе было двадцать четыре человека.

Но когда миссия закончилась, их число изменилось.

[Миссия 1-го этажа для всех групп завершена.]

[Выжило 6 групп.]

Из восьми групп были те, кто не вернулся по истечении времени.

И догадаться об их судьбе было нетрудно.

— Значит, те шестеро в итоге…

В зале ожидания раздались глубокие вздохи.

И дело было не только в тех шестерых.

Даже выжившие 6 групп не все вернулись в полном составе.

Только наша группа прошла миссию ненормально легко, остальные игроки столкнулись с большими трудностями.

В процессе некоторые группы потеряли своих товарищей.

Всего шестнадцать.

Столько человек из нашего сектора прошли миссию на первом этаже.

— Если уже на первом этаже так сложно, то что будет дальше…!

— Может, эта игра закончится только тогда, когда все умрут?

Пессимистичное настроение охватило людей.

И неудивительно.

Четверть людей, которые только что были с ними, погибли.

В такой ситуации было трудно сохранять здравомыслие.

Я и сам был в замешательстве.

— Так, так! Давайте все соберёмся с силами. Живые должны жить, не так ли? Мы должны постараться и за тех, кто ушёл раньше! — сказал Ким Джунсон.

Он был тем, кто проявлял наибольшее лидерство в этом лобби.

— Верно. Давайте не будем унывать! Мы должны выстоять до конца и увидеть лицо того, кто придумал эту проклятую игру, не так ли? — на этот раз это был Со Джунхо.

Вместе с Ким Джунсоном и Ким Сеёном он достиг 8-го уровня и адаптировался быстрее всех.

Высокий уровень не даётся просто так.

Даже в такой отчаянной игровой системе они умудрялись сохранять самообладание.

— Кстати, может, на этот раз золота вообще не дадут? После обучения ведь была награда.

После чьего-то вопроса раздалось сообщение.

[Начинается расчёт за миссию 1-го этажа.] [Группам, выжившим в полном составе, и группе, первой завершившей 1-й этаж, выдаётся по 1000 золота каждой.]

— О-о!

— Всё-таки есть награда!

Иногда люди бывают такими простыми.

Только что они изливали пессимизм, а при известии о золотой награде их лица прояснились.

Хотя золотая награда — это всего лишь часть этой проклятой игры.

В любом случае, наша группа получила 2000 золота.

— Кстати, какая группа на этот раз заняла первое место?

Это был естественный вопрос.

Если личность победителя обучения оставалась в тайне, то на этот раз выяснить, кто занял первое место, было возможно.

Ведь группа, прибывшая в зал ожидания второй, сразу бы узнала, кто был первым.

— Это мы, — сразу же признался я.

Я видел, как дёрнулись губы Ким Джунсона, который закончил первый этаж вторым.

— Ваша группа была первой?

В некоторых взглядах читалось удивление.

Что означает эта реакция?

Неужели из-за меня?

Похоже, меня действительно считали слабаком и обузой.

— Что ж, нам повезло. И с товарищами по команде тоже.

Когда я указал на Ким Сеёна и Чхэ Исоль, все, казалось, наконец-то согласились.

Ким Сеён сейчас был на самом высоком, 8-м уровне, а Чхэ Исоль была единственной женщиной-игроком, достигшей 7-го уровня.

— Кстати, Ли Хоён, ваш уровень какой-то странный, — Со Джунхо указал на цифру над моей головой.

Сейчас мой уровень был 2.

И это был результат повышения уровня в самом конце.

— Похоже, мой уровень вас заинтересовал?

— Да. Вы прошли миссию на первом этаже первыми, а уровень подняли так мало.

— Это и для меня загадка.

Немного раздражало, что меня недооценивали, но низкий уровень был не проклятием, а благословением.

— Давайте прекратим. Ли Хоёну и так, наверное, обидно из-за уровня, — Ким Джунсон остановил разговор.

Я почувствовал завистливые взгляды нескольких игроков.

Вероятно, из-за 2000 золота, которые я получил в качестве награды за миссию на первом этаже.

Возможно, они считали меня халявщиком.

И в этот момент сообщения возобновились.

[Процент выживаемости на 1-м этаже в этом секторе ниже среднего.]

[В качестве стимула для дальнейших усилий вводится штрафная миссия.]

— Что?

— Штрафная миссия?

Это была абсурдная логика.

Наказывать за низкий процент выживаемости.

Это было полной противоположностью системе социального обеспечения.

[Сейчас будет выбран один игрок для выполнения смертельной миссии.]

[Мысленно выберите одного кандидата.]

[Игрок, набравший наибольшее количество голосов, будет выполнять смертельную миссию.]

[Ограничение по времени: 5 минут.]

[※ Если вы никого не выберете, ваш голос автоматически будет засчитан за вас.]

Началось жестокое время.

Худшая игра, в которой, если не указать на товарища, сам окажешься в смертельной опасности.

— Что за чертовщина! Чёрт!

Жаловаться было бесполезно.

В конце концов, все кого-то выберут.

— Смотрите туда! — кто-то указал на мою голову.

Я и сам это видел.

Один голос, отданный за меня.

Более того, было даже указано, кто меня выбрал.

Со Джунхо.

— Это не слишком жестоко?

— Про открытое голосование ничего не говорилось!

Со Джунхо на мгновение растерялся, но быстро пришёл в себя и сказал:

— Извините, Ли Хоён. В конце концов, нужно было сделать выбор.

Я просто молча улыбнулся.

По мере приближения к концу 5-минутного срока, цифры над моей головой росли.

Вероятно, на это было несколько причин.

Зависть к тому, что я, не имея способностей, получил награду за первое место.

Недопонимание, что я был халявщиком в миссии на первом этаже.

И в открытом голосовании это был самый безопасный выбор.

Ведь у меня было меньше всего шансов вернуться живым, так что неловкости не возникло бы.

— Старший Хоён, прости, — Ким Сеён посмотрел на меня и радостно улыбнулся.

В итоге этот ублюдок тоже проголосовал за меня.

Без всякой верности.