120

Сморщенные руки Папы, на первый взгляд, ничем не отличались от рук обычного старика.

Руки, что никогда не поднимали ничего тяжёлого — разве что молитвенник. Тонкие, ухоженные, покрытые сетью морщин, но без единой мозоли, без единого шрама. Даже заусенцы были тщательно обрезаны — руки, предназначенные лишь для молитвы.

Трудно было поверить, что этими чистыми, морщинистыми руками он сумел породить бедствие и посеять смерть. Беатрис и теперь отказывался до конца признать это.

«Я не прошу вас необдуманно предавать то, во что вы верите. Но если решите быть верными Ордену — неизбежно станете моими противниками. И тогда… постарайтесь выжить. Нет ничего постыднее, чем болтаться в сомнениях меж двух сторон и в конце бесславно пасть».

Но он не мог отвернуться от брата, с которым делил и жизнь, и страдания. Не мог поверить, что его слова были ложью.

Значит, сейчас, в эту самую минуту, у него оставался лишь один выбор.

Беатрис осторожно принял протянутую руку Папы, поддержал её и приложился губами к его раскрытой ладони в знак почтения.

В тот миг, когда уголки его губ чуть приподнялись в довольной улыбке, в тишине прозвучал спокойный голос паладина:

— Милосердный Святейший отец, если он не выдержал испытания и умер, прошу, хотя бы тело его отдайте нам. Мы сами проводим его в последний путь.

На лице Папы, украшенном мягкой улыбкой, появилась трещина. Постепенно стирая с губ улыбку, он посмотрел на Беатриса сверху вниз. Но взгляд рыцаря, устремлённый на него, не дрогнул ни на мгновение. В этом взгляде уже читалось всё: решение принято.

И, словно подтверждая его волю, десяток паладинов, вставших за спиной Беатриса, последовали его примеру и вместе с ним преклонили колени.

Их решимость и выбор передались понтифику в тишине, тяжёлой, как свинец. С противоположной стороны рыцари Крола Хэтса обменялись приглушёнными словами, цокая языками и насмешливо осуждая паладинов, дерзнувших воспротивиться «воле Бога».

В этом грязном шёпоте сквозили зависть и искажённое восхищение к тем, кто выбрал дорогу, на которую они сами не осмелились ступить.

— Глупцы… — холодно пробормотал Папа после долгого молчания.

Проходя мимо рыцарей, всё ещё стоявших на коленях, он произнёс:

— Если вы так хотите — что ж, я покажу вам. Следуйте за мной.

****

Папа повёл Беатриса к вершине Башни Закалки. Взять с собой всех рыцарей было невозможно, и потому Беатрис последовал за ним в одиночку.

Винтовая лестница тянулась без конца. Возможно, из-за того, что здание было наполнено благословением Солнца, Папа, несмотря на преклонный возраст, поднимался по ступеням, ни разу не сбившись с дыхания.

Хотя по пути не висело ни одного фонаря, пространство озаряло мягкое, неведомое сияние. И когда они наконец достигли конца лестницы, Беатрис очутился на самом верху Башни Закалки — месте, о котором прежде лишь слышал.

— Смотри, — произнёс Папа, останавливаясь и указывая рукой на дверь, пылавшую, словно расплавленный металл. — Сможешь ли ты открыть её?

Дверь раскалилась добела; от неё исходил такой жар, что, стоило лишь приблизиться, кожу начинало обжигать.

Беатрис нахмурился, глядя на железо, к которому нельзя было прикоснуться, не то что открыть. Тогда Папа кивнул.

— Хочешь, чтобы я вернул тебе Хьюго Брайтона? Увы… это уже не в моей власти.

— Что вы имеете в виду, Святейшество? — спросил Беатрис, не скрывая тревоги.

Тухрескан преклонил колени перед раскалённой дверью и произнёс молитвенно:

— Как смертный может воспротивиться решению Бога? Если он не выходит, значит, Адеморс не простил его.

Когда Папа принялся шептать молитву, на его голос словно откликнулось само пространство: вокруг раскалённой двери заколебалась золотистая священная сила.

Безумный жар и ослепительное сияние обрушились на беззащитного рыцаря святого ордена, давя его всем весом. Стоило этой силе вспыхнуть, как затылок, где горел знак Бога солнца, пронзила обжигающая боль.

Пошатнувшись, Беатрис опустился на одно колено, зачарованно глядя на алую дверь, из которой вихрем вырывалась чудовищная святость.

Этот раскалённый металл напоминал не врата Элисиона, где обитает Бог, а вход в Тартанон — обитель безумцев и чудовищ. Видение было жутким, чуждым человеческому глазу.

Вот, значит, что чувствует человек, когда дерзает взглянуть на то, к чему смертным не дозволено прикасаться.

Глядя на дверь, которую невозможно было открыть человеческой силой, Беатрис ощутил, как на лицо медленно легла тень отчаяния.

****

Роэллия проснулась с ощущением необыкновенной лёгкости. С тех пор как она прибыла во дворец, казалось, будто к каждому движению приковано тяжёлое бремя, но теперь внутри было удивительно свободно.

Не ворочаясь, она открыла глаза и рассеянно уставилась на солнечные лучи, рассыпавшиеся перед ней, как нити золота. Некоторое время она неподвижно смотрела на тени решётки, странно знакомые и всё же чужие, а затем резко села.

— Ах… — выдохнула она.

Лицо, только что чистое и спокойное, побледнело до мертвенной белизны. Роэллия прижала ладонь к губам, чтобы сдержать короткий вздох, и торопливо огляделась.

Она вновь оказалась в своей прежней комнате — той самой, что соединялась с ложем королевы через тяжёлую занавесь.

Затаив дыхание, девушка прислушалась, но из-за занавеси не доносились ни стоны, ни звуки, разрезающие солнечную тишину.

Что происходит?..

Роэллия неподвижно смотрела в сторону занавеси.

Неужели всё это было сном? Если да — где начинался этот сон и где кончался? Встреча с Папой? То, как меня заточили в другой комнате? Вдыхаемый возбудительный аромат, появление мужчины, призванные бабочки?..

Или то, как эти бабочки разорвали мужчину на части?

Роэллия крепко зажмурилась, пытаясь стереть из памяти страшные образы, и покачала головой. Но воспоминание о бабочках, окрашенных в кроваво-красный цвет, не уходило.

Бабочки… Что же это за создания?

Без острых зубов, без когтей — и всё же они пожрали живое существо целиком.

Она всегда думала, что бабочки — лишь носители аромата, существующие, чтобы кружить людям головы. Но сила, заключённая в них, оказалась куда страшнее, чем она могла вообразить.

Роэллия опустила взгляд на дрожащие пальцы. Она ведь не убивала его сама, и всё же леденящее ощущение, которое она испытала, когда бабочки разлетелись, оставив после себя только пустоту, не уходило с кончиков её рук.

Она сжала кулаки, стараясь стряхнуть с себя этот холод, и в тот миг, откуда ни возьмись, на тыльную сторону ладони опустилась белая бабочка.

Роэллия вздрогнула и уже хотела смахнуть её, как вдруг воспоминания бабочки начали медленно проникать в сознание.

— Знаете ли вы, что ночь — это всего лишь огромная тень, которую рождает Земля, отвернувшись от Солнца?

Почти неосязаемый, сереброволосый мужчина поднял её с пола и прошептал эти слова ей на ухо.

— Так что не стоит слишком бояться ночи.

Бледное свечение, исходящее от него, проникало в её тело, постепенно усмиряя бурлившую в ней силу. Леденящая энергия аккуратно сворачивала разгорячённую мощь, и вот уже то, что мгновение назад грозило вырваться из-под контроля, обрело покой.

— Цветок, взращённый кровью, снова будет жаждать крови. Поэтому ни в коем случае не теряйте себя.

С этими словами мужчина мягко провёл ладонью по её лбу, поправил сползший ворот халата и почти коснулся её кожи лёгким, едва ощутимым поцелуем.

В следующую секунду он исчез, растворившись в серебре лунного света, скрытого под лунным ореолом.

Тень… Он приходил.

Тревога, мучившая Роэллию, постепенно утихла.

Если ночь — это великая тень земли, значит, возможно, однажды я снова увижу Тень.

И одна эта мысль принесла ей покой.

Только она начала дышать ровнее, когда дверь вдруг распахнулась, и в комнату вошла горничная с водой для умывания. Увидев, что Роэллия уже сидит, девушка на мгновение застыла, потом поставила таз на столик и поспешила выйти, чтобы сообщить, что Флона очнулась.

Роэллия сразу узнала в ней ту самую служанку, что всё это время тайно пыталась помочь ей, пусть и самыми незначительными поступками. Она поспешно окликнула девушку:

— Подожди! Подожди, пожалуйста! Мне нужно спросить кое-что!

Горничная, уже почти закрывшая дверь, замерла и нерешительно обернулась.

Роэллия глубоко вдохнула и тихо, но настойчиво произнесла:

— Скажи… сколько я спала? То есть… сколько прошло с того дня?

В прошлый раз, после того как ей дали возбуждающее зелье, она мучилась три дня подряд. Даже когда действие препарата прошло, Роэллия, истощённая до предела, уснула на целые сутки.

Хотя, если быть честной, она уже не была уверена, правильно ли считает время. Ещё до того, как ей подсыпали возбудитель, снотворное лишило её всякого чувства дня и ночи, а потом минуты и секунды смешались в неразличимую пелену.

Она больше не знала, сколько времени прошло с того момента, как она переступила порог дворца. Раньше Роэллия утешала себя мыслью, что всё ещё держит счёт, но теперь… всё иначе.

Она почувствовала, как в груди поднимается тревога. Даже представить не могла, сколько дней или ночей пролетело, пока она спала.

Это было совсем не похоже на тот день, когда ей впервые дали возбуждающее зелье. Ни стонов, что прежде доносились отовсюду, ни тяжёлого, влажного, почти осязаемого запаха в воздухе — ничего этого не было.

Свежесть, будто всё вокруг только что умыли утренним светом, сбивала её с толку, заставляя сомневаться, было ли вообще всё то, что она помнила.

Горничная пристально посмотрела на Роэллию, и вдруг чуть шевельнула губами, решаясь заговорить.