124

Пылают, и снова пылают. Разлетаются, исчезают, обращаются в прах.

Бесчисленные бабочки летели к башне. Роэллия могла лишь беспомощно смотреть, как её создания сгорают в огне, не понимая, почему это происходит.

Не уходите, пожалуйста. Не летите туда…

Пусть они и не были живыми существами в полном смысле, но ей было невыносимо видеть, как бабочки исчезают одна за другой.

Лишь когда она с отчаянием стала звать их обратно, бабочки, наконец, дрогнули в воздухе и повернули к ней.

Зачем они туда тянулись? И что это за башня, из недр которой исходил столь неистовый жар?

Ответы, казалось, колыхались где-то в тумане — вот-вот поймаешь, и снова ускользают.

Не знаю. Больше ни на что не хватает сил.

Роэллия сидела с пустыми глазами, скорчившись в углу дребезжащей клетки. Она не ведала, куда её везут, и не могла представить, что ждёт впереди — что сделает её жизнь ещё более жалкой.

Наконец, мягко покачивавшаяся клетка остановилась. Мужчины, толкавшие её, молча отступили. На лицах служанок, шедших следом, отразилось напряжение.

За закрытой дверью звучала лёгкая музыка, женский смех, оживлённые мужские голоса. И вдруг среди этого веселья прорезался настороженный голос привратника:

— Ваше Величество, Флона прибыла.

Все звуки мгновенно стихли. Музыка, смех, разговоры — даже малейший шорох.

Без единого скрипа распахнулись створы дверей, и в зал плавно вкатили железную клетку, укрытую тонким шёлком.

В тягостной тишине только колёса под клеткой тихо перекатывались по полу, издавая ровный, гулкий звук.

И вот, когда клетка пересекла огромный зал и остановилась у подножия лестницы, ведущей к королю и королеве, Роэллия почувствовала, как по затылку пробежал холодок. Она подняла голову.

Хотя ночь стояла тёмная, под клеткой мерцал слишком яркий свет.

Где я?.. — едва успела подумать она, но усталость вновь навалилась камнем. Голова клонилась, готовая упасть на колени, как вдруг послышались шаги, спускавшиеся по лестнице.

Цок, цок. По одному лишь звуку можно было догадаться — высокий каблук, уверенная, тяжёлая поступь. Шаги остановились прямо перед клеткой. Под белым шёлковым покрывалом мелькнул подол красного платья, расшитого золотыми нитями. В тот же миг ткань, скрывавшая клетку, плавно сползла вниз и упала на пол.

— Боже мой!

— Это же она!

— Флона!

Сотни, а может, и тысячи людей разом указали пальцами на клетку, где сидела Роэллия. Их взгляды, острые, как лезвия, впились в неё со всех сторон, а протянутые руки, казалось, кололи воздух, пронзая её тело.

Затуманенные глаза Роэллии вдруг дрогнули, веки затрепетали. Толпа, ринувшаяся к клетке, где она сидела, казалась страшной, неумолимой лавиной. Ей хотелось отступить, спрятаться, но отступать было некуда — железные прутья со всех сторон запирали путь.

— Какая красавица!

— Этот аромат! Почувствуйте аромат!

— Пропустите! Я тоже хочу видеть!

Те, что раньше веяли веерами с напускной изысканностью и взирали на других свысока, теперь с бешеным блеском в глазах рвались к клетке, как обезумевшие звери.

Сквозь узкие промежутки между прутьями к ней тянулись руки, жадные, готовые вцепиться в неё. Испуганная Роэллия, дрожа, попыталась отползти назад, но сзади её схватили за волосы.

— А-а-а!

Она вскрикнула, судорожно вырываясь, отталкивая чужие пальцы, пока, наконец, не смогла забиться в самый центр клетки. Сжалась в комок, стараясь сделать себя как можно меньше, лишь бы не достали, не коснулись.

— Флона!

— Сюда! Повернись сюда!

— Боже, что за аромат! Ах, невыносимо восхитительно!

Все звуки, все вопли, всё тошнотворное смешение алчности, желания и голого любопытства сжимало её тисками. Она думала, что уже не способна бояться, но безумие, обрушившееся со всех сторон, снова парализовало душу.

Роэллия чувствовала себя добычей, брошенной в клетку со львами — каждый взгляд, каждый порыв чужих рук рвал её сердце на куски.

Холодный пот стекал по вискам, тело дрожало, мир кружился перед глазами, и в тот миг, когда казалось, что она вот-вот потеряет сознание, над всем залом прогремел громоподобный голос:

— Довольно! Прекратить!

С этим криком короля зал пронзил лязг металла — рыцари, охранявшие трон, выхватили мечи, и их клинки заскребли по мрамору. Звук был так остёр, что безумие мгновенно слетело с лиц обезумевших аристократов.

— О боже… что… что я натворил!

— Ваше Величество!

— Простите нас, Ваше Величество!

Толпа, ещё секунду назад рвавшаяся вперёд, метнулась назад, словно стая всполошённых пчёл. А король, стоявший на вершине лестницы, медленно начал спускаться, сверкая глазами, полными ярости. Его тяжёлый взгляд пронзал каждого, кто посмел протянуть руку к Флоне.

Наконец король, остановившись у подножия лестницы перед клеткой, долго и молча смотрел на Роэллию. В его взгляде мелькнуло нечто похожее на жалость, когда он увидел, как она дрожит от страха. Затем он резко обернулся и метнул тяжёлый взгляд на королеву, стоявшую позади.

— Пора прекратить это.

— Да, Ваше Величество. Думаю, зрелище было вполне достаточным.

Королева медленно улыбнулась и, лениво взмахнув веером, подала знак служанкам. Те поспешили — и белая ткань вновь легла поверх клетки, скрывая её из виду.

С заплаканными глазами, Роэллия до последнего смотрела на толпу — на тех, кто только что с восхищением, с исступлением, рвался к ней, а теперь, будто ничего не было, прятался за веерами и пятился.

Лица тех, кого она считала возвышенными, кем восхищалась, кому завидовала, — их уродливые, низкие, искажённые жадностью лица навсегда отпечатались в её воспалённом сознании.

****

Слух разлетелся мгновенно. Говорили, будто во дворце держат Флону взаперти и показывают её знати ради забавы.

Те, кто присутствовал на том злополучном приёме, с возбуждением рассказывали, что видели живую Флону собственными глазами; а те, кто не был приглашён, сгорали от любопытства и бегали по знакомым, пытаясь выведать подробности.

Так слух обрёл крылья и в одно мгновение разлетелся по всему Гарго.

Паладины, разумеется, тоже не могли не услышать о нём.

— Дворец нарушил обещание, — проговорил Фейлон, сдерживая раздражённый смешок.

Люк стиснул зубы и зло уставился в сторону дворца.

— Разве сделка с Флоной не должна была остаться тайной? Как они могли… во дворце!

С древних времён поимками Флон занимались именно паладины. Это было естественно — ведь речь шла о существе, владеющем запретной, нечистой силой. Обычные солдаты с ней бы не справились, а магов в Гарго было немного. Так что тот факт, что Флона находилась во дворце, означал лишь одно: Церковь и паладины передали её короне. Пусть об этом никто открыто не говорил, но всякому было ясно — именно так и подумают.

— Репутация Ордена снова окажется в грязи.

Лица паладинов помрачнели. Пусть нынешняя Церковь уже давно не была той, что когда-то воплощала их идеалы и служила прибежищем веры, всё же для них она оставалась домом — и оттого им было горько до тошноты.

— Чёрт, — выругался Фейлон и тяжело выдохнул.

Тут Патрик, до сих пор молча слушавший их разговор, вдруг оживился и посмотрел на братьев с блеском в глазах.

— А что, если нам использовать этот слух?

— Что ты имеешь в виду?

— Всё равно с Церковью нам больше не по пути. Мы держимся лишь потому, что нас ещё не успели выставить за дверь. Но долго так продолжаться не будет — наше место займёт Орден Нового Пламени.

При этих словах лица братьев ещё больше потемнели. Патрик был прав: их положение в Ордене и впрямь напоминало факел на ветру. Они по-прежнему выполняли поручения Хьюго, метались туда и сюда, но сам командир не появлялся, и это неведение давило и лишало покоя.

Но если они дрогнут сейчас — кто поведёт за собой остальных паладинов? Потому каждый из них лишь молча прятал тревогу.

— Так что же ты предлагаешь, Патрик?

— Раз уж всё зашло так далеко, — пошатнём сам Орден сильнее.

— Что? О чём ты говоришь?

— Надо раздуть слух ещё больше. Вот так, — сказал Патрик и наклонился ближе, шепча братьям свой замысел.