107

Чтобы сделать хорошее оружие, оно должно пройти соответствующий процесс ковки. Сначала лучшую, высококачественную железную руду загружают в плавильную печь, разогретую выше тысячи градусов, очищают от примесей, превращают в слиток, затем разогревают и ковкой придают ему нужную форму. 

Если в ходе работы кузнец не добивается требуемой формы или прочности, закалённый металл снова разогревают, переплавляют и куют заново — снова и снова. Ради совершенного оружия мастер вновь и вновь, сотни и тысячи раз, терпит эту утомительную и суровую рутину.

«Человеческое оружие» ничем не отличается. Через такую же жёсткую закалку сгорают примеси в сердце и разуме, и человек становится живым орудием, принимающим на себя силу божью. Башня Закалки была местом, где тех, кто предал Бога, обращали в живое оружие, давая им ещё один шанс — жить ради Бога.

Папа Тухрескан, глядя оценивающим взглядом на Хьюго Брайтона, подвешенного на солёной верёвке и предназначенного стать «живым оружием», сухо шевельнул губами.

— Недаром тебя называют величайшим паладином в истории. Раз уж ты сумел выдержать три дня подряд.

Если представить, что Хьюго, впервые ступивший в башню, был железной рудой, то вершина Башни Закалки была настоящей плавильной печью.

С того дня, как на этой земле возвели храм Адеморса, огонь здесь ни разу не угасал.

Собранный в нём первый свет, ниспосланный первородным солнцем, использовался для того, чтобы «переплавлять» грешников.

Обычному человеку трудно было продержаться здесь и одного дня. Но он выдержал целых три. Значит, и обещанные изначально четыре дня он способен перенести без труда. Хорошо, что срок был увеличен.

— Как и договаривались, заместитель командира Первого рыцарского ордена вышел из Исповедальни. Теперь скажи: сможешь ли ты сдержать и своё обещание?

Едва стих безразличный голос Тухрескана, кончики обессиленных пальцев Хьюго дрогнули. Мертвенно повисшая голова медленно поднялась, глаза, прежде уставленные в пол, встретили взгляд папы. В глубине синих, как море, глаз проступало золотое кольцо — словно круг, нарисованный точно по центру.

Уголок губ папы дрогнул и изогнулся в едва заметной улыбке.

Печать Святости...

Знак избранности, отметина того, кто удостоен божественного внимания.

Стать папой вовсе не означало автоматически получить Печать Святости. И так же наличие печати не гарантировало папского сана. Именно поэтому мнение Ордена могло качнуться лишь из-за одного этого золотого круга.

Почему божественная воля одарила его? Почему дала ему такую силу? Этому жалкому существу, что трепещет из-за одной лишь Флоны!

Если бы Хьюго Брайтон был оружием в моих руках, — возможно, я воспринял бы это с радостью. Но в нынешнем положении, когда он стоит напротив меня, эта упрямая сила отнюдь не радует.

Ему нужно было обязательно сломать упрямство Хьюго Брайтона прямо сейчас.

Если он не подчинится, то, может, лучше разрушить его навсегда.

— Тухрескан.

— Как ты смеешь, рыцарь храма, произносить имя Папы?

На лбу, испещрённом добродушными, на первый взгляд, морщинами, мгновенно легла тень, но Хьюго, не обращая на это внимания, встретил его взгляд и грубым, хрипловатым голосом выплюнул:

— Все те грехи, о которых вы говорите, будут сожжены здесь. Как только я выйду отсюда, ничто не сможет меня остановить.

Через семь дней. В голосе звучала уверенность: он клялся вернуться живым.

Тухрескан презрительно рассмеялся над этой дерзостью и глупостью. 

С того самого момента, как Хьюго вступил в Башню Закалки, его жизнь зависела от Солнца. А Солнце, каким его знал Тухрескан, было сурово к заблудшей овце.

Первый Лампес обладал мощной священной силой, но был не менее наивен — и эта наивность поднимала Тухрескану настроение. Он засмеялся, а затем, даря последнюю снисходительность грешнику, мягко заговорил:

— Глупый Хьюго. Как думаешь, сколько было тех, кто попадал в плен Флон? Среди них были и жрецы, и паладины, и даже кардиналы. В конце концов все они погибли. Ради них или из-за них…

Тухрескан подошёл ближе к Хьюго, висевшему на солёных верёвках, окрашенных в багровый, и протянул руку к его плечу. Папа коснулся этих широких и крепких плеч, каких сам никогда в жизни не имел, и, словно сам Сатана, шепнул человеку, загнанному в угол:

— Как может цветок, что в страхе прячется от солнца, полюбить сына солнца? Наивный и глупый рыцарь… Они — хитрые создания, что ради выживания используют всё, что попадётся под руку. И ты, ты тоже лишь игрушка в руках той женщины.

Голос его опустился, но в нём не было ни жалости, ни скорби — лишь насмешка.

— Неужели не понимаешь, почему их зовут не шлюхами, а блудницами? Если бы всё сводилось к пошлой улыбке и развратному телу, публичные дома ломились бы от толп желающих. Но нет. Их сила в другом: они опираются на человеческое сердце, ищут слабину, размахивают жалостью, чтобы сбить нас с пути.

Шлюха. Блудница…

Эти грязные слова, как всегда, ложились пятном на само существование Флон. Век за веком церковь пользовалась этим приёмом.

И Хьюго до встречи с Роэллией знал и считал Флон именно такими.

Он вдруг скривил губы в усмешке и пробормотал:

— Теперь я понял.

Папа, насторожённо вздрогнув, повернулся к нему. Его глаза похолодели: он уловил в голосе Хьюго глухое, насмешливое эхо.

— Что именно ты понял?

— Всё из-за страха. Сердца людей тянутся к этим хрупким и прекрасным существам. Люди сочувствуют Флонам, находят их достойными жалости и сострадания… и тогда всё то гнусное, что Солнце прятало веками, может выйти наружу. Тогда люди отвернутся и перестанут поклоняться светилу. Вот чего боится церковь. Лишь этого.

И в тот миг произошло нечто странное. По алым верёвкам, сковывавшим тело Хьюго, вспыхнуло ярко-красное пламя.

— Кх-х! — выдохнул он, стиснув зубы.

Это было пламя, что не трогало человеческую плоть, а жгло лишь душу. Замолкший прежде голос снова захлестнул разум Хьюго. Он стиснул зубы, пытаясь выдержать «закалку», но, в конце концов, крик вырвался наружу.

— Хрр-ах… а-а-а-а!

Папа торопливо отступил назад, лицо его исказилось под натиском святого, яростного огня.

«Из-за страха», говоришь?!

Дерзкий ублюдок. Произносить подобное святотатство прямо в зале божьего суда!

Сострадание казалось пустой тратой времени — Тухрескан лишь холодно посмотрел на Хьюго, охваченного пламенем, а затем отвернулся.

Всё равно он — падающая звезда. Через каких-то три дня этот человек станет никем.

И без Хьюго Брайтона Тухрескану хватало дел. Его мечта о создании Священного государства близилась к воплощению в реальность…

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!

За спиной папы, спускавшегося с Башни Закалки, раздались страшные вопли. Но этот голос не вырвется наружу, он умрёт в стенах башни.

А где-то внизу белоснежная бабочка кружилась вокруг башни и, не выдержав силы солнца, обратилась в пепел.

****

Король нахмурился и открыл глаза, почувствовав холодное прикосновение к своему мужскому органу. Моргнув затуманенным взглядом, он увидел возле себя личного лекаря и его помощников, занятых осмотром.

— Пришли в себя, Ваше Величество?

— Что вы делаете?..

— Мы осматривали рану. Слуги донесли, что заметили кровь… Кожа на повреждённом месте немного загноилась, но ничего серьёзного.

Кровь?..

И только тогда в одурманенной голове короля всплыли обрывки последних двух ночей, проведённых в безумии.

Он снова и снова, словно пёс, вколачивался в королеву. Аромат был столь пронзителен, что даже спустя двое суток после того, как Флоне дали снадобье, одного лишь шлейфа этого запаха хватало, чтобы превращать людей в животных.

То, что он при жизни считал ненужным, его «орудие», оживало и рвалось восполнить годы простоя, с жадностью поднимая голову. И каждый раз звучали судорожные стоны и хриплое дыхание Ангсгарде… 

Стоило лишь вспомнить её, как опавший член, до изнеможения терзавший её плоть, снова дёрнулся и ожил. Король прижал ладонь ко лбу, горько усмехнулся и жестом отпустил лекаря:

— Убирайтесь все.

Лекарь молча поклонился и поспешно вышел из покоев. Когда все исчезли, король скосил взгляд на королеву, всё ещё лежавшую рядом без движения.

За несколько дней она заметно исхудала и побледнела, но спала с удивительно спокойным, даже довольным выражением лица.

И поверх этой умиротворённой маски вновь вставал образ вчерашней Ангсгарде — искажённой криками и стонами.

Король посмотрел на жену со странной нежностью, почти лаской, и уже протянул руку, чтобы коснуться её щеки… но вдруг остановился и резко повернул голову.

Прямо напротив висела тяжёлая ткань, заслонявшая стену целиком. Король застыл а, потом, точно во сне, поднялся и широким шагом направился к ней.