111

Грязный, заваленный мусором переулок оказался пуст. Словно с самого начала сюда никто и не заходил. Узкий проход, где и спрятаться-то негде, только сильнее смутил Самиру.

Куда он подевался?

Застыв в нерешительности, она вытащила из кармана спичку. Щёлк — и в темноте вспыхнул тусклый огонёк, разливая дрожащий свет. По влажной, липкой мостовой тянулись следы, но они обрывались прямо у неё под ногами.

Что за чёрт… сквозь землю провалился? Или в небо взлетел?..

Не успела она додумать, как сверху что-то с глухим стуком рухнуло прямо перед ней. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, но она вцепилась зубами в губу, не позволяя себе закричать. В тот же миг из-под чёрного капюшона показалось лицо.

— Зачем ты следишь за мной?

Дитрих навис над Самирой с холодным выражением лица, какого она ещё никогда не видела. Он, похоже, не узнал её — спрятавшуюся под капюшоном и прикрывшую лицо платком.

— Ты из дворца?

Глухой, угрожающий голос прокатился по тесному переулку, и в ту же секунду сердце Самиры забилось в безумном ритме.

Обычно спокойный, доброжелательный и надёжный мужчина теперь выглядел совсем другим. Острый, настороженный, словно хищник, почуявший врага. Этот образ пронзил её и заставил покрыться мурашками.

Что же делать? Мне до безумия нравится это…

По правде говоря, Дитрих был на три года моложе её. Сильное телосложение и сдержанный взгляд делали его старше, но на самом деле он был всего лишь юнцом, недавно вступившим во взрослую жизнь.

И всё же именно эта особая, почти хищная аура, эта уверенность, не допускавшая возражений, заставляла сердце биться всё быстрее.

Самира продолжала молча смотреть на него, и чем дольше тянулась эта тишина, тем мрачнее и угрожающе становилась аура, исходившая от Дитриха. Это было не просто ощущение: само движение воздуха вокруг них изменилось. Едва заметный ветерок, игравший с её волосами, вдруг ожесточился, трепля их одежды всё сильнее.

Ветер!

Поняв наконец, что он собирается применить силу, Самира в спешке сорвала с лица платок, который по глупости так долго не убирала.

— П-погоди! Это же я, Самира!

Он замер, узнав её, и нахмурился в замешательстве. Вихрь почти мгновенно стих.

— Самира? Но как ты здесь оказалась…

— Я видела, как ты тайком ускользнул, и тоже пошла следом. Прости. Если бы я сразу тебя остановила, ты наверняка бы оттолкнул меня и ушёл…

Всю дорогу Самира не отходила от Дитриха и упорно говорила с ним на гаргоском, и, похоже, именно поэтому язык, который прежде никак не давался, теперь вдруг зазвучал легко и свободно.

Правда, стоило ей столкнуться лицом к лицу с Карлайлом — и вся стройность словаря рушилась в одно мгновение.

— Господи, Самира… Ты что, в такую опасную глушь вот так за мной увязалась? Надо было просто позвать меня! Слишком опасно девушке одной по ночам шататься.

— Знаю. Это же трущобы, верно? В Лухруке таких закоулков хватает. Думаешь, я вслепую, по-глупому за тобой потащилась? Даже в самых грязных переулках есть торговый союз. Никто не посмеет мне навредить.

Она расправила плечи с вызывающей уверенностью, и Дитрих лишь покачал головой, усмехнувшись в недоумении. В его глазах больше не было прежней холодной остроты — только привычная мягкость и забота.

— Пусть ты и наследница великого торгового дома, но оставаться без охраны, да ещё и ночью… Это слишком опасно. Пойдём. Я тебя провожу.

Он сказал это тихо и тепло, бережно взял её за запястье и потянул за собой. Но Самира словно приросла к месту, крепче сжала его руку и неожиданно спросила:

— Та женщина… она не твоя возлюбленная, правда?

Неожиданный вопрос заставил Дитриха слегка нахмуриться.

Женщина? Какая ещё женщина?.. 

Он уже успел выбросить её из головы, но тут же вспомнил Фетишу — и губы сами собой разомкнулись:

— Ты про Фетишу? Она… моя подруга детства. Какая же возлюбленная? Что за странные догадки.

— Но вы ведь только что шептались в темноте… В общем, она не твоя девушка? Ничего между вами нет? Просто помощь — и всё?

Самира шагнула к нему так стремительно и решительно, что он, сам того не желая, попятился. Но каждый раз, когда Дитрих отступал на шаг, она приближалась на два. Её напор был почти пугающим.

— Самира?..

— Я хочу сказать вот что.

Он вдруг почувствовал за спиной холодную стену. Отступать больше было некуда, и в это мгновение Самира резко выставила ладони, уперевшись ими в стену по обе стороны от него.

— По традиции, женщина из Лухрука защищает своего мужчину. А сильные мужчины выбирают сильных женщин. Так что… позволь мне защищать тебя, Дитрих.

Сколько бы бед и испытаний он ни прошёл, в глубине души Дитрих оставался всё тем же наивным юнцом. Он никогда не встречался с женщинами — да и вовсе не думал о том, чтобы встречаться с кем-то. Всё его существование было лишь борьбой за выживание, чтобы выдержать и устоять, и в этом пути для любви или романов не оставалось ни малейшего места.

Теперь же, ошеломлённый её словами, он почувствовал, как к самым кончикам ушей приливает жар.

Глаза Самиры сверкали в темноте удивительной ясностью, прямо и открыто устремлённые на него. Так было всегда: она никогда не пыталась скрыть свои чувства, и прозрачность её взгляда лишь сильнее ставила его в тупик.

И первым не выдержал именно он. Дитрих, который смотрел прямо даже тогда, когда плечо его было разорвано наполовину цепями Хьюго, отвёл глаза.

— В такой момент… зачем вдруг говорить подобное…

Для гаргонцев — народа сурового и консервативного, где мужчины и женщины держались в строгих рамках, — столь внезапный порыв Самиры был словно брошенный в руки снаряд. Он просто не знал, как с ней справиться.

Всю жизнь Дитрих думал лишь о том, что обязан защищать других. И потому слова женщины — «я буду защищать тебя» — звучали для него так, словно перед ним оказалось неведомое, чуждое существо, с которым он не знал, как обращаться.

— Я… я благодарен тебе, Самира. Правда… Но у меня нет ни времени, ни возможности думать сейчас о таких вещах…

— Вот именно! О ситуации!

Будто внезапно что-то вспомнив — или, может, просто желая заглушить в его голосе намёк на отказ, — Самира поспешно заговорила:

— Тебе нужно попасть во дворец? Кажется, я могу помочь.

Дитрих ещё не успел даже спросить, что она имеет в виду, как Самира решительно схватила его за руку, расплылась в широкой улыбке и заявила:

— Значит, возвращаешься со мной?

****

Дворец погрузился в оцепенение. На его изначальную величественную и священную атмосферу легла тяжёлая тень молчания.

Люди не смели заговаривать первыми, не решались встретиться глазами. Все опасались, что стоит хоть одному неосторожному слову вырваться наружу — и тайна «того дня» станет достоянием чужих ушей. Потому каждый вынужден был смотреть на другого с недоверием и скрытой настороженностью.

Единственным утешением оставалось то, что в тот день ошибку допустили не один и не два человека. И именно потому, что все оказались связаны общим грехом, между ними образовался незримый, но прочный союз.

Проблема же заключалась в том, что только дворяне переживали из-за случившегося. Для служанок, разнорабочих и прочего людского сброда происшедшее не имело особого веса.

Да, с точки зрения морали это было дурным делом. Но у них не было ни высокого положения, ни репутации, ничего хрупкого и дорогого, что можно потерять. А значит, даже если бы правда и всплыла, их жизнь от этого вряд ли бы рухнула.

И потому дворяне должны были показать наглядный пример — сделать так, чтобы случившееся стало большой бедой и для тех, кто посмел оказаться свидетелем их развратного падения.

Глава слуг, граф Жерар де Ревиньяк, холодным взглядом наблюдал из окна, как выносят тела болтливых служанок. Им ясно велели: о «том дне» нельзя рассказывать никому. Даже между собой обсуждать запрещалось. Но эти дурочки не удержались и стали шептаться в прачечной, пересказывая пустые слухи.

«А если у кого-то из них в животе уже зародился бастард от дворянина?» — такие слова донеслись до ушей старшей фрейлины Розены Аберто.

Бастард? В Гарго подобное слово было немыслимым. Даже королевская семья, обладавшая абсолютной властью, никогда не признала бы внебрачного ребёнка — что уж говорить о дворянстве.

Здесь внебрачные дети и бастарды были под строгим запретом, а значит, и супружеская неверность каралась со всей суровостью.

Если измена вскрывалась, провинившаяся сторона не имела права отказать в разводе тому, кого предала. Кроме того, при разводе почти всё имущество супругов отходило стороне, что подала иск, а честь и достоинство виновного оказывались растоптаны так, что он больше не мог и мечтать о возвращении в светское общество.

Так разве могла та вакханалия, что разыгралась в тот день во дворце, не стать для дворян катастрофой? Да, они вкусили наслаждение, от которого в глазах темнело… но расплата могла оказаться слишком тяжёлой.

Взгляд Жерара остановился на фигуре старшей фрейлины, отдававшей распоряжения по уборке тел. Граф никак не мог оторвать глаз от суетливой спины Розены, когда за его плечом негромко раздался голос слуги:

— Его Святейшество Папа пересёк парадные ворота. Думаю, в течение десяти минут он войдёт в главный корпус.

Граф Ревиньяк медленно повернул голову и уставился на центральную аллею платанов, по которой должен был пройти Папа. Затем холодно произнёс:

— Я сам доложу Его Величеству. Когда Святейшество прибудет, проводите его в королевскую приёмную.