119

Звук металлических шагов эхом отдавался по мраморному коридору.

На отполированном камне гулко звенели сапоги паладинов, украшенные печатью Святого Очага. За каждым их шагом плавно колыхались ярко-синие знамёна — символ Ордена. Потоки ветра, ворвавшиеся в храм, касались суровых лиц рыцарей и стихали, растворяясь в священной тишине.

В конце величественной лестницы, ведущей к покоям Папы, путь им преградили другие паладины.

Беатрис медленно поднял взгляд и отметил перемену в их облачении. Чёрные доспехи из тёмной стали, багряные бархатные плащи, ниспадающие с плеч.

Называют они себя «Сынами Божьими» или «Громом Небесным» — что-то в этом роде. Какое бы имя они ни выбрали, всё это казалось ему пустым бахвальством.

Всего лишь неделя прошла с тех пор, как Крол Хэтс объявил о создании нового, более «высшего» рыцарского ордена. И словно всё было подготовлено заранее — появились доспехи, знамёна, и они напоказ начали принимать новичков. Причём не послушников Ордена, а обычных наемных рыцарей.

Беатрис, холодно прищурившись, взглянул на стоявшего наверху лестницы Крола Хэтса.

— Мы пришли к Его Святейшеству. Пропустите.

— Скажи, в чём дело, я передам, — в его голосе ясно звучало намерение не пропускать их ни на шаг дальше.

По обе стороны от Беатриса, словно по команде, усмехнулись Фейлон из Третьего ордена и Люк из Пятого. Не кто-нибудь, а сами главы рыцарских орденов явились сюда.

За всю историю Ордена подобного унижения ещё не случалось — чтобы тех, кто звался копьём и щитом Церкви, вот так бесцеремонно не допустили к Святому Престолу.

— Разве вы не паладин? — холодно произнёс Беатрис. — Не понимаю, зачем вы преграждаете нам путь.

Крол Хэтс усмехнулся, уголки губ чуть дрогнули.

— Даже братья, рождённые в одной утробе, не всегда сходятся во мнении. Так почему же те, кто служит под одним знаменем, непременно должны думать одинаково?

— И всё же речь идёт о судьбе самого ордена паладинов, — ответил Беатрис с едва заметным раздражением. — Удивительно, что вас это, похоже, вовсе не тревожит.

— Разве не говорят, что смерть идёт рука об руку с рождением? Закат всегда предвещает новый рассвет. Когда старое гибнет, рождается новое. Конечно, умирающим трудно примириться с этой истиной, — в его голосе слышалась холодная насмешка.

Смысл был ясен: умирать предстоит вам, не мне.

Беатрис криво ухмыльнулся, и в ухмылке его звякнул лёд.

— А вы способны бросить товарищей, с которыми клялись вместе жить и умирать? Что бы ни случилось, жизнь и смерть мы разделим сообща.

В этих словах прозвучала угроза: если погибать — то всем.

Воздух между ними натянулся, как струна. В тишине слышалось только тяжёлое дыхание. Они сверлили друг друга острым взглядом, не собираясь уступать. В тот миг, когда напряжение стало почти невыносимым, за спиной Крола Хэтса послышались шаги.

Первыми обернулись рыцари Второго Лампеса. Увидев приближающегося человека, они поспешно опустились на одно колено, склоняя головы в знак почтения.

— В святилище, где должно царить молчание, стоит такой шум, — раздался спокойный, но властный голос. — Что здесь происходит?

— Святейшество! — Крол Хэтс поднял голову. — Зачем вы вышли? Мы могли решить всё своими силами…

— Довольно. Мне незачем прятаться или избегать встречи, — ответил Папа. — Ну что же, сэр Беатрис, говорят, вы хотели видеть меня?

Он появился в сопровождении двух юных священников, и, мягко улыбаясь, посмотрел на стоявшего у подножия лестницы Беатриса. Улыбка казалась доброжелательной, но взгляд был холоден.

Беатрис и его спутники немедленно опустились на колени, склонив головы в знак уважения.

— Любопытно, — сказал Папа тем же мягким голосом. — Что же вы хотели узнать настолько неотложно, что пришли ко мне в доспехах, будто на войну?

Он прекрасно знал, зачем они пришли, и всё же делал вид, будто не понимает. От этого лицемерного вопроса лицо Беатриса застыло, взгляд упёрся в мраморный пол. На его месте любой паладин выглядел бы так же.

Раньше ему и в голову не пришло бы осмелиться на нечестивую мысль в отношении Папы — кем бы тот ни был, какими бы идеями ни жил, какие бы решения ни принимал.

Орден всегда верил, что Церковь существует ради истины и милосердия, ради того, чтобы, следуя строгому порядку и нравственному закону, приносить благо людям.

Но… то, что поведал Патрик о деяниях понтифика, не имело с этим ничего общего.

Тот, кто ради собственной цели способен исказить истину и отвергнуть милосердие.

Тот, кто мерилом порядка и морали делает самого себя.

Тот, кто использует человеческие жизни и страдания как средство достижения своих замыслов.

«Папа. Этот безумец. Он запер в том месте десятки уроборосов. Нет… он их создал».

Сначала паладины просто не могли поверить словам Патрика.

Создать уробороса? Как такое вообще возможно? Ведь уроборос — это человек, заражённый «чёрным пятном», превратившийся в чудовище. Существо, пожирающее человеческую жизнь и порождающее из своей плоти новых подобных себе тварей.

Орден долгие годы сражался с «чёрными пятнами» и уроборосами, стараясь искоренить заразу. В этих боях погибли сотни рыцарей. А число мирных жертв и вовсе не поддавалось подсчёту.

Они не могли поверить, что под землёй, прямо под святилищем, где Орден должен был стоять на передовой в борьбе со злом, заперты эти чудовища.

«Наверное, ради исследований. Церковь не могла поступить иначе», — пытались они найти оправдание.

Рыцари не сомневались в словах Патрика, но им отчаянно хотелось, чтобы он ошибался. Ведь если он говорил правду — что тогда станет со всем, во что они верили? Что останется от доверия, с которым паладины и народ этой страны веками взирали на Церковь?

Что значит теперь благодарность спасённых детей, плачущих от счастья? Или скорбь тех, кто потерял близких от лап уроборосов? Что значит их собственная клятва — защищать людей, даже ценой жизни?

Всё это обращалось в песчаный замок, воздвигнутый на лжи.

Для паладинов, гордившихся своей верой и служением Церкви, не существовало более страшного унижения и отчаяния.

С той ночи они начали действовать быстрее. Они отыскивали священников, которых якобы «отозвали» для исследований Папы, и тайно выполняли распоряжения, оставленные Хьюго, следя за каждым изменением в воздухе святилища.

Времени было мало, но сказать, что их усилия оказались напрасны, — было бы неправдой.

Каждый раз, когда появлялось «чёрное пятно», можно было проследить одно и то же — её источник всегда имел связь с Церковью. В землях, где влияние Ордена было слабым, очаги заразы обнаруживали слишком поздно. А когда на страну обрушивались засуха, наводнения или иные бедствия, подрывающие веру людей в Бога, частота появления меток заметно возрастала.

Но самым поразительным было другое: всякий раз после очищения заражённых территорий Церковь неизменно извлекала прибыль.

Выходило, что Папа сам вызывал «беды» по собственному усмотрению и обращал их в источник выгоды. А тех, кого использовали больше всего для уничтожения «чёрных пятен», были паладины. Прежде всех — Первый Лампес, Хьюго Брайтон.

И теперь именно его бросили в Башню Закалки, приговорив к жесточайшему наказанию.

Да, формально — из-за дела, связанного с Флоной, запретной силой, которую Церковь объявила ересью. Но если рассмотреть всё в целом, вывод напрашивался иной.

Похоже, Хьюго и остальные паладины попросту утратили для понтифика ценность. Или же их сила, вместо того чтобы служить орудием, начала внушать страх самому повелителю Церкви.

Беатрис вновь поднял взгляд и задержал его на изменившемся знамени Крола Хэтса.

«Новое пламя» — так они называли себя.

Но каким именно пламенем вы хотите стать? Ради чего горите?

Он не знал ответа, но был уверен в одном: их огонь пылает не ради тех идеалов и истин, которым служили Хьюго и паладины.

Потому выбора не осталось. Нужно было решить — что отбросить и чему остаться верным.

— Прошло семь дней, как вы обещали, Ваше Святейшество, — произнёс Беатрис. — Верните нам нашего командира.

Его голос гулко разнёсся по святилищу.

Папа не ответил. Его рыцари, чувствуя приближающуюся бурю, затаили дыхание. И вдруг из губ понтифика вырвался короткий смешок — что-то между вздохом и насмешкой. Затем он мягко цокнул.

— Раз уж всё дошло до этого… Дам тебе последний шанс.

Он медленно спускался по лестнице, и тихий шелест одежды сопровождал каждый шаг.

— Вы — достойнейшие рыцари, без которых этот храм не может существовать, — произнёс он, приближаясь. — Лишиться таких людей из-за одного отступника было бы слишком большой потерей для Церкви. Поэтому решай, здесь и сейчас, — в моём присутствии.

Папа остановился прямо перед Беатрисом, и, протянув руку, улыбнулся мягко, но в этой улыбке сквозил яд.

— Что выберешь? Безрассудно последовать за предателем Хьюго Брайтоном и потерять честь, славу и место под солнцем… или стать новым пламенем, которое озарит возрождение нашей Церкви?