127

Тухрескан задумчиво постукивал по подоконнику, глядя в сторону королевского дворца.

Как она может носить в себе Печать Святости?

С того самого момента, как он вернулся из дворца, перед глазами вновь и вновь вставали бледно-зелёные глаза Флоны, в глубине которых мерцало золотое сияние божественности.

Те ясные волны золотой силы — их невозможно было не признать. Это был несомненный след Бога.

Но как, каким образом какая-то Флона могла обладать этим? Как? Чем это объяснить?

Он перелистал все доступные записи, связанные с Флоной, — нигде не было упоминания о том, что в глазах этого существа когда-либо появлялась Печать Святости. 

Значит, та Флона — особенная? Существо, не встречавшееся прежде в истории, странная аномалия, подобная Хьюго Брайтону.

На лбу Тухрескана пролегла глубокая морщина. Будь она редкостью или нет, но любые отклонения, происходящие во время его понтификата, были дурным знаком. Одного только Хьюго Брайтона хватало, чтобы свести его с ума, — и вот теперь ещё и Флона.

Он раздражённо вздохнул и начал мерить шагами комнату.

Печать Святости являлась уделом тех, кого избрал сам Бог. Никто не знал, по какому принципу совершается этот выбор, — но Тухрескан его не получил, тогда как Хьюго Брайтон получил.

Однако сейчас тот, кто был отмечен Божьим выбором, нёс наказание в Башне Закалки, а Флона — существо, отвергнутое самим Богом, — каким образом у неё мог проявиться священный знак?

Сколько бы он ни ломал голову, ответ не находился. Тухрескан машинально потянулся к висящей на шее реликвии и, перебирая пальцами цепочку, прошептал имя Бога.

— О, Адеморс, каков Твой замысел? Если же это не Твоя воля, то укажи мне путь.

В тот миг пальцы, перебирающие жемчужину на ожерелье, внезапно замерли.

Не Его воля?

Если это был не выбор Адеморса, а чья-то иная воля? Если те, кого считали исчезнувшими, вновь протянули руку к этому миру?..

Затаённое в глубине души подозрение, которое он долго отгонял как неуместное и пагубное, наконец подняло голову. Теперь оно стало реальностью, от которой невозможно было отвернуться.

— Нет! — выдохнул он.

Святая земля Гарго принадлежит только Богу Солнца, Адеморсу.

Разве не он сам, снизойдя вместе с громом и молнией, избрал это место и взрастил его? Как же могло случиться, что на эту священную землю покусился иной бог?

— Нельзя! — прошептал Тухрескан с глухим отчаянием. — Нельзя, чтобы на этой земле появилось место для другого божества.

Даже если Орден решит отделиться от Гарго, хозяином этой земли всё равно останется Адеморс. Это была истина, что не изменится, даже если сменятся века.

И потому, как некогда сам Господь управлял этой землёй, так и дети Адеморса — служители Ордена — обязаны были столь же ревностно хранить и защищать свои владения.

Но как?..

Королевский двор уже держал в руках слабое место понтифика, а его давняя мечта — основание Священного Королевства — всё откладывалась.

Нужно снова сжать короля и королеву в кулаке, встряхнуть их так, чтобы больше никогда не посмели угрожать мне.

В то время как Тухрескан мучительно обдумывал очередной шаг, с улицы донёсся гул.

— Правду… скажите!

— Говорят, что Флона…

— Лампес… тоже…

Он распахнул окно и настороженно прислушался. Среди обрывков выкриков всё чаще звучали слова, которые уже не раз жгли ему уши. Тухрескан с раздражением вспомнил, что та же суматоха стояла и вчера, и позавчера.

Сжав губы, он ударил в серебряный колокольчик, вызывая дежурного клирика.

— Что там за шум снаружи? — спросил он холодно.

— Это… — помощник понтифика, священник Берхито, склонил голову и замялся. Как бы ни было ему неловко, продолжать молчать перед самим Папой он не мог. После короткой паузы, почти шёпотом, он всё же выдавил из себя ответ.

— Верующие… требуют объяснений. Ходят странные слухи об Ордене и о королевском дворе. Священник Антонио старается их усмирить и разогнать, так что… полагаю, Вашему Святейшеству не стоит слишком тревожиться.

— Странные слухи, говоришь? Об Ордене и дворце? — прищурился Тухрескан. — Что за слухи?

— Ах… это… — Берхито замялся ещё сильнее.

Ему было стыдно произнести эти слухи вслух — настолько постыдные и унизительные, что язык отказывался. Тем более передо ним стоял человек, который для Ордена был почти отцом.

— Берхито.

Строгий, но мягкий голос понтифика растопил последнее колебание, и помощник уже не мог больше держать в себе позорную весть. Он заговорил, смущённо глотая, и проговорил те самые слухи, которые было так трудно выговаривать.

— Говорят, на пиру в королевском дворце выставили Флону. Верующие требуют: не продали ли Орден Флону дворцу? За деньги… продали ведьму? — прошептал он, слова застревали в горле.

— Что? — Папа мгновенно потемнел, но, в отличие от опасений Берхито, не сорвался с укором. Лишь сжал кулак и холодно уставился на улицу; его взгляд стал гораздо острее.

Глядя с угрюмым прищуром, он провёл внутренний расчёт и вдруг изменил тон.

— Нет, — пробормотал он, — скорее, это к лучшему. По такому случаю мы сможем покончить с Флоной.

Если верующие возмущаются столь громко, Орден получает безупречный предлог, от которого не сможет отказаться. К тому же, раз королева забеременела, нужда во Флоне отпала сама собой.

Когда эту аномалию устранят, а обезумевшие от страха король и королева явятся просить новую Флону, тогда Орден сможет продиктовать им куда более выгодные условия.

— Берхито, — произнёс Папа негромко, — передай Антонио, чтобы не усмирял народ. Нет, даже наоборот — пусть осторожно подзадорит их.

Берхито поднял голову, растерянно глядя на понтифика. На лице его читалось замешательство. Он хотел возразить, но не осмеливался.

— Почему у тебя такое выражение? — спросил Тухрескан с лёгким раздражением.

— Дело в том, — начал Берхито нерешительно, — что народ ропщет не только из-за Флоны.

— Что? — нахмурился понтифик.

— Они требуют Первого Лампеса.

— Что?!

— Каким-то образом им стало известно, что он заточён в Башне Закалки. А теперь, когда объявлено, что вновь созданный Орден Нового Пламени займёт место Первого рыцарского ордена, люди восстали. Они требуют, чтобы Хьюго Брайтона освободили.

Горы бед навалились одна на другую. Стоило Тухрескану решить, что хотя бы вопрос с Флоной близок к развязке, как снова этот проклятый Хьюго Брайтон оказался у него на пути.

С исказившимся лицом Тухрескан шумно выдохнул, пытаясь выдавить из груди гнев и усталость. Стиснув зубы, он поднял глаза — в них вспыхнуло жестокое, холодное сияние. Приняв решение, он произнёс низким, глухим голосом:

— Принеси из подземелья Святую Тьму.

Как ближайший доверенный понтифика, Берхито прекрасно знал, что скрывается за этими словами. Он не раз видел, как Тухрескан пользовался этим орудием, — и всё же давно уже то было под запретом.

— Э-э… зачем вновь?.. — выдохнул он с ужасом.

В последние годы этот предмет не извлекали вовсе. Даже если и применяли, то лишь по строгому плану — только вблизи Второго святилища. Почему же теперь понтифик велел принести его вот так, внезапно?

Тухрескан не ответил. Он лишь холодно взглянул на помощника — так, что любые дальнейшие слова замерли у Берхито на губах. Испуганный священник низко поклонился и поспешно выскользнул из покоев, почти бегом устремившись к подземелью.

Тем временем Тухрескан вновь позвонил в серебряный колокольчик и повелел другому приближённому:

— Позови Крола Хэтса.

⊱⋅ ────── ❴ • ✿ • ❵ ────── ⋅⊰

— Какая восхитительная вещь, Ваше Величество! — воскликнула фрейлина. — Разве бывает такая тонкая, изящная резьба?

На губах королевы появилась лёгкая улыбка.

Комната младенца, устроенная рядом с её опочивальней, уже была завалена диковинными дарами. У королевы едва округлился живот, а со всех концов света уже присылали подарки для ребёнка.

Королева принимала всё, ничего не отвергала. Она хотела, чтобы когда её дитя появится на свет и подрастёт, можно было рассказать ему: смотри, сколько людей со всего света прислали тебе подарки, ожидая твоего рождения.

Сказать ему: ты — драгоценное, бесценное, благородное создание. Весь мир ждал именно тебя.

Поглаживая практически плоский живот, королева перевела взгляд на огромное «Яйцо Благословения», установленное в центре комнаты.

— Керамическое яйцо, что будто вылупляется без всяких магических механизмов… Поистине чудесно.

— Да, Ваше Величество, — подхватила фрейлина. — И ведь говорят, в нём нет ни капли магии! Просто чудо какое-то. Ах, как хотелось бы увидеть тот миг, когда скорлупа треснет!

— Говорят, предмет, появившийся из яйца, предсказывает будущее ребёнка… Интересно, что же скрывается внутри этого? — задумчиво произнесла королева.

Она ласково провела ладонью по гладкой поверхности яйца и тихо напевала себе под нос. Её настроение, казалось, было безоблачным. Но Розена, наблюдавшая за ней из-за спины, всё же подошла ближе и нерешительно спросила:

— Ваше Величество… что мы будем делать с Флоной?

Мелодия мгновенно оборвалась. Королева медленно обернулась, её лицо застыло без единого выражения.

Под этим взглядом Розена склонила голову ещё ниже. Она знала: королева не терпела разговоров на эту тему. Но вопрос нельзя было больше откладывать.

— Только что приходил главный камердинер, — заговорила она осторожно. — Его Величество велел передать: если до конца дня не будет вашего согласия, он прикажет забрать Флону силой. Что повелите делать?