128

В глазах королевы, ещё недавно сиявших надеждой и ожиданием будущего с ребёнком, погас весь свет.

Не скрывая раздражения, она остановилась и устремила взгляд в пустоту. В прищуренных глазах на миг мелькнул жестокий отблеск, но вскоре лицо вновь обрело привычное, величаво-холодное выражение.

— Легко я её не отдам. Скажи, что у меня женское недомогание. Что чувствую себя плохо и нуждаюсь в покое хотя бы неделю. А потом, когда приду в себя, красиво наряжу и отправлю её сама. Пусть будет терпелив и подождёт.

Розена ещё ниже склонила голову, показывая покорность. Пусть в душе она и понимала, что слова королевы вряд ли воплотятся в жизнь, внешне всё должно было выглядеть так, словно приказ будет исполнен. Ради бедной моей госпожи.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как король потребовал Флону. Он не давил открыто — всё-таки королева ждала наследника, — но его нетерпение становилось всё заметнее. И сомнительно было, сможет ли он продержаться хотя бы три дня, не говоря уж о неделе.

Врачи уверяли, что на ранних сроках есть риск выкидыша, и с тех пор он больше не приближался к жене. Мужчина, который всю жизнь не ведал похоти, вкусив женщину, словно переменился: даже взгляд стал другим. Беда лишь в том, что алчность и вожделение, пробудившиеся в нём, устремились не к законной супруге, а к Флоне.

— Настроение испортилось. Приготовь купель.

— Да, Ваше Величество.

По знаку королевы все, кто находился в покоях, поспешно вышли. Комната, доверху наполненная редкими и драгоценными вещами, погрузилась в тишину.

И в этой тишине вдруг шевельнулось и задвигалось огромное яйцо, стоявшее у окна.

⊱⋅ ────── ❴ • ✿ • ❵ ────── ⋅⊰

Крик пронзил темноту.

Ночь была затянута тучами, и луна не пробивалась сквозь плотный мрак, когда в этой кромешной тьме вдруг появилось Чёрное пятно.

Первой добычей, поглощённой отравой, пропитанной злом, стали крысы — те, что беспрепятственно шныряли по городу. За ними — бродячие псы, потом кошки. А вскоре и лошади, укушенные чудовищными крысами, обратились в тварей.

Юго-восточная часть столицы, где жило больше всего простолюдинов, в одно мгновение превратилась в ад.

— М-монстр!

— Зовите Орден! Паладинов, скорее!

— А-а-а! Спасайся кто может!

Воздух наполнился воплями и густым запахом крови. Кто-то выбежал из дома в одном белье, кто-то заперся внутри и держал дверь изо всех сил, но исход был один — их всех настигала смерть, тела разрывали на части.

И вдруг, будто выждав подходящий момент, на улицах появились люди в белых плащах и доспехах.

— Рыцари Нового Пламени, защищайте народ! Истребите Чёрные пятна, спасите людей! Во имя Адеморса!

Крол Хэтс взмахнул мечом, и клинок вспыхнул ослепительным золотым сиянием. Он бросился во мрак. На него кидались обезумевшие звери, но он рассекал их священной силой, оставляя после себя обугленные тени.

— Не щадить никого! Свет Нового Пламени не прощает чудовищ!

Даже те, кто прятался глубоко под землёй, слышали гулкий, звенящий голос Крола Хэтса. Столичная стража, прибежавшая позже, не успела даже вмешаться — рыцари Ордена, выкрикивая боевой клич, уже метались по всем кварталам, заливая город светом и кровью.

В столице не осталось ни одного человека, кто бы не слышал их имени. И наконец, когда последняя тварь была уничтожена, Крол Хэтс возгласил о своей победе на весь город.

— Жители столицы, не бойтесь! Орден стоит рядом с вами и защитит каждого! Сияние Адеморса пребывает на клинке Рыцарей Нового Пламени, и потому наш народ не должен бояться ничего!..

— А-а-а! Уроборос! Уроборос явился!

В тот миг на лице Крола Хэтса, сиявшем самодовольной улыбкой, появилась трещина. Он обернулся на источник вопля и увидел, как к нему бегут люди, обезумевшие от ужаса.

— Уроборос? Как это возможно?! Робин, что происходит?!

— Не может быть! Святой отец Берхито уверял, что это место отмечено лишь для появления чудовищ, а не самого Уробороса!..

Ведь вся их затея заключалась в том, чтобы вызвать бедствие в пределах города и затем блестяще его усмирить. Всё должно было пройти под контролем, с минимальными жертвами. Черное пятно нарочно поместили в укромный угол — туда, где человек не ступает, где бегают разве что крысы по стенам.

— Хейли! Разве ты не должен был охранять Чёрное пятно?!

Но едва Крол Хэтс рявкнул это, как все взгляды устремились в ту сторону — и в ту же секунду воздух вновь разрезал отчаянный крик:

— А-а-а! По… пощадите!..

Когда из переулка донёсся крик Хейли, Крол Хэтс понял — случилось нечто из ряда вон выходящее. Остатки самоуверенности, ещё недавно светившиеся на его лице, мигом исчезли, уступив место тревоге. Он крепче сжал меч, чувствуя, как в пальцах нарастает напряжение.

— Чёрт побери! Похоже, всё пошло наперекосяк. Соберитесь! Если Уроборос действительно появился — бьёмся изо всех сил. Берегитесь заражения!

— Есть, командир!

В ненадолго утихшей суматохе вновь повисла тягучая, плотная тревога. И вскоре на фоне новых криков из мрака вырвались чудовища — человекоподобные твари и мохнатые звери, бросившиеся на рыцарей Нового Пламени.

Сражение, которое должно было закончиться за три-четыре часа, всё не прекращалось. Тучи разошлись, открыв луну, и тень, густо стелившаяся по переулкам, рассеялась. Вместо неё на землю легло лунное сияние, и то, что открылось взору, было невообразимо: весь грязный каменный настил переулка стал чёрным, словно покрытым смолой.

Святая вода, которую обронил священник из Ордена, — капля размером с ладонь, — размножилась, заполнив собой весь проход. Она впитала в себя лунный свет, разрослась, ширилась, будто дышала.

Битва, которую планировали провести силами дюжины рыцарей, теперь явно склонялась не в их пользу. Из пятнадцати человек, пришедших с Кролом Хэтсом, к тому моменту в строю оставалось только семеро. Он стоял, потрясённый до потери сознания, не в силах поверить в происходящее.

Почему… почему это случилось?!

Им удалось перекрыть район, чтобы твари и Уроборос не вырвались наружу, но это означало лишь одно — рыцари сами оказались в ловушке.

В тот миг, когда Крол Хэтс ощутил — ещё немного, и они не просто проиграют, а не выживет никто, — земля под ногами задрожала, и издалека донёсся крик:

— Паладины!

— Паладины пришли!

— Это сэр Патрик!

Люди, всё это время прятавшиеся в домах, словно крысы, теперь высовывались из окон и радостно кричали.

Крол Хэтс с недоверием обернулся, и в тот же миг молот, наполненный священной силой, обрушился на голову Уробороса, который уже бросался на него.

Всплеснула тёмно-алая кровь, а Крола Хэтса накрыло золотое сияние, отразившее проклятую жижу. Он поднял взгляд и увидел, как на него смотрит Беатрис, восседая в седле, — тот самый, что метнул молот.

— Вы целы? — спросил он спокойно.

— К-как вы… сюда…

— Услышав о появлении чудовищ, мы прибыли помочь Рыцарям Нового Пламени. Ни идеологические разногласия, ни личная вражда не могут стоять выше человеческой жизни.

Разве не так?

Эти слова не были произнесены, но Крол Хэтс словно услышал их в приглушённом, усталом взгляде Беатриса. Его губы дрожали, но ответа он так и не нашёл.

Стиснув зубы, Второй Лампес перехватил меч покрепче. Он не мог позволить себе выглядеть слабым перед людьми Брайтона.

Он был Лампесом. Пусть и не Первым, но всё же главой Священного ордена рыцарей.

— Паладины, — громко произнёс он, — следуйте за мной, кто хранит веру и следует святым заветам! Уничтожим Уробороса и очистим город от мерзких тварей! Рассвет близок — солнце вот-вот озарит нас своим светом! Победа будет за нами!

Голос Крола Хэтса вновь гулко разнёсся по городу. Рыцари Нового Пламени ответили ему громогласным криком, но остальные паладины, не обращая на него внимания, уже ринулись вперёд, обнажив клинки раньше него.

— Смотрите! Солнце всходит!

И правда — как и сказал Крол Хэтс, на горизонте занимался рассвет.

Так миновала ночь, которую все считали лёгкой и скоротечной, а она обернулась настоящим кошмаром.

⊱⋅ ────── ❴ • ✿ • ❵ ────── ⋅⊰

Что-то пошло не так.

Тяжёлое предчувствие пришло слишком поздно — когда всё уже случилось. Папа откинулся на спинку мягкого кресла и устало потёр лоб.

Ему нужно было лишь немного шума — ровно столько, чтобы люди снова вспомнили, насколько необходим им Орден.

Чтобы страх перед чудовищами, перед этим тёмным и зловещим злом заставил их осознать: только церковь способна защитить их. Всего лишь лёгкое потрясение, небольшой толчок.

Но эта «маленькая суматоха» за одну ночь вышла из-под контроля — так, что теперь он уже не мог ничего исправить.