130

— Чёрное пятно стало разрастаться само по себе? — глухо произнёс он.

— Да, Ваше Святейшество. Вначале это было всего лишь пятно размером с мужской кулак. Но утром, когда я снова заглянул туда, весь переулок уже почернел.

Папа тихо застонал и сжал виски. Даже если Берхито допустил ошибку и не сумел точно рассчитать количество священной воды, её всё равно не могло быть настолько много, чтобы покрыть целый переулок.

Чёрное пятно и впрямь со временем разрастается. То, что из точки может вырасти земля, — не странно.

Но не с такой скоростью.

Чтобы пятно размером с ладонь превратилось в сплошную чёрную землю, должно пройти как минимум неделя, а то и месяц. Никогда прежде — ни за годы наблюдений, ни в одном из многочисленных исследований — не случалось, чтобы почва так стремительно почернела.

Папа стиснул голову руками.

Что-то пошло не так.

Этого не должно было произойти. Опять возник непредвиденный фактор.

Почему? Откуда вновь эти отклонения? И почему именно при моем понтификате?

Нарушающий все законы святой рыцарь, девчонка-Флона с невиданной доселе Печатью Святости…

А теперь ещё и то божественное сияние, снизошедшее на Башню Закалки.

Пусть Тухрескан и не видел его собственными глазами, но он ощущал это безошибочно. Там, в самой Башне Возжигания, снизошёл Он. 

Их Отец. Абсолютный. Адеморс.

Руки Папы задрожали. Лишь одного ощущения этой силы хватило, чтобы по всему телу прошел холодный пот — такое было давление. Он и представить не мог, выдержал бы ли, окажись лицом к лицу с самим источником этой силы.

Что же грядёт…

Это было похоже на то, как если бы ты знал, что в постели притаилась змея, и всё равно должен был лечь и уснуть. Под ногами холод, в груди — липкий страх.

Но если спросить, может ли он теперь остановиться… нет, уже не может.

Я зашёл слишком далеко.

Раз нельзя повернуть назад, остаётся лишь идти вперёд.

— Воззри на меня, Адеморс… — прошептал Папа.

Он поднял впалые глаза и уставился на закрытую дверь.

За той дверью стоял королевский посланник, принесший указ, о котором ему уже доложили. И всё же, даже не открывая, Папа прекрасно понимал, что в нём написано.

Король требовал разобраться с Чёрной землёй, пока она не распространилась дальше. 

Будто он сам этого не знал. Разве в Ордене не понимали, что Чёрную землю нужно остановить, прежде чем она захлестнёт всё вокруг?

Проблема была в другом: у Церкви просто не осталось сил, способных очистить такой объём сразу.

Теми, кто обычно занимался очищением, были паладины. Точнее, Хьюго Брайтон и его отряд лучших рыцарей, что странствовали по стране, истребляя чудовищ и уничтожая Уроборосов. 

Если заражение было невелико, с ним справлялись Крол Хэтс и его люди. Но нынешняя Чёрная земля источала слишком мощную порчу. И кто мог поручиться, что это пятно не начнёт вновь разрастаться?

Голова снова заныла. Он попал в собственную ловушку.

— Ваше Святейшество.

У ног Тухрескана стоял на коленях Берхито, подняв к нему виноватое лицо. Ведь всё это случилось из-за святой воды, что он сам окропил, — как могло быть спокойно на сердце?

Папа молча смотрел на молодого священника, которого сам воспитал, и тяжело вздохнул. 

Солнце, ещё недавно заливавшее всё светом, клонясь к закату, окрашивало мир в густо-оранжевый цвет.

Снаружи, у стен собора, всё громче раздавались крики. С каждым часом их становилось больше — люди боялись, что с наступлением ночи Чёрное пятно оживёт вновь, и взывали к Папе, требуя действий.

— Скорее… ещё один Лампес!

— Покажитесь! Нам нужен Хьюго Брайтон!

— Святой Отец, умоляем, пусть Бог спасёт нас!

Крики пробивались сквозь плотно закрытые окна. Оранжевое небо тем временем густело, становясь пурпурным. Времени на раздумья больше не оставалось.

— Берхито.

— Да, Ваше Святейшество. Прикажите — исполню всё.

Губы Папы чуть дрогнули, но он снова плотно их сжал. Лоб его покрылся морщинами; он выдохнул, опустив голову. В этот миг за дверью послышался шум.

— Я сейчас узнаю, что происходит, Ваше Святейшество.

Берхито выбежал наружу и вскоре вернулся. При виде его застывшего лица сердце Папы болезненно сжалось.

— Ваше Святейшество, — выдавил Берхито, — Чёрная земля снова начала разрастаться.

Папа провёл ладонью по лицу, в глазах стояло отчаяние. Но, превозмогая тяжесть, он поднялся.

— Надо идти к Башне Закалки.

⊱⋅ ────── ❴ • ✿ • ❵ ────── ⋅⊰

— Вот как? Ночью случилось такое? — лениво откликнулась королева, полулежа среди подушек, пока музыканты играли и наполняли зал мягкими звуками.

Жест, с которым она подносила к губам виноградину, был вялым, утомлённым. Тело, утопающее в шелковых простынях, излучало праздное безразличие. В её голосе послышалась тень сожаления, но настоящего интереса не было — эти заботы её не касались.

Стоявшая рядом Розена, обмахивавшая королеву веером, решила добавить подробностей.

— Говорят, жилой квартал под Городской площадью в юго-восточной части столицы полностью разрушен. Всё оцеплено, туда никого не пускают. Из-за этого туда выдвинули большую часть стражи.

— Ах, какая трагедия, — протянула королева с мягкой ухмылкой. — И как же они с этим разобрались?

— Поскольку есть риск заражения, всех жителей района изолировали. Сначала туда направили новый рыцарский орден Папы, но сил оказалось недостаточно, и тогда вмешались паладины.

В равнодушных глазах королевы мелькнул живой интерес. Она вспомнила рассказ, что довелось слышать от королевской гвардии, сопровождавшей Флону, и сплетни, которые доносили служанки, ухаживавшие за девушкой.

Говорили, глава паладинов, Хьюго Брайтон, был очарован Флоной и потому поднялся ради неё на Башню Закалки. А под грудью у Флоны, дескать, выжжено его имя.

Королева знала и то, что из-за этого среди паладинов начались волнения. Этим и воспользовались, чтобы основать новый орден — Орден Нового Пламени, возглавляемый Кролом Хэтсом, любимцем Папы.

Папа стремился ослабить паладинов и укрепить новый орден, а теперь, как же иронично, вынужден снова прибегнуть к их помощи.

— Значит, среди тех паладинов был и сам Хьюго Брайтон?

— Об этом не упоминалось. Зато ходит весьма занятный слух. После того как мы показали Флону на приёме, стали поговаривать, что Церковь за огромные деньги продала её во дворец.

— Хо-хо… любопытно. И что дальше?

— Официально заявили, что Хьюго Брайтон был околдован ведьмой и заточён в Башне Закалки. Но, по слухам, сам Крол Хэтс и Папа пустили такую молву, чтобы наказать его — ведь Папа страшился держать рядом меч, сияющий ярче его собственной святой силы.

— Что? — Королева громко рассмеялась. 

Смех королевы прозвучал звонко и искренне.

Слухи редко бывают надёжны, но и просто так, без всякой причины, они тоже не рождаются. И этот — наполовину ложь, наполовину правда.

Да, Папа действительно распустил орден паладинов, чтобы заменить их собственными людьми, и да, Хьюго Брайтон действительно был очарован Флоной.

Вот только в самом Ордене, разумеется, не желали, чтобы о том, будто их Лампес пал жертвой чувств к женщине, судачили на каждом углу. Поэтому наверняка пытались это скрыть — и как же им теперь должно быть обидно, если поговаривают, будто именно Церковь сама распустила этот слух.

— Вот она — карма! Настоящая карма, не находишь, Розена?

— Разумеется, Ваше Величество. Разве Орден не вёл себя беззаконно все эти годы? Всё уверяли, будто сам Бог их хранит, и творили, что хотели.

— Вот именно. Что толку в Божьем благословении, если народ отворачивается? Надо было с умом обращаться с тем, что имели, а не выдумывать какие-то новые Ордены.

Королева сладко потянулась. Она попросила музыкантов уйти — новая мелодия, хоть и называлась «современной», ей решительно не понравилась. И, впрочем, вряд ли могла быть полезна ребёнку.

Она направилась в покои, приготовленные для малыша. Стоило войти в зал, полный редких сокровищ и драгоценностей, как лицо её просияло, а настроение поднялось.

— Хм… интересно, когда это яйцо вылупится? До рождения ведь должно, верно?

— Да, Ваше Величество. Мы ежедневно его протираем и осматриваем. Как только появится хотя бы трещинка — сразу доложу.

— Хорошо, хорошо. Обязательно скажи мне, я хочу увидеть этот момент.

— Можете не беспокоиться.

— Ха-а… сегодня, пожалуй, лягу пораньше. В городе опять шумят из-за этой Чёрной земли, Его Величество, наверное, тоже занят, так что хоть сегодня не станет мне надоедать со своей Флоной. Наконец-то высплюсь.

Королева снова сладко потянулась, лениво осмотрела детскую комнату и, удовлетворённо кивнув, вышла наружу.

Как она и сказала, во дворце стояла редкая тишина. Даже королевская гвардия и рыцарский орден были целиком заняты происшествием с Чёрным пятном на юго-востоке.

И в тот самый миг, словно выжидая именно эту тишину, огромное яйцо вдруг треснуло — по скорлупе пошла широкая трещина, и из её глубины показался мужчина.