«Что здесь происходит?»

Леонид окинул взглядом творившуюся суматоху и нахмурился.

Он только что завершил встречу с посланником из императорского дворца.

Проблема заключалась в том, что встреча прошла не очень удачно. Особенно, когда совет Екатерины оказался весьма точным.

Причин, по которым Леонид дал уклончиво-положительный ответ на слова Екатерины во время их беседы на тренировочной площадке, было две.

Первая — он не хотел возражать, чтобы снова не вступать с Екатериной в спор, тем более императорский посланник уже ожидал его тогда.

Вторая — вероятность того, что ему придётся мобилизовать войска после пребывания в столицу казалась ему крайне низкой.

Хотя первой причине он придавал большее значение, тем не менее…

Леонид считал, что за время его пребывания в столице не возникнет необходимости привлекать к чему-либо Василия. Поэтому он легко смог согласиться с, казалось бы, бессмысленными словами Екатерины.

Так было ещё несколько минут назад — до того, как он встретился с посланником из императорского дворца.

* * *

— На территории императорских охотничьих угодий появилось множество монстров. Уровень их опасности невысок, но…

— Пусть их уровень опасности и невысок, до охоты осталось мало времени. Значит, необходимо как можно быстрее отправить отряд зачистки, чтобы подготовить охотничьи угодья. Иными словами, войск, находящихся под командованием дворца для этого недостаточно. Дальше слушать смысла нет, — прервал посланника Леонид, махнув рукой.

Посланник, представляющий императорскую власть, не выказал и тени раздражения от столь явной грубости со стороны Леонида.

— Приказано мобилизовать по одному отряду от каждой из двух центральных семей. Это всё, что мне поручено передать.

— И только в такие моменты они вдруг вспоминают о «двух центральный семьях». В другое время на них и смотреть не хотят, — проворчал Леонид, хотя и не проявлял желания начинать спор.

Была причина, по которой семьи Ростислав и Оффенбах, несмотря на множество влиятельных дворянских домов в империи, объединялись под особым статусом «двух центральных семей».

Все дворянские дома империи Этиэль подвергались ограничениям со стороны императорского дворца в вопросах численности войск и административного аппарата.

Разумеется, эти нормы устанавливались по усмотрению императора, и так было с самого основания империи.

Поскольку ограничения существовали для укрепления императорской власти, для дворянства они были подобно бельму на глазу, но у императоров не было причин от них отказываться.

Зачем же отказываться от права увеличивать численность войск и административного аппарата для верных семей, а для нелояльных, наоборот, уменьшать?

Таким образом, дворянство Этиэльской империи оказалось в зависимости от сильной императорской власти.

Это стало причиной ожесточённого противостояния между дворянами по вопросу того, кто станет следующим императором.

По традиции, новый император должен был проявлять благосклонность к дворянскому дому, который поддерживал его в битве за трон. Будущий император мог обеспечить дворянской семье «некоторую передышку», и от этого зависела их власть. Поэтому не было для дворян дела важнее, чем возведение на трон подходящего им наследника.

Однако было два рода, свободных от этого закона. Они вместе с первым императором основали Этиэльскую империю.

Ростислав и Оффенбах.

Эти две центральные семьи, несмотря на отсутствие ограничений по численности войск и масштабу дома, были обязаны откликаться на просьбы императорского дворца, когда в этом возникала необходимость.

Взамен они могли наслаждаться определённой свободой от давления со стороны императора, поэтому особо жаловаться на это не приходилось.

И если бы не разговор с Екатериной до встречи с посланником, Леонид без раздумий подписал бы распоряжение о мобилизации войск.

Он бы просто сформировал и отправил один отряд под началом Василия.

Однако после того, как он выслушал слова Екатерины, внутри появился неприятный осадок.

Бросив взгляд в сторону, он заметил выражение лица Василия. Тот явно чувствовал то же самое.

«Это ведь было простое совпадение?»

Или же Екатерина действительно что-то знала?

«Хорошо, что вопрос не очень серьёзный…»

Леонид, бегло просмотрев документ, переданный посланником, начал потирать виски.

Королевские охотничьи угодья, прилегающие к императорскому дворцу, всегда строго охранялись, поэтому появление монстров там — большая редкость.

Тем более, чтобы они появлялись группами.

Целью зачистки было узнать причину появления монстров, а если не удастся, то просто уничтожить.

Пока Леонид молчал, не торопясь высказываться, Василий, наконец, взял себя в руки и заговорил:

— Действительно, появление группы монстров 3-го или 4-го класса выглядит крайне неестественно. В это время года даже низкоуровневые монстры редко появляются, а тут целый средний уровень.

— Вы совершенно правы. Именно поэтому императорская армия просила мобилизовать людей с опытом сражений против монстров, — подтвердил посланник.

Сражения с монстрами значительно отличаются от обычных боёв.

В то время как в обычных битвах важны тактика и стратегия, против монстров — к тому же больших и очень сильных — ключевую роль играет индивидуальная подготовка бойцов.

Проще говоря, здесь речь шла не о количестве, а о том, чтобы собрать сильнейших бойцов и сформировать элитный отряд.

В подобной ситуации было бы логичным отправить Василия, первого рыцаря. Так поступали всегда, и до сих пор это никого не удивляло.

— Под моим началом будет достаточно взять пять рыцарей и двадцать солдат. Ввиду Вашей раны, Ваша светлость, я возьму командование на себя, — уверенно заявил Василий после того, как посланник покинул их.

Однако у Леонида язык не поворачивался дать согласие. Причина была очевидна.

Слова Екатерины.

Конечно, Василий тоже это заметил и нахмурился.

— Ваша светлость, неужели Вы верите словам той женщины? Это всего лишь пустая болтовня. Что она может знать? В лучшем случае, разве это не попытка просто сдержать меня?

— …Скажи это кто-нибудь другой, я бы, возможно, согласился. Но в этом раз всё иначе.

— Простите мне мою дерзость, но я не понимаю. Чем этот случай особенный? Она давно известна своими безумными взглядами.

— Да, они и правда безумны.

Слишком безумна и самоуверенна. Иногда кажется, что она никогда в жизни не общалась с другими людьми.

— Но именно поэтому она не может скрывать свои истинные намерения.

— Я не заметил у неё никаких особых намерений.

— Василий, ты помнишь её первый вопрос?

Лицо Василия приняло недовольное выражение, но он тут же ответил:

— Конечно, она спросила, кто будет во главе при мобилизации войск.

— Верно. Если бы её целью было только сдержать тебя, она бы сказала напрямую. Зачем ей было сначала упоминать о мобилизации?

«Словно она заранее знала, что их придётся мобилизовать».

Как только эта мысль промелькнула в голове, Леонид больше не мог бездействовать. Он резко встал из-за стола.

— К-куда Вы?

— Екатерина Оффенбах. Если что-то и можно узнать, то только через неё. А ты иди, собери своих пять рыцарей и двадцать солдат. Кто возглавит отряд, решим позже.

С этими словами он направился в комнату, выделенную для Екатерины.

Однако по прибытии там воцарился настоящий хаос.

Обрезанные волосы были разбросаны по всему полу, двое человек громко препирались, а сама Екатерина с безразличным видом смотрела в зеркало.

Причём она всё ещё была в накидке, которую надевают для стрижки.

Ольга и Степан часто спорили друг с другом, но…

«Что они творят, оставив Екатерину сидеть в таком виде?»

И без того голова раскалывалась из-за Екатерины, а тут ещё эти слуги добавляли масла в огонь.

Хорошо, что приказы Леонида имели лечебный эффект.

— Уберите всё и уходите.

После его слов, двое пришли в себя, поспешно убрались и вышли.

Разумеется, сама Екатерина всё это время продолжала сидеть на месте. Всё в той же накидке для стрижки.

«Может, ей нравится эта накидка?»

Леонид задумался на мгновение, но быстро отбросил эту мысль. Опыт подсказывал, что размышления о поступках Екатерины лишь усугубит его головную боль.

— Мои подчинённые были грубы, прошу прощения.

— Всё в порядке. Было весело.

— Весело?

Леонид тут же вспомнил, как Екатерина молча смотрела в зеркало, пока Ольга и Степан спорили.

Она наблюдала за ними через отражение? Он думал, что ей либо было непривычно от новой стрижки, либо она просто устала от их споров.

— Мне всё равно на причёску. Просто было забавно наблюдать, как люди так усердно спорят из-за подобной ерунды.

И ведь правда.

Для Екатерины всё происходящее казалось забавным.

Тот факт, что два человека вместе орудовали ножницами, чтобы подстричь немного волос и прилагали столько усилий, чтобы прикрыть слегка её лоб, вызывал смех.

Ещё смешнее было от того, что вокруг её шеи обмотали тряпку для стрижки. 

Но больше всего Екатерину развеселило то, как Ольга и Степан спорили насчёт её новой причёски.

* * *

Прим. пер.: дорогие читатели! Прошу прощения, в прошлых главах из-за непонятного анлейта была допущена ошибка. На самом деле Екатерина сказала, что при мобилизации не нужно назначать Василия, отчего он и возмутился.

Ещё раз приношу извинения >-< На этом всё, приятного чтения!