На самом деле Екатерина была убеждена, что у Леонида не будет выбора, кроме как принять её предложение.

«Такой талант, как я, предлагает свою помощь с готовностью».

Какой смысл отказываться?

Её личность не должна была быть проблемой, и доверие тоже не вызывало вопросов. Личность можно скрыть, а сам факт того, что Екатерина находилась в этом особняке, уже являлся доказательством доверия.

Поэтому, несмотря на его мрачное выражениелица, Екатерина уверенно ждала его согласия.

— Никогда. Ни за что.

Однако Леонид оказался непреклонен.

Он даже не собирался рассматривать её требования.

В конце концов для борьбы с магическими существами среднего ранга достаточно рыцарей под началом Василия, а на месте наверняка будут королевские войска и войска из Оффенбаха.

Участие Екатерины не было необходимо. Как нельзя сжигать дом, чтобы найти клопа, так и отправлять Екатерину на это здание — больше риск, чем выгодный ход.

Леонид знал, что и сама Екатерина это прекрасно понимает.

Но раз она всё равно так настаивает, значит, ей не терпится попасть на поле боя.

Причины её желания очевидны.

Любым способом найти место, где можно погибнуть.

«Теперь меня даже не интересует, что именно она скрывает».

Очевидно, что она что-то скрывала. Это было заметно по тому, как она постоянно уводила разговор в сторону.

Но её цель была такой ясной, что задумываться об этом дальше не имело смысла.

Женщина, которая так одержима смертью, вряд ли станет замышлять что-то сложное, чтобы скрыть свои настоящие намерения.

Единственное, что казалось нелепым, так это то, как он каждый раз попадался на её уловки.

— Скажи что-нибудь разумное. Почему бы тебе просто не объявить всем, что находишься здесь?

— Я могу замаскироваться. Серебристые волосы — не такая уж редкость. Если спрятать их как следует, проблем не будет.

— Легко сказать. Если появится кто-то с серебристыми волосами и невероятным мастерством фехтования школы Оффенбаха, думаешь, эти болваны из Оффенбаха что, слепые, чтобы этого не заметить?

— Если найдётся тот, кто узнает, его можно заставить замолчать.

— Заставить замолчать?

— В сражении с магическими монстрами убить одного-двух человек довольно просто. Это легко можно выдать за несчастный случай.

— А если пострадаешь ты?

— Это станет большой удачей. Тогда я смогу умереть, не будучи в долгу перед тобой.

Екатерина, безостановочно говорившая, вдруг замолчала. Она заметила выражение лица своего собеседника.

Леонид смотрел на неё с крайним раздражением.

Екатерина была не из тех, кто часто меняет выражение лица, но в чтении эмоций других она была весьма искусна. Возможно, это объяснялось тем, что всю жизнь она подстраивалась под окружающих. Как бы то ни было, ей это удавалось.

И сейчас она ясно видела, какие эмоции читались на лице Леонида.

Раздражение и усталость. Презрение.

Если первые два можно было объяснить затянувшимся спором, то откуда взялось презрение?

— Неужели смерть для тебя такая пустяковая вещь?

Ответ был получен мгновенно. Леонид задал этот вопрос с полным недоумением на лице.

— Ты просила убить себя, и я решил, что это просто твоя причуда. Но знаешь, слушать это становится жутко. Ты что, считаешь смерть шуткой?

— Я выгляжу так, будто шучу?

— Если нет, то почему ты так говоришь? Это какой-то протест, чтобы я обратил внимание?

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Я никогда не просила твоего внимания.

— Тогда, может, сменишь этот проклятый тон? Слушать уже невозможно.

Екатерина слегка сжала губы.

— Кажется, ты меня действительно любишь.

У Леонида от удивления отвисла челюсть. Но, учитывая, что однажды он уже принял этот факт, теперь уже не мог отрицать это, иначе потеряет лицо.

Пока Леонид пытался найтись со словами, Екатерина продолжала развивать своё заблуждение.

— Мне жаль, что я мешаю, но попробуй меньше об этом думать. Ты ведь знаешь, что меня нелегко ранить. Не считая обстриженных волос.

— …Да, прекрасно знаю. Так что, мне просто не обращать внимания, что бы с тобой ни случилось?

— Я хочу, чтобы ты тратил своё время на что-то более ценное.

«Не на меня, которая скоро умрёт».

Сказав это, Екатерина опустила взгляд. Она сама этого не замечала, но так проявлялась её привычка не смотреть собеседнику в глаза.

Лицо с закрытыми глазами выглядело спокойными застывшим, как у статуи.

Она выглядела немного уставшей, печальной и одновременно довольной.

Как могут на одном лице отражаться столько эмоций? Удивительно.

Может быть, это из-за солнечных лучей, которые падали на ту сторону, где сидела Екатерина.

А может быть, это из-за длинных ресниц, отбрасывающих на её щёки тень и походивших на слёзы.

Или, возможно, всё дело в невозмутимом выражении лица, настолько неподвижном, что, казалось, оно принадлежит мертвецу.

В любом случае, одно было совершенно ясно: сейчас она выглядела так, будто наконец обрела долгожданный «покой».

Словно ты стал свидетелем чьей-то смерти.

Дыхание перехватило. Хотя это был не первый раз, когда при встрече с Екатериной возникало подобное ощущение, на этот раз оно было другим.

Как будто кто-то затронул воспоминания о давно минувшей смерти.

Женщина перед ним была точно живой, но что такого особенного в ней? Отчего она вызывает такие чувства?

Леонид нахмурился и отвернулся.

— Сделаю так, как ты сказала. Стоит потратить время на что-то более стоящее.

— Мне можно поехать?

— Нет. В этот раз Василий Аркадий поведёт один отряд войск. Решение окончательное. И, чтобы ты знала, на некоторое время я приставлю к тебе наблюдателей.

С этими словами он вышел из комнаты и сразу вызвал Василия и Степана.

— Василий, сколько времени займёт подбор людей?

— С отрядом рыцарей мы уже разобрались, осталось отобрать только солдат. Мы немного задерживаемся, поскольку стараемся собрать тех, у кого уже есть опыт в боях с монстрами.

— И когда вы сможете подготовиться к отправке?

— Самое раннее — три дня.

«Три дня и правда быстро».

Однако Леониду это всё равно не понравилось, он нахмурился, а потом нехотя смягчился.

— Ясно. Делайте всё максимально быстро, и как только состав будет утверждён, отправляйтесь немедленно.

— Как прикажете. Но насчёт Екатерины Оффенбах…

Василий замялся. Видимо, его тоже беспокоили странные и неясные слова Екатерины.

Когда Василий упомянул её имя, Леонид посмотрел на него с раздражением.

— Не беспокойся. Она явно что-то скрывает, но цель у неё одна.

Умереть.

— Екатерина Оффенбах очень хочет участвовать в операции по зачистке. Поскольку силой её не убедить, если оставить всё как есть, она наверняка тайно проберётся в ряды войск. Поэтому, Василий, сделай так, чтобы выдвижение произошло как можно быстрее и у неё не было возможности затесаться в отряд. Степан, передай Ольге, чтобы она держала её под строгим наблюдением. И ты тоже за ней следи.

— Понял. Есть ли что-то ещё, что нужно передать?

Леонид ненадолго задумался.

— Скажи повару, чтобы всегда держал готовую еду. Причём самую вкусную.

— Еду, говорите?

— Да. И свяжись с Лаоса-стрит.

Нужно сделать так, чтобы у Екатерины не осталось ни секунды на глупые мысли.

В золотистых глазах Леонида горела решимость.

* * *

Лаоса-стрит.

Эта улица была названа так в честь языка кочевников, живших в её окрестностях до основания империи Этиэль. Название переводится как «рай».

Конечно, назвать простую улицу раем, возможно, немного слишком, но в столице не было никого, кто бы не знал Лаоса-стрит.

Причина проста: там сосредоточены все виды удовольствий и роскоши.

Множество ателье и ювелирных лавок, магазины игрушек и кукол, настолько прекрасных, что их можно было спутать с настоящими людьми, а также театр, где ежедневно показывают новые представления.

Это был центр городской жизни и зона, принадлежащая исключительно богатым.

А Леонид взял эту самую Лаоса-стрит и буквально перенёс её в свой особняк.

Именно так.

— Ну, как тебе, Екатерина? Что-то понравилось?

Комната была наполнена дорогими вещами.

Леонид протянул Екатерине плюшевого медведя с глазами цвета чёрного обсидиана. Рядом стояла Ольга, вся украшенная жемчужными ожерельями, браслетами, кольцами; даже на лодыжке у неё красовались браслеты. Она восхищённо ахала, немного в стороне стоял Степан и рассматривал всё через оправу монокля.

— Перламутровый блеск жемчуга просто великолепен!

— А эти золотые оправы выглядят так стильно. Настоящая роскошь.

Судя по их идиллии, они уже давно поладили.

От этой сцены Екатерина почувствовала, как тоска по смерти стала ещё сильнее.