— И что же с этим делать...? — серьезным тоном пробормотала Екатерина, но, к сожалению, времени на раздумья уже не было.

Из толпы распахнувших двери людей вперед вышел мужчина и, все еще находясь под впечатлением от ее странного поведения, заорал:

— Схва-атить молодую леди!!! Быстрее!

В тот же миг все еще сжимавшую в руке кинжал Екатерину скрутили. Конечно, если бы Екатерина захотела, она могла бы с легкостью увернуться от них, но в данный момент девушка была полностью поглощена своими страданиями.

«Как защитная магия может так хорошо работать?»

Она думала, что сможет получить хотя бы маленькую царапину, но если учесть, что только что произошло, то даже это будет сложно осуществить.

Поскольку Екатерина погрузилась в размышления и не собиралась двигаться с места, мужчина, который, похоже, был лидером этой группы, крикнул:

— Отпустите нож! Вы должны немедленно отправиться в Черную комнату!

Услышав словосочетание «Черная комната», Екатерина наконец-то вынырнула из своих мыслей.

«Как бы я ни была защищена магией, но в Черной комнате она мне не помощник».

Черная комната — лучшее орудие пыток Оффенбаха. Это комната, из которой ни один вошедший не мог выйти в здравом уме.

Помещение, сделанное из блоков с использованием воздействующего на психику сырья монстров и магии, полностью блокировало все пять органов чувств, едва вы делали туда шаг. Фактически, здесь вы могли продолжать жить, даже лишившись возможности воспринимать окружающую действительность, но при этом и настоящей жизнью это назвать было нельзя. Даже если попытаетесь разглядеть хоть что-нибудь, все равно перед вами будет простираться одна лишь тьма. Это место, где вы ничего не слышите. Место, где в пространстве исчезает даже сам человек.

Проведя в таком месте всего несколько часов уже можно сойти с ума. Как бы сильна ни была Екатерина, ей не хотелось оказаться запертой в этой комнате. Ведь защитная магия гарантирует сохранность только тела, но не души.

«Было очень странно, что он не ударил меня, но теперь я вижу, что у него были другие планы. Относительно Черной комнаты».

Сергей выбрал ментальное, а не физическое насилие в качестве наказания за выходку Екатерины.

Немудрено, что он вел себя так сдержанно.

Екатерина закатила равнодушные глаза.

«Значит, даже отец не в силах причинить мне вред».

Причина такого решения — не бить, а отправить в Черную комнату — проста. Сколько бы Сергей ни бил ее, это не причинит ей вреда из-за магии.

Он уже знал, что Екатерина сильнее хозяина Оффенбаха. Если брать в расчет исключительно физическую атаку, то нынешняя Екатерина была непобедима, по крайней мере, в стенах этого места.

Вместе с разочарованием на нее нахлынуло и уныние.

«А я-то думала, что в долгу перед Оффенбахом».

Екатерина задалась вопросом, действительно ли она та, кто должен был с самого детства говорить всем спасибо за то, что ей сохранили жизнь. Ведь в Оффенбахе полно людей, которые вполне могли умереть, не подними Екатерина руки или не шевельни она пальцем.

В ее взгляде плеснуло сожалением и застарелой болью. Сейчас она была по горло сыта всем, что у нее есть, будь то дом, семья или собственная жизнь.

«Но умереть так непросто».

У нее разболелась голова.

Если подумать, то защитная магия — просто красивое сочетание слов, но разве это не походило более на антисуицидальную магию?

Нахмурившись, Екатерина качнула головой.

«Раз уж дело приняло такой оборот, придется поискать кого-нибудь посильнее меня».

Кроме нее, в Оффенбахе в одиночку справиться с монстром второго класса мог только Сергей, поэтому другого подходящего кандидата на роль ее убийцы не было.

«Этот человек должен быть способен справиться с монстром как минимум первого класса».

«Найдется ли такой? Достаточно сильный, чтобы противостоять монстрам первого класса, и тот, кто сможет убить меня...»

«...Ах!»

Точно, есть такой человек!

Кроме того, к счастью, он сейчас как раз находится в столице. Если Екатерина воспользуется каретой, то путь до него будет совсем близким.

Осознав промелькнувшую в голове мысль, Екатерина в ту же секунду подняла голову. Перед глазами возникла фигура мужчины, обрадованного тем, что ему удалось схватить ее. Время от времени он начинал что-то бурно говорить. Погрузившись в раздумья, она даже не обратила внимания на его появление.

— В общем, господин приказал заключить леди в Черной комнате на девять часов. Если вы спокойно последуете за мной, я не буду применять силу.

При словах о применении силы, Екатерина обратила взгляд на лицо мужчины, выражающее сейчас крайнюю степень снисходительности по отношению к ней, и задала вопрос:

— Кто к кому не будет применять силу?

— Что?

~Плюх!~

В этот же момент мужчина, державший ее за левую руку, разжал пальцы и повалился на пол. Следующим был тот, кто схватил ее за правую руку.

Оба они были примерно в два раза крупнее Екатерины, но она легко вырвалась. Потому что все суровые физические тренировки, которые ей пришлось пройти в прошлом, предназначались именно для таких случаев.

На лицах подчиненных Сергея появилось замешательство.

Их удивило, что Екатерина, сохранявшая спокойствие, как бы с ней ни обращались, решила вдруг взбунтоваться, или же они просто не могли себе представить, что маленькая девчушка, которой было всего двадцать четыре года, окажется настолько сильной? Это настолько выбило их лидера из колеи, что он начал заикаться.

— М-мисс. Вы собираетесь ослушаться приказа господина?

— Да. Мне уже есть куда пойти.

— Прошу прощения, но вы не можете уйти. Это лишь усилит наказание! Поймать юную леди!

Мужчины быстро отбросили растерянность и вспомнили, зачем они сюда пришли.

И все же, видимо, из-за того, что они чувствовали, что их противник весьма силен, поза, в которой мужчины собирались броситься ловить Екатерину, была весьма напряженной.

Впрочем, для нее эти люди были не более чем бестолковой толпой.

«И как, черт возьми, они собрались меня ловить?»

«Эти люди совсем не знают своего места».

Особенно если учесть, что они были слугами семьи, которая исповедовала закон джунглей, где слабые — это еда.

Екатерина внутренне вздохнула и сделала шаг назад.

Подошва туфель испачкалась о растекшуюся по полу кровь монстра. Легкость, сквозившая в движениях Екатерины, как при танце на балу, создавала не соответствующее ситуации чувство.

Одновременно с этим взметнувшийся вверх нож крутанулся вокруг руки Екатерины и указал острием в пол.

Ее взгляд быстро просканировал помещение скотобойни.

Другие подчиненные, которые до этого разделывали демонов, тоже кинулись ловить Екатерину, так что, по сути, каждый на этой бойне был ее врагом.

Одна половина была вооружена, а другая шла на нее с голыми руками. Екатерина быстро закончила анализ обстановки, и в этот момент к ней метнулся один из слуг.

— Опустите нож!

Уклонившись от его руки, Екатерина отвела нож в сторону, а затем резко рассекла воздух прямо перед собой.

— Аргх!!!

Одновременно с этим другой мужчина, подобравшись сзади, попытался схватить ее за руку. Но в это же мгновение нож, резанувший слугу перед Екатериной, не останавливаясь, очертил дугу и вонзился в бедро напавшего со спины.

— А-а-а!

Екатерина рассекла его бедро и отбросила кричащего мужчину локтем, толкнув его назад, а сама сделала два шага в сторону.

Все произошло в мгновение ока.

Люди, собравшиеся поймать Екатерину, глядя на то, как те, кто уже попытался достать ее, катаются по полу скотобойни, неконтролируемо крича от боли, задрожали и попятились.

Екатерина была маленькой женщиной с тихим и спокойным характером. Идеальное сочетание для того, чтобы на нее смотрели свысока. Они накинулись на нее, думая, что к ней было особое отношение только потому, что Екатерина женщина, а не потому, что она была очень сильной.

И только после того, как несколько человек оказались избиты, до них дошло, что перед ними — самый острый нож Оффенбаха.

«Закон джунглей».

Екатерина глубоко задумалась, поглаживая пальцем красновато-серый нож. Она была спокойна, но активно пыталась найти выход.

«Сейчас они блокируют дверь...»

Придется их выманить.

— Мне нужно идти. Есть ли еще желающие попробовать свои силы?

— Ч-что вы делаете! Неужели вы не в состоянии поймать всего одну девушку?! Это же прямой приказ господина! Держите ее!

Когда человек, который уже некоторое время повышал тон, чтобы покричать о приказе Сергея, снова подал голос, остальные, кто до сих колебался, один за другим обнажили свои мечи.

В Оффенбахе не было никого и ничего более страшного, чем Сергей. Он — закон.

— Прошу простить за грубость, мисс!

Работники скотобойни и те, кто только что пришел, бросились к Екатерине.

Они просил прощения за грубость, но никто из них не жалел ее по-настоящему.

Эти люди выполняют приказы сверху потому, что будь они теми, кто тратит время на чувство вины, то, по крайней мере, в Оффенбахе, они были бы не лучше мертвецов. Здесь, независимо от тела или ума, слабые безоговорочно возвращались обратно в землю. Сергей называл слабостью и совесть, и сердечность, так что из Оффенбаха давно исчезли добряки и люди, боящиеся кармы.

«Значит, и мне не нужно сожалеть».

«Я по горло сыта Оффенбахом».

Екатерина выдохнула и прыгнула вперед.

В залитой красным светом комнате, с пропитанным кровью полом и оранжево-багровыми лампочками на потолке, мелькнула ее белая юбка.

Екатерина прыгнула на руку одного мужчины, затем на плечи другого, крутанулась в воздухе, оттолкнулась от чьей-то спины и приземлилась перед дверью. Все бросились к тому месту, где она только что была, поэтому напротив нее оказался только один мужчина. Чтобы сообщить другим, где она оказалась, он повысил голос и крикнул:

— Куда это вы собрались? Вы не можете уй... Кух!

— Дам один совет. Лучше бы тебе говорить потише.

«Шумные звери умирают быстрее всех. Чему, черт возьми, ты научился, оставаясь в Оффенбахе все эти годы?»

Легко расправившись с мужчиной, Екатерина неторопливо вышла за дверь.

«Жить очень утомительно, умирать — еще утомительнее...»

«Хочу побыстрее закончить с делами и отправиться на покой».

В тех местах, которых касался подол окровавленной юбки, оставались следы крови.

* * *

Екатерина была в курсе, что не нашлось бы никого, кто смог бы справиться с силой Оффенбахов. Все знали, что они — хозяева преступного мира. Каждый, кто был знаком с закулисьем империи, говорил так. По этой причине люди, идущие по пути истины и добра, не в силах одолеть Оффенбах. И это тоже было общеизвестным фактом.

Однако Екатерине открыто то, чего не знают остальные. Есть кое-кто сильнее ее, сильнее всех в Оффенбахе.

«Я знаю, кто это».

Леонид Ростислав.

Нынешний герцог Ростислав, семья которого, наряду с Оффенбахами, представляет собой еще одну головную семью центральной знати.

Он был единственным, кто мог убить Екатерину.