Поначалу Леонид был уверен, что ему действительно нет дела до Екатерины.

«Она же не создаёт больше проблем».

Он думал, что достаточно просто оставить её в покое и заняться делами семьи.

Но проблема заключалась в том, что стоило ему хоть немного расслабиться, как мысли о Екатерине вновь и вновь всплывали в его голове.

Этот неизменный, безразличный взгляд, каким бы подарком он её ни одарил.

Это обрывочные, ни к чему не ведущие разговоры.

Тот момент, когда она закрыла глаза перед ним.

Этот миг, когда ему показалось, будто он заглянул в саму смерть.

Ему становилось так тяжело, что он раз за разом проводил рукой по своему горлу.

Это правда раздражает.

«Почему?»

Он смотрел в окно, казалось, Екатерину всё устраивало. Она просто каталась верхом и подыгрывала шумной Ольге. Она больше не устраивала сцен, не умоляла о смерти.

«Тогда почему?»

Почему, стоило ему лишь вспомнить её выражение лица, он ощущал, будто её смерть стоит у него перед глазами?

Только тогда Леонид осознал, что не знает, почему Екатерина хочет умереть.

Он мог хоть раз задаться этим вопросом, но намеренно избегал размышлений на эту тему.

И он понимал причину.

«Потому что это заставляет меня вспоминать смерть».

Потому что это пробуждает в нём воспоминания о бесчисленных смертях, которые он видел за свою не такую уж длинную жизнь. Осколки себя, которые он потерял.

[— Я не хочу умирать, Леонид…

— Я просто хочу, чтобы мне стало легче. Позволь мне умереть, хорошо? Ты ведь единственный, кто может мне помочь…]

Даже Степан, который знал его с самого детства, не был посвящён во все его воспоминания о смерти.

Однако Екатерина пробудила их так легко, словно это ничего не значило.

Именно поэтому Леонид не хотел узнавать её лучше.

Почему приёмная дочь Оффенбаха, жившая в достатке, вдруг решила разыскать его, человека, с которым даже не была знакома, и попросить о смерти?

Он твердил себе, что спасёт её, но сознательно избегал размышлений о том, почему.

Она не выглядела отчаявшейся или подавленной, поэтому он хотел верить, что смерть не была её истинной целью.

Однако каждый раз, когда он сталкивался с Екатериной, его мысли упрямо двигались в обратном направлении. Он не мог не задумываться об этом.

Но было нечто, что вызывало у него недоумение.

Если он лишь боялся узнать её получше, то почему чувствовал раздражение, когда видел, как она проявляет интерес к другим?

Стоило ей обратить внимание на Василия или сблизиться с тем лакеем, Николаем, или как там его, — внутри Леонида закипала необъяснимая ярость.

«Наверное, это просто моё упрямство».

Она проводит целые дни рядом с ним, принимает подарки, но не показывает никакой особой реакции. Наверное, именно поэтому он так упрямо цепляется за это.

«Да, именно поэтому».

Леонид смотрел в окно на Екатерину, прогуливающуюся по саду после ужина, и убеждал себя.

Она не реагирует на него, из-за этого он снова и снова думает о её смерти, не может избавиться от этих мыслей.

Именно поэтому он не хочет видеть, как она проводит время с этим лакеем.

Если у неё появится что-то, что её действительно увлекает; если он убедится, что жизнь для неё не столь бессмысленна, то, возможно, он наконец-то сможет перестать о ней думать.

Леонид задёрнул шторы, стараясь говорить небрежно:

— Когда ты научишься хорошо ездить, как насчёт того, чтобы прокатиться по пустоши? Там куда легче скакать, чем в лесу.

— Никогда не думала, что мне особенно понравится верховая езда, — ответила Екатерина, чуть склонив голову.

Она как раз готовилась ко сну. Её длинные волосы, аккуратно собранные на одну сторону, всё ещё источали аромат масел, нанесённых заботливой рукой горничной.

Когда она наклонила голову, нежная ткань её ночной сорочки мягко скользнула по телу, очерчивая плавные изгибы.

Даже в тускло освещённой спальне её серебристые волосы и белоснежная ткань притягивали взгляд.

Леонид на мгновение забыл, что собирался задуть свечу, и непроизвольно задержал взгляд на Екатерине.

Это длилось лишь мгновение.

К счастью, он успел прийти в себя, прежде чем тишина стала слишком неловкой.

Он расслабился, протянул руку и начал тушить свечи, зажимая фитиль между большим и указательным пальцем.

— Я думал, ты любишь верховую езду. Ты же катаешься каждый день.

— Я давно не ездила верхом сама. Это было весело.

— Обычно это и называют «любить что-то».

Ш-ш-ш.

Последний огонёк свечи погас.

И благодаря этому улыбка Леонида осталась тайной, известной лишь темноте.

Даже он сам не осознавал, что его губы слегка изогнулись в улыбке, так что это действительно стало секретом ночи.

«Теперь я действительно смогу перестать об этом думать».

Получив удовлетворительный ответ, Леонид выглядел вполне довольным.

Теперь, когда он знал, что у Екатерины есть что-то, что приносит ей радость, больше не будет связывать её с мыслями о смерти.

Она не настаивала на поездке на фронт, а значит, ему больше не нужно проводить с ней весь день под предлогом просмотра товаров.

А ещё он перестанет обращать внимание на то, что она весь день проводит с этим Николасом или как там его.

«Пожалуй, пора сказать торговцам, чтобы перестали приходить».

С завтрашнего дня он, наконец, сможет полностью сосредоточиться на работе.

С такой мыслью, вполне довольный, Леонид терпеливо ждал, пока Екатерина ляжет спать.

Это было их негласным правилом.

Сначала ложилась Екатерина, затем — Леонид.

Изначально ему самому было неловко, он не мог заставить себя подойти к постели, поэтому так сложилось само собой.

Но спустя несколько дней они начали делить кровать так естественно, словно делали это уже много лет.

Однако ни о какой романтике речи не шло.

Постель была достаточно широкой, чтобы вместить четырёх человек, так что даже лёжа рядом, между ними оставалось достаточно пространства.

К тому же, возможно, из-за того, что они и так проводили весь день вместе, или потому что он был слишком поглощён наблюдением за ней, Леонид уже привык к её присутствию в его постели.

Но почему-то на этот раз она не двигалась.

Екатерина, которая обычно ложилась без всяких уговоров, словно кошка, всегда находящая себе тёплое место, на этот раз просто стояла.

— …Почему стоишь?

Леонид не выдержал паузы и прервал молчание.

Из темноты, с другой стороны кровати, донёсся спокойный, безразличный голос:

— Я просто пыталась осмыслить, действительно ли я увидела то, что увидела.

Её голос идеально вписывался в тишину ночи.

После этого Екатерина медленно подошла и легла в постель.

Леонид видел, как её ресницы медленно опустились, прежде чем она закрыла глаза.

Он сел на край кровати и, внимательно глядя на тень её ресниц, мягко спросил:

— И что же ты увидела?

— Ты улыбнулся.

— Я? Улыбнулся?

— Наверное. Свеча погасла слишком быстро, так что я не уверена. Поэтому я и раздумывала, действительно ли увидела это.

Ответ был довольно неоднозначным, но в то же время очень милым. Леонид невольно снова усмехнулся.

Екатерина редко проявляла какие-либо эмоции, так что он часто гадал, о чём она думает, когда просто смотрит на что-то. И вот, похоже, в её голове крутились именно такие мысли.

— Разве это повод для стольких раздумий?

— Просто мне кажется, что я впервые вижу как ты улыбаешься.

«Неужели?»

Леонид невольно задал себе тот же вопрос.

Когда он вспоминал их встречи, ему казалось, что он всё время хмурился.

Пока он прокручивал это в голове, Екатерина вдруг протянула руку.

Кончика её пальцев слегка коснулись уголка его губ.

Это был едва заметный жест, но этого хватило, чтобы дать понять — он действительно улыбается.

— Тебя что-то обрадовало?

Леонид мягко сжал её ладонь и опустил вниз, отвечая с лёгкой усмешкой:

— Наверное, да.

— Туманный ответ.

— Тебе можно, а мне нельзя?

— Я просто не могу понять, что тебя так радует. Мне любопытно.

— Любопытно.

Его удивило это признание.

Екатерина спокойно кивнула, опуская веки.

— Мне интересно, что ещё может тебе нравится, кроме меня.

— Ты думаешь, я человек, которому вообще ничего не нравится?

— Позволь я уточню. Есть ли что-то, кроме меня, на что ты обращаешь столько же внимания?

— Ну, если разбираться… Возможно есть.

— У тебя есть семья?

— Двоюродные родственники.

— А родители?

— Они умерли уже давно.

После этих слов Екатерина снова открыла глаза.

Её чёрные, как ночь, зрачки спокойно и внимательно изучали его лицо.

— Как это случилось?

Леонид растерялся.

Он знал, что Екатерина не всегда ведёт себя так, как принято в обществе, но не ожидал, что она настолько прямо задаст такой личный вопрос.

Но ещё более удивительным было то, что он не испытывал никакого дискомфорта, отвечая ей.

— Они погибли от несчастного случая. Оба.

— Какого?

— В их особняке случился пожар.

— Они погибли одновременно?

— Отец умер на месте. А мать…

Леонид резко замолчал.

Его губы, до этого двигавшиеся без малейшей запинки, вдруг остановились.