На самом деле весь их спор состоял в том, чтобы решить, кто всё-таки подстриг Екатерину лучше.

Тем не менее для Екатерины их перепалка выглядела как увлекательное обсуждение её причёски.

— Мисс пойдёт более милый вариант стрижки! Степан вообще ничего не понимает!

— Как это ничего не понимаю? Вот так подстричь — и аккуратно, и красиво! А если ещё и собрать волосы наверх…

— Да кто из молодых девушек сейчас собирает волосы наверх? Это старит! Нужно заплести и сделать полусобранную причёску! Сейчас все так ходят!

— Старит, говоришь? Собранные волосы выглядят аккуратно и элегантно. Как можно так подумать?

— Тогда сам ходи с такой причёской, Степан!

Хотя их слова были резкими, сам спор походил на дружескую перепалку.

По крайней мере, так казалось Екатерине. Множество людей в Оффенбахе наверняка согласились бы с её мнением.

Поэтому она даже не пыталась вмешиваться или становиться на чью-то сторону, а просто наблюдала за происходящим.

Если бы Леонид вдруг не появился, Екатерина, возможно, ещё немного насладилась бы этим зрелищем.

Она слегка пожалела об этом, но даже не успела осознать свои чувства. Сняв с шеи ткань, Екатерина спросила:

— До отбоя ещё далеко, зачем ты здесь? Решил спать так рано?

Леонид машинально нахмурился.

— Нет, я пришёл не за этим, так что не начинай.

— Тогда зачем?

Межбровная складка Леонида углубилась. Он явно пытался понять, действительно ли Екатерина ничего не знает или только делает вид.

Но угадать, что на уме человека с таким бесстрастным выражением лица, невероятно сложно.

Леонид в итоге сдался и решил перейти сразу к делу.

— Говорят, на императорских охотничьих угодьях появилась стая магических зверей.

— Редкость.

— Да. Из-за этого центральные дома просят выделить войска.

Леонид не продолжил фразу, но то, что должно было последовать за его словами, было очевидно. Екатерина хоть и не была искусна в ведении бесед, но уж недостатка в проницательности у неё точно не было.

Что ж, он хочет спросить: «Центральные дома просят выделить войска. Ты что-нибудь об этом знала?».

«В итоге всё свелось к этому».

Екатерина равнодушно посмотрела в зеркало. В отражении Леонид был занят тем, что рассматривал манжету на своём рукаве, будто поправляя пуговицу.

На первый взгляд могло показаться, что он просто бросил незначительное замечание и теперь поправлял одежду.

Но для Екатерины не составило труда понять, что это всего лишь маскировка.

«Он полностью сосредоточен в ожидании моего ответа».

Пытаться разузнать ответ таким неуклюжим способом…

Екатерина едва заметно вздохнула.

Она понимала, что с того момента, как упомянула Василия, подозрения неизбежно начнут расти. Однако рассказывать больше она не собиралась.

Чтобы что-то объяснить, пришлось бы начать с того, что она вернулась в прошлое.

«Если расскажу об этом, мне придётся подробно рассказать про магическую защиту нашего дома».

Екатерина не думала, что Леонид, один из глав двух центральных домов, совсем ничего не знает о защитной магии Оффенбаха. Но она также была уверена, что он не знает всех подробностей.

«По его взгляду кажется, что он догадывается о защитном заклинании на мне».

Но сообщить ему, что это заклинание вернуло её в прошлое, — это уже совсем другой вопрос.

Екатерина не считала Леонида настолько близким человеком, чтобы доверять ему. Она не чувствовала ничего неправильного в том, чтобы держать его на некоторой дистанции и даже относиться к нему с некоторым недоверием. Ведь он поступал с ней точно так же.

И всё же ей хотелось, чтобы Леонид понял — одно лишь упоминание Василия с её стороны означало, что она пошла ему навстречу.

«Но, разумеется, такого не произойдёт».

Екатерина решила сменить тему.

Она поднялась с кресла и произнесла:

— Удивительно, что магические звери появляются стаями в это время года.

— Да, удивительно. Особенно то, что ты, похоже, знала об этом заранее.

Однако в этот раз сменить тему не удалось.

Леонид прервал её, шагнув вперёд и схватив за руку, когда она попыталась уйти.

Благодаря этому Екатерина впервые смогла рассмотреть цвет его глаз.

Яркое золото, настолько насыщенное, что даже самый ослепительный солнечный свет не смог бы затмить его.

Это был не первый раз, когда она встречалась с ним взглядом. Но цвет его глаз она рассмотрела только сейчас.

Как и его лицо, этот цвет был поразительно красив.

Сказать, что цвет глаз может быть исключительным, возможно, звучит преувеличенно. Но любой, кто сейчас встретил бы взгляд Леонида, наверняка подумал бы так же. Это из-за солнечных лучей, пробивающихся в комнату? Или он просто всегда был таким?

Как же этот человек мог родиться настолько ослепительным во всех отношениях?

При каждой их встрече глазами в голове Екатерины звучала лишь одна мысль: «Ты — полная противоположность мне, человеку, которого никогда не освещало солнце».

— Екатерина, скажи честно, что ты знаешь?

— …Не понимаю, о чём ты.

Екатерина оттолкнула удерживавшую её руку, но так как расстояние между ними сократилось, отдалиться вновь было не столь просто.

— Мобилизация войск — это отнюдь не обыденное дело. Тем более, если причина в магических тварях. Ты, как представитель одного из центральных домов, прекрасно это понимаешь. И ты считаешь нормальным, что сразу после твоего вопроса происходит нечто подобное?

— Иногда случаются и такие странные совпадения.

— Ты, которая даже глазом не моргнула, когда ранили меня, вдруг проявила интерес к Василию. Это ты называешь совпадением?

— Да, в чём проблема?

— И ты думаешь, я поверю, что у тебя на это нет никаких причин?

— Ты сам необоснованно не доверяешь мне.

Екатерина искренне удивилась. Разве это можно считать поводом для подозрений?

Она думала, что если намекнёт на ситуацию с Василием, то Леонид не станет вдаваться в подробности и примет всё как есть.

— Почему ты так настойчиво допрашиваешь меня? Неужто ревнуешь?

— Ха, не смеши меня.

Леонид усмехнулся, словно хотел сказать, что в таком случае всё было бы намного проще.

— Мобилизация войск для борьбы с магическими тварями требует особой осторожности. Ты это знаешь. И всё равно посеяла панику.

— Можно же просто отправить кого-то другого. В Ростиславе нет достойных кандидатов?

— Вот именно. Здесь есть только мой личный отряд рыцарей.

— …Что ж, если вдруг на охотничьих угодьях появится монстр высшего ранга, это станет идеальной возможностью погубить весь отряд.

Теперь-то Екатерина поняла, почему до её «смерти» ситуация оказалась настолько безнадёжной.

Солдаты могли справиться с монстрами среднего ранга, но перед высшими оказались абсолютно беспомощны.

Им повезло, что вообще остались живы.

— Ну да. Поэтому, если Василий не пойдёт, придётся ехать мне.

После этих слов глаза Екатерины слегка расширились.

Ещё минуту назад она почти не интересовалась происходящим. Умрёт этот рыцарь или нет — это её не касалось.

Но если лидером войска станет Леонид, то всё меняется.

Леонид был ранен. Причём серьёзно.

— Ты ведь ранен.

— Не работает только правая сторона, справлюсь.

— А если поранишься ещё сильнее? Лучше отправь меня, перед тобой стоит идеальный кандидат.

От неожиданного предложения Екатерины глаза Леонида сузились.

— …Значит, ты специально всё устроила, прося не отправлять Василия.

— Это недоразумение. Но даже так, идея неплохая.

Всё действительно было недоразумением. К сожалению, после её слов Леонид лишь больше уверился в своих подозрениях. Учитывая, как долго Екатерина добивалась, чтобы ей доверили охрану, его подозрения были вполне обоснованными.

С холодным выражением лица Леонид твёрдо заявил:

— Недоразумение или нет. Я тебя не отправлю.

— А я не могу позволить пойти тебе. Отправь меня вместо этого рыцаря или разреши сопровождать тебя.

Однако Екатерина тоже не собиралась уступать.

Если послать только Василия, он погибнет, а это неизбежно приведёт к тому, что на поле боя отправится Леонид. Возможно, в прошлом он не был в столь тяжёлом состоянии, но сейчас его правая рука ранена, а на плече был глубокий порез.

Ему требовался покой. В случае, если он встанет с таким ранением против монстра высшего ранга, то, скорее всего, окончательно потеряет возможность пользоваться правой рукой или потребуется ещё больше времени на восстановление.

Это было крайне опасно.

Если Леонид не сможет убить её, Екатерине придётся искать кого-то другого. Но, насколько она помнила, таких людей не существовало.

Поэтому нельзя было допустить, чтобы Леонид поднимал меч.

Ни в коем случае.